処刑された第一王子は極東で皇帝となる

第一章：断罪と再生~王は処刑台に立つ~

　俺は今から、公開処刑される。

　罪状は――国家転覆。

　笑える話だ。

　帝国歴三八七年。

　世界最大の軍事国家《アルヴェリア帝国》の第一王子、レオンハルト・アルヴェリア。

　それが俺の名だった。

　だった、だ。

　中央広場は人で埋め尽くされている。数万はいるだろう。祝祭のような熱気だ。

　だが向けられる視線は歓喜ではない。

　憎悪。

　嘲笑。

　軽蔑。

「裏切り者！」

「第二皇子殿下万歳！」

「売国奴を殺せ！」

　石が飛んできた。額が裂け、血が頬を伝う。

　鎖に繋がれたまま、俺はそれを受け止める。

　反論はしない。

　できないのではない。

　しないのだ。

　俺はこの国を愛している。

　誰よりも。

　誰よりも、真面目に学び、剣を取り、戦場に立ち、民の声を聞いてきた。

　だが――甘かった。

「第一王子レオンハルト」

　澄んだ声が広場に響く。

　弟、第二皇子カイルだ。

　白銀の礼装に身を包み、堂々とした佇まい。誰が見ても未来の皇帝。

「貴殿は諸外国と結託し、帝国を分裂させようとした。証拠は揃っている」

　証拠。

　完璧に偽造された書簡。

　裏切った側近。

　涙ながらに俺を糾弾した元婚約者。

　すべて、弟の盤上。

　見事だった。

「何か弁明は？」

　問いかけに、俺は静かに首を振る。

「……ない」

　民衆が沸く。

　カイルの口元がわずかに歪んだ。

　勝者の微笑――ではない。

　愉悦だ。

「そうですか。やはり兄上は最後まで“理想家”でしたね」

　広場に届かぬほど小さな声で、しかし俺にははっきりと聞こえる。

「国を愛している？　民を守りたい？　……甘い」

　カイルは一歩近づく。

「王とは、愛される者ではありません。利用する者です」

　胸の奥が、わずかに冷える。

「あなたは優しすぎた。だから排除する必要があった」

　その目は澄んでいる。

　罪悪感は、ない。

「兄上が戦場で功績を挙げれば挙げるほど、貴族も民もあなたを推す。私は常に二番手。――不愉快でしたよ」

　そして、わざとらしくため息をつく。

「ですが感謝もしています。あなたが築いた信頼は、すべて私のものになるのですから」

　喉が締まる。

　民衆が再び叫ぶ。

「売国奴を殺せ！」

　カイルは両手を広げる。

「ご覧ください、兄上。これが“民意”です」

　その顔は、恍惚としていた。

「人は簡単に操れる。少し恐怖を煽り、少し涙を流させればいい。あなたの元婚約者など、実に扱いやすかった」

　血が逆流する。

　だが、怒鳴らない。

　それすら計算に入っているとわかるからだ。

　カイルはさらに囁く。

「安心してください。あなたの名は歴史に残しますよ」

　一拍。

「愚かな理想主義者として」

　そして声を張り上げる。

「処刑を執行せよ！」

　そのとき。

　視線を感じる。

　貴賓席。

　第一王女エレノア。

　俺の姉。

　凛とした美貌。氷のような蒼い瞳。

　帝国一の才女。

　そして――俺の、唯一の味方。

　姉上は、無表情でこちらを見ている。

　だが長年一緒に育った俺にはわかる。

　怒っている。

　静かに、燃えている。

「処刑を執行せよ」

　カイルの宣言。

　魔力を帯びた処刑剣が掲げられる。

　魂ごと断つ王家の秘剣。

　俺は目を閉じない。

「……国を、頼む」

　それだけ言った。

　カイルの眉が、ほんの一瞬だけ動く。

「安心してください、兄上。あなたよりも“正しく”統治します」

　刃が振り下ろされた。

　――その瞬間。

　姉上の唇が、かすかに動いた。

「王血秘術――転写」

　世界が歪む。

　斬撃の衝撃。

　首が飛ぶ感覚。

　血飛沫。

　歓声。

　暗転。

　――――――

　冷たい石の感触。

　肺が空気を求めて痙攣する。

「……生きて、います」

　かすれた声。

　目を開けると、薄暗い地下通路。

　目の前に立つのは――姉上。

「成功したわ」

　俺は首に手を当てる。

　ある。

　繋がっている。

「今、あなたは公式に死亡しました」

「……姉上」

「時間がない。転写は一度きり。あの場にいた誰も気づいていない」

　王血秘術。

　皇族にのみ許された禁術。

　生命の位置を一時的に入れ替える究極魔法。

「父上は……」

　沈黙。

「知らない」

　それだけで十分だった。

　姉上は、すべてを独断でやった。

　露見すれば反逆罪。

　処刑だ。

「なぜ……そこまで」

　姉は迷いなく言う。

「あなたが王になるべきだから」

　胸が締め付けられる。

「私は女。帝国は女帝を認めない。だがあなたなら、この腐り始めた帝国を変えられる」

「もう……俺は死んだ身だ」

「だからこそ」

　姉は俺の胸ぐらを掴んだ。

「一度死んだ人間に、失うものはない」

　足音が迫る。

　地下に兵が来る。

「東へ行きなさい」

「東？」

「帝国の手が及ばぬ極東の島国。船を用意してある」

　地図が脳裏に浮かぶ。

　帝国のはるか東方。

　霧と刀の国。

「姉上は？」

「私は残る」

　即答だった。

「私は帝国の中から戦う。あなたは外から」

だがその前に、ふと小さく息を吐いた。

「……本当は、全員あなたに付けたいところだけれど」

　俺は眉を寄せる。

「全員？」

「ええ。城内の者はほとんど動かせない。けれど――」

　姉はわずかに視線を横に流す。

「この二人だけは、どうしても言うことを聞かなかったの」

　足音が静かに響く。

　地下通路の影から現れたのは、黒と白のメイド服を纏った二人の少女。

「リゼット……？」

　金色の長い髪が揺れる。

　透き通るような白い肌。

　尖った耳。

　エルフ。

　幼少の頃から俺の教育係として仕えてきた存在。

　礼儀作法、帝王学、歴史、戦術。

　俺の基礎を作ったのは彼女だ。

　リゼットは優雅に一礼する。

「殿下が行かれるなら、私も参ります」

　その声音はいつも通り穏やか。

　だが、揺るがない。

　隣に立つのは、銀髪の少女。

　クラリス。

　リゼットの妹。

　整った顔立ちに浮かぶのは、どこか悪戯めいた微笑。

「お姉様だけに格好つけさせるわけにはいきません」

　腰には細剣。

　袖の内側には暗器。

　諜報、潜入、交渉、根回し。

　城内の裏事情を水面下で操っていたのは彼女だ。

「港の手配も、偽造身分も、追跡妨害も済ませています」

　さらりと言う。

　姉が肩をすくめた。

「ね？　聞かなかったでしょう」

「姉上……」

「あなたが処刑されると知ったとき、この子たちは私の執務室に乗り込んできたのよ」

　リゼットは少しだけ頬を染める。

「当然の進言をしたまでです」

　クラリスは胸を張る。

「殿下のいない帝国に仕える意味はありません」

　胸の奥が、熱くなる。

「俺はもう王子じゃない」

　リゼットは静かに首を振った。

「肩書きは消えても、殿下は殿下です」

「私たちは“人”に仕えています」

　クラリスが続ける。

「国ではなく、血筋でもなく」

「あなたに」

　迷いのない瞳。

　姉が一歩下がる。

「あなたは一人ではない。覚えておきなさい」

　足音が近づく。

　時間がない。

「東へ行きなさい」

　姉の声は強い。

「この二人は、あなたの剣であり、盾であり、目となる」

　そして、わずかに柔らぐ。

「……私の代わりに、あなたを守る者たちよ」

　リゼットとクラリスが同時に跪く。

「御身を」

「命に代えても」

　俺は二人を見下ろす。

　失ったと思っていた。

　すべてを。

　だが違う。

　まだ、ある。

「……行こう」

　姉と目が合う。

　言葉はない。

　だが伝わる。

　必ず戻る。

　今度は、奪われる側ではなく。

　奪う側として。