不滅の炎の姫
太陽が地平線に溶け、永遠の炎帝国の空を燃えるようなオレンジ色と深い紫色に染めていた。王宮の緑豊かな庭園では、ライラックとジャスミンの花々が、その爽やかな香りを運ぶ心地よいそよ風のリズムに合わせて踊っていた。その庭園は、単なる庭ではなく、王宮の喧騒と自然の静寂を隔てる安らぎのオアシスだった。
歳の少女、シリニアは、温かい母の膝の上で落ち着いていた。彼女は輝く空に向かって小さな手のひらを掲げ、山間の湖のように澄んだ青い瞳には、その圧倒的な美しさに魅了された子供らしい驚きが映っていた。赤らんだ頬にはにかんだ笑みが浮かび、夕暮れの露の香りと混じり合った花の香りを吸い込むと、小さな体に幸福感が満ち溢れた。
「お母様、あのね」静寂に溶け入りそうな囁き声で彼女は言った。視線はまだ空の芸術的な光景に注がれたままだ。「私、大きくなったら、帝国で一番強い女の子になるの。帝国の盾となり剣となって、どんな悪い奴にも、どんなに強くても、帝国を傷つけたり平和を脅かしたりさせないわ。」
美しいユナ王妃の顔に、驚きと誇りが入り混じった表情が浮かんだ。それは単なる子供の言葉ではなく、十歳という年齢を超えた誠実さと決意が込められていた。王妃は優しい笑みを浮かべ、シリニアの散らばった金色の髪を滑らかな指で撫でた。「本当？それは素晴らしい夢ね、シリニア。永遠の炎帝国の皇女にふさわしい高貴な目標だわ。でも…」王妃は一瞬ためらい、声にわずかな不安の色が混じった。「あなたのお父様、皇帝陛下はどうかしら？あなたの守りは、あの方にも及ぶのかしら？」
シリニアは一瞬伏し目がちになり、非常に複雑な問題を考えているかのように小さな眉を寄せた。そして、子供らしい決意を目に輝かせながら顔を上げた。「うーん…お父様？」彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべた。「たぶん…ええ、お父様も守ってあげる！そして、そうしたら、こうやってお父様の前に立つの」彼女は母の膝から立ち上がり、おかしな軍隊式の姿勢で立ち、挑戦的に顎を上げた。「そして言うの。『この帝国は私一人で守りましたよ、老いぼれ皇帝陛下！あなたが退屈な玉座に座って何もしていなかった間にね！今や私は世界最強の騎士よ、それを認める時が来たわ！』って。」
ユナ王妃は、庭の花々も揺れるほど澄んだ声で笑い出した。それは衝撃というより、娘の燃えるような予測不可能な魂に対する面白さと驚きだった。
シリニアはわざとらしく子供っぽくむくれた。「なあに？お母様、私をからかっているの？全然面白いことなんて言ってないわ！」
王妃は笑いをこらえようとし、目尻からこぼれた楽しげな涙を拭った。「ふふ…ごめんなさい、ごめんなさい、愛しい子。決してからかったわけではないのよ。むしろ逆よ、あなたの勇気と大胆さに感心しているの。あなたの考えは素晴らしいわ…こうしない？約束しましょう？私とあなた、いつか一緒に、陛下の前でそれをやるの。」
シリニアの目は喜びに輝いた。「うん！うん！それは素晴らしい考えだわ！一緒に陛下の前でやりましょう！陛下が耳から煙を出すほど怒るようにしてやるんだから！」
「そうね」王妃は楽しそうにウィンクしながら同意した。「きっと陛下はすごく怒るでしょうね…そして、もしかしたら…密かに誇りに思うかもしれないわ。」
シリニアは背筋を伸ばして立ち、幸福と決意の表情が小さな顔に浮かんだ。彼女は母に向かって手を差し出した。「じゃあ、これが私たちの約束ね！」
王妃は彼女の小さな手を柔らかい手で触れた。「ええ、これが私たちの小さな約束よ。」
影が長くなり、太陽の最後の光が消えゆくとともに、空気に冷たさが忍び寄ってきた。「もう日が暮れたわ、小さな子」王妃は立ち上がり、絹のドレスの埃を払いながら言った。「誰かに気づかれる前に、そしてあなたのお父様が心配する前に、王宮に戻りましょう。」
「はい、お母様」シリニアは母の手を握りながら答えた。彼女の小さな心臓は、未来の冒険の約束に高鳴っていた。
◈◈◈
夜明けの最初の光が差し込み、金色の太陽光線が王宮の高い窓から遠慮がちに差し込む頃、ユナ王妃は早朝の静けさには馴染みのない音で目を覚ました。鋭い金属のぶつかる音、くぐもった叫び声、そして繰り返し叩きつけられる音。彼女は不安げに起き上がり、注意深く耳を澄ませた。「この騒音は何かしら？まさか、シリニアがこんな早朝から訓練をしているの？」
音に導かれて彼女がたどり着いたのは、王宮の広大な庭園の一部であり、剣術や軍事訓練のために整えられた裏の訓練場だった。そして、彼女が見た光景に心臓が締め付けられた。
シリニアは、歴戦の騎士であり鋼のような眼差しを持つ師、シーラの、詰め物をした強力な拳による直接の一撃を受け、土埃を舞い上げながら地面に激しく倒れた。
「痛い…痛い…痛い！」シリニアは息を切らしながらうめき、腫れ始めた頬を手で押さえた。
「立て！」シーラは容赦のない鋭い声で叫んだ。彼女の鋭い目は情け容赦なかった。「戦場の敵は、休息や不平を言う時間など与えてはくれん！立て！構えろ！」
「はい！」シリニアは息を切らしながら答えた。痛みにもかかわらず、彼女の青い瞳には頑固な決意が輝いていた。
苦労して力を振り絞り、彼女は立ち上がった。少し震える手で訓練用の木剣を握りしめる。一瞬のうちに、彼女はシーラに向かって真っ直ぐ突進した。彼女の剣は空中に直線を描く。それは彼女の技術よりも熱意を反映した、単純で直接的な攻撃だった。
シーラは卓越した技術で攻撃を受け止めた。手首のわずかな動きだけで木剣の軌道を変えるには十分だった。「姫様の剣術はまだ未熟で単純すぎる」彼女は冷徹な評価の口調で言った。「このような攻撃では、武装した騎士どころか、丸腰の村人一人傷つけることすらできまい！」そう言いながら、彼女はシリニアが体勢を崩した瞬間を見逃さず、腹部に向けて素早く正確に計算された蹴りを放った。
シリニアは短い距離を宙に舞い、訓練場の砂地に激しく叩きつけられた。口には砂が入り、苦い敗北の味がした。
「立て！訓練はまだ終わっていない！」シーラは再び叫び、獲物を監視する鷹のように彼女の上に立ちはだかった。
その瞬間、ユナ王妃が訓練場に到着し、地面に横たわる娘に向かってすぐに駆け寄った。高貴な顔には不安と恐怖が細い線を描いていた。彼女は娘のそばに屈み込み、衝撃と恐怖を感じた。娘の小さな顔は腫れ上がり、青い痣が点在し、こめかみには小さな傷から血が流れ始め、金色の髪を深紅に染めていた。
「シーラ！何をしているの？！」王妃は抑えた怒りの声で叫んだ。声はわずかに震えていた。「この子を見なさい！まだほんの子供よ！顔中痣と傷だらけじゃない！こんなことでは、あの子の柔らかい肌に傷跡が残ってしまうわ！今すぐやめなさい！シリニア、すぐにこちらへ来なさい、そのひどい怪我を手当てしてあげるから！」
シーラは背筋を伸ばして立ち、敬意を払いながらも頑固な態度で王妃を見た。「陛下、恐れながら申し上げます。姫様をこれ以上甘やかすべきではありません。この厳しさが必要なのです。過度の甘やかしは、これらの表面的な痣よりも、将来姫様を傷つけることになります。」
王妃の怒りは増した。「シーラ！あの子がまだ十歳だということを忘れないで！厳しい訓練と拷問は違うわ！こんなに厳しくしないで！」
「しかし、陛下、姫は…」シーラは、ユナ王妃の目に宿る鋭く怒りに満ちた視線、王家の権威と母性の怒りを同時に孕んだ視線に気づき、突然言葉を止めた。シーラはわずかに頭を下げた。「申し訳ありません、陛下。分をわきまえぬつもりはございませんでした。」シーラは謝罪した。剣を握ると、時に戦闘への熱意に我を忘れ、幼い弟子との年齢や経験の差を忘れてしまうことがあると自覚していた。剣術、それは彼女が他のすべてを忘れさせる情熱だった。
「いいえ！」地面からシリニアのかすれた、しかし頑固な声が聞こえた。「ここでやめない…訓練を続けるわ。」
王妃は驚きと怒りで娘の方を向いた。「何を言っているの？続けるなんて許しません！自分の姿を見なさい、見るに堪えないわ！」しかし、彼女の言葉は奇妙なことが起こったのを見て消え失せた。シリニアの小さな青い瞳が内なる光で輝き始めた。文字通りの魔法ではなく、鋼のような意志の輝き。彼女の子供らしい表情が変わり、その年齢の少女とは思えないほど真剣で断固としたものになった。
「お母様」シリニアは体が震えているにもかかわらず、しっかりとした声で言った。「昨日お話ししました。約束をしました。強くなって、私たちの王国を守るために全力を尽くすと。決して退きません。これしきの傷…ただの擦り傷よ…決して私の夢の邪魔にはならないわ。」
シーラとユナは、その小さな傷ついた少女から発せられる言葉の力と決意の深さに驚き、その場で凍りついた。
極度の困難と、疲労と痛みで震える四肢で、シリニアは再び立ち上がった。痛みと挑戦が入り混じった鋭い叫び声を上げ、彼女は再びシーラに向かって、残された力のすべてを込めた絶望的な攻撃を仕掛けた。
今度は攻撃はさらに容易に受け止められた。シリニアは力を使い果たしていたのだ。彼女は地面に崩れ落ち、今度は完全に意識を失い、小さな手から木剣が転がり落ちた。
王妃の顔に激しい不安と恐怖の表情が現れ、彼女は急いで娘に駆け寄り、小さくぐったりとした体を腕の中に抱きしめた。「シリニア！シリニア！」
シーラは王妃の肩に優しく手を置いた。「ご心配なく、陛下。姫は亡くなってはいません。ただ、幼い体が限界に達し、倒れただけです。極度の疲労による失神です。休息と治療を受ければ、すぐに元気になります。」
王妃は非難の目でシーラを見た。目には涙が浮かんでいた。「でも、シーラ、あの子に厳しすぎると思わないの？訓練を頼んだのは私だし、口出ししないとも言ったけれど…あの子がこんなひどい形で傷つくのを見るのは、心が張り裂けそうだわ。」
シーラの表情が変わり、より真剣で深みのあるものになった。「陛下、母としてのあなたのお気持ちはよく分かります。しかし…」彼女は複雑な表情で意識のないシリニアの顔を見つめた。「私は計算された厳しさで姫を訓練しなければなりません。なぜなら、将来、姫が女王となられた時、私の訓練よりも千倍も過酷な現実に直面しなければならないからです。安全な訓練ではなく、本物の戦いに身を投じることになります。容赦のない敵、歴戦の将軍や戦士たちと対峙することになります。もし簡単に敗北したり、弱さを見せたりすれば、軽蔑され、永遠の炎帝国を統治するに値しない、ただの甘やかされた子供だと見なされるでしょう。本当に、あなたの娘がそのような屈辱、そのような運命に晒されることを望まれますか？」
ユナ王妃は悲しげにうつむき、土と汗で汚れた娘の顔を拭った。「実は…いいえ、あの子がそんな風に苦しむのは絶対に見たくないわ。」
シーラは、自信と評価の入り混じったかすかな笑みを浮かべた。「しかし、ご心配なく、陛下。このお子様は…普通ではありません。信じられないほど強く、輝かしい未来が彼女を待っています。私が保証いたします。」
王妃は驚いて顔を上げた。「どういう意味？」
「このレベルの訓練は」シーラは訓練場を指差しながら説明した。「新米の騎士が容易に耐えられるものではありませんし、中堅の経験を持つ騎士にとっても困難で骨の折れるものであり、すぐに諦めたり休息を求めたりするかもしれません。しかし、姫様は…一撃ごとに、転倒するごとに、再び立ち上がりました。絶望せず、一瞬たりとも諦めませんでした。むしろ、揺るぎない頑固さで何度も何度も攻撃を繰り返しました。ええ、彼女の技術はまだ磨きと開発が急務ですが、彼女の鋼のような意志、決して諦めないという決意こそが…彼女の真の潜在的な力の鍵なのです。」
ユナ王妃はかすかにため息をつき、淡い笑みが唇に浮かんだ。「ああ…」
「ふむ？どうかなさいましたか、陛下？何か面白いことでも申し上げましたか？」シーラは戸惑いながら尋ねた。
王妃は手を振って否定した。「いいえ、いいえ、全然面白いことなんて言っていませんよ。あなたの言うことはすべて正しいと思います。あの子の意志は本当に強いわ。でも、この頑固な戦いの本当の理由…それはとても単純で、少し面白いものなのよ。」
シーラの目は好奇心に輝いた。「本当ですか？何です？何なのですか？秘密を知りたくてたまらないです！どうか教えてください、陛下！」
王妃はシーラに近づき、低い声で耳打ちし、夕暮れ時のシリニアとの会話と、皇帝をからかうという二人の小さな約束について説明した。
シーラは突然、抑えきれないほど大きな声で笑い出した。「あはははは！なんと小さくて素晴らしい目標でしょう！これで全て説明がつきます！あの驚異的な頑固さの秘密が今分かりました！いつかお二人が陛下の前でそれを実行するのを見るのが待ちきれません！必ず出席して見届けます！」
「ええ、約束よ」王妃は共謀者のような笑みを浮かべて言った。
シーラは笑い涙を目から拭い、感嘆と面白さが入り混じった新たな視線で意識のないシリニアを見つめた。「もしこれが彼女の動機なら…私も彼女の訓練をもっと真剣に受け止めなければなりません！彼女が小さな約束を果たせるほど強くしなければ！なんだかすごく燃えてきました！」シーラは力強い腕で小さな姫を優しく抱き上げ、ユナ王妃は医療援助を求めるために王宮の翼棟へと急ぎ足で続いた。彼女の心は、並外れた娘への不安と誇りが入り混じっていた。
◈◈◈
朝陽が荘厳な玉座の間の窓を通して長い影を描く中、皇帝マグヌスは貴族評議会の会議を主宰していた。彼は中年の男性で、力強い存在感と、その奥に思考の海を隠した鋭い眼差しを持っていた。輝く大理石の柱が金で装飾された天井を支え、燃え盛る炎の紋章が入った帝国の旗が壁に誇らしげに垂れ下がっていた。空気は隠された緊張感と政治的な囁きで満ちていた。
「皇帝陛下」貴族の一人、セラー侯爵が話しかけた。彼は痩せた顔と常に動く小さな目を持ち、その声色にはわざとらしい追従が含まれていた。「私が提案した件について、陛下のご意見はいかがでしょうか？これには帝国全体、そしてシリニア姫様ご自身にとっても、至上の利益があるとお考えになりませんか？」
皇帝マグヌスは目を細め、その鋭い視線は獲物を定める鷹のように侯爵に注がれた。彼の質問に続いた沈黙は、広間を飾る金よりも重かった。「この提案の真の目的は何だ、セラー侯爵？」皇帝は静かだが、侯爵に冷や汗をかかせるような脅威を秘めた声で尋ねた。
侯爵はどもり、皇帝の視線の下で畏怖を感じた。「わ、私は…私はシリニア姫様のためにこれをしているのです、陛下。あのようなお年頃の少女、高貴な姫君が…剣を握り、兵士のように戦闘術を訓練するなど、不適切であり、危険でさえあります。私の息子、若く才能あるヴァラーとの結婚は、彼女の未来と帝国の政治的同盟の未来を確保するでしょう…」
皇帝マグヌスの頭の中を、素早く複雑な考えが駆け巡った。一人娘シリニアを、セラー侯爵の息子ヴァラーに嫁がせるという提案。一部の貴族の力を強化するための政略結婚…純粋に政治的な観点からは、伝統的で論理的な考えだ。しかし、反抗的な目をした頑固な娘の姿が心に浮かんだ。帝国で一番強い女の子になることを夢見るシリニア…伝統的な姫の役割を拒否するシリニア…
彼の思考の糸は、巨大な玉座の間の扉を強く、緊急に叩く音によって断ち切られた。
「入れ！」皇帝は断固とした声で命じた。
混乱と焦りの表情を浮かべた侍女が入り、素早くお辞儀をした。「陛下、重要な会議を中断して申し訳ありませんが…至急、王室侍医をお呼びする陛下の許可が必要です。」
皇帝は突然玉座から立ち上がり、金色の肘掛けを強く握りしめた。彼の厳しい顔に初めて不安がはっきりと現れた。「王妃に何かあったのか？ユナは病気か？」彼は恐怖に満ちた声で尋ねた。
侍女は素早く首を振った。「いいえ、陛下…ユナ王妃陛下はお元気でいらっしゃいます。」そして、一瞬ためらってから、低い声で続けた。「それは…シリニア姫様でございます。」
皇帝の表情が硬直し、心配そうな視線は氷のように冷たい怒りに変わった。「まさか、また訓練をしていて…」
侍女は恐る恐る頷いた。「はい、陛下。今朝、シーラ様と訓練をなさっており…重傷を負われました…全身打撲で、頭部が…頭部から激しく出血しております。」
皇帝の額に青筋が浮かび、遠雷の囁きのような低い声で呟いた。「あの娘…愚かで頑固な！」そして、冷静さを取り戻し、権威ある口調で侍女に命じた。「よろしい、直ちに侍医長を呼ぶよう手配せよ！そして、彼女の看護に全力を尽くせ！」
「御意！」侍女は再びお辞儀をし、急いで退出した。
皇帝は再び玉座に座り、深くため息をついた。『あの娘は何なのだ！同年代の娘たちとは全く違う振る舞いをする。彼女の最大の望みは、豪華な人形で遊び、美しい布地やドレスを買うために市場を歩き回り、エチケットやダンスの技術を学ぶことであるはずだった…しかし、代わりに、戦い、剣を握り、過酷な訓練で命を危険に晒すことを望んでいる！この燃えるような魂に密かな誇りを感じないと言えば嘘になるだろう…しかし、大部分、父親としての部分は、毎瞬間、彼女のことを心配で死にそうだ。彼女は…』彼は低い声で呟いた。「はぁ…なんと、狂おしいほど風変わりな娘だ！」
セラー侯爵は、その瞬間を利用しようと再び声を上げた。「では陛下…私の見解にご納得いただけましたかな？もし婚約していれば、もっと落ち着いて分別があったかもしれませんが…」
『なんと煩わしい男だ！』皇帝は不快に思った。彼は即座に厳しく遮った。「ならん！その結婚は絶対にありえん！」
「し、しかし陛下…」侯爵は反論しようとした。
「ならんと言った！」皇帝の声はわずかに高くなり、決定的で断固としていた。「私の娘は、権力を求める単なる侯爵の息子と結婚するために、政略結婚の市場に出される安価な商品ではない！時が来れば、彼女自身が人生の伴侶を選んだなら、私は喜んでその決定を支持するだろう…しかし…」皇帝は誰にも見られない、皮肉で素早い笑みを浮かべた。『彼女が結婚を通じて外交関係を築くことに重点を置くようなタイプの少女ではないことはよく知っている。もし彼女にふさわしい称号を与えるとしたら、「鉄兜のお姫様」を選ぶだろう！ふふふ、ははは！』彼は心の中で静かに笑った。
そして、彼は突然立ち上がり、議論の余地のない口調で宣言した。「本日の会議はこれで終わりだ。各自、職務と責任に戻るように。」
貴族たちは静かに散り、皇帝は一人、思考と共に残された。『いずれにせよ、彼女の様子を見に行かねばならん…そして、厳格な父親として、少しばかり叱責しなければ。自分の行動には結果が伴うことを学ばねばならんのだ。』
皇帝は大理石の階段を計算された足取りで上り、二階にある娘の私室、長い廊下の突き当たり、母である王妃の部屋の隣へと向かった。彼は装飾されたドアの前で一瞬立ち止まり、深呼吸をした。『さあ、やるんだ、マグヌス。厳しく話せ。厳格な父親、容赦しない皇帝であることを忘れるな。彼女の行動の危険性を理解させるために、厳しく叱責するのだ。』
突然の衝動で、彼は許可なくドアを強く押して入った。「シリニアァァァァ！この愚かで無謀な娘め！何を考えていたのだ…」
彼の言葉は、目の前の光景を見て喉の途中で凍りついた。彼の小さな娘は豪華なベッドに座り、その顔の青白さと広範囲にわたる青い痣をさらに際立たせる真っ白な包帯で頭を巻かれていた。隣には、愛する妻ユナが座り、シリニアの手を優しく握り、その顔には心配と愛情の表情が浮かんでいた。そしてベッドの近くには、個人的な護衛であり師でもあるシーラが、彫像のように背筋を伸ばして立っており、その顔は無表情だったが、立ち姿には緊張が読み取れた。
「あなた！」ユナは彼の突然の侵入に驚きと心配の声を上げた。
ドキッ～ 皇帝は妻を見て、突然心に温かさを感じた。『ああ…ユナ、私の愛する妻。お前を見るたびに、帝国のすべての悩みと私の痛みが消えていくように感じる。お前は私の癒しの天使だ…しかし、今は感情的になっている時ではない！』
「誰が愚かですって、この頑固親父！」シリニアのかすれた声が聞こえたが、彼女の明らかな状態にもかかわらず、いつもの挑戦的な口調を含んでいた。
『この…なんてことだ！』皇帝は、怪我の大きさを間近で見て一瞬ショックを受けた。頭に包帯、顔や腕に腫れた痣…これが本当に彼の娘なのか？優雅さと美しさを体現するはずの姫？いつか女王になるはずの？『天に誓って！私は前世で何をして、このような娘を産んだのだ？ああ…私はいつも娘を天上の花嫁として想像していた。太陽の糸のように輝く金髪を持ち、王子や王たちの心を魅了する静かな美しさと女性らしさを持つ…しかし、私が得たのは、鉄兜をかぶった頑固さと無礼の塊だった！もし私が彼女の父親でなかったら、私はプロの盗賊団のリーダーと話しているように感じただろう！』
彼はシーラに向けて燃えるような視線を向けた。「誰が私の娘にこれをした？！」
ためらうことなく、ユナとシリニアは静かに立っているシーラに視線を向けた。歴戦の騎士の額に冷や汗が流れ始めた。彼女は一歩前に出て深くお辞儀をした。「申し訳ありません、陛下。どうかお許しください。私は彼女を訓練するという義務を果たしておりました…」
皇帝は厳しく遮った。「お前の義務が彼女を殺しかけたのだ！衛兵！」彼は大声で叫び、輝く鎧を着た二人の衛兵がすぐに部屋に入ってきた。「この女を直ちに牢獄へ連れて行け！後で、相応しい罰を決めるときに、私が対処する！」
「やめて！」シリニアは突然叫び、ベッドの上に立とうとしたが、弱さからよろめいた。「お父様！そんなことしないで！師匠を牢に入れるなんて許さない！」
「分をわきまえろ、娘！」皇帝は彼女の懇願を無視して鋭く言い返した。「私の決定に異議を唱えるな！ここでは私が皇帝であり、命令を下す者であって、お前ではない！」
衛兵たちは、何の抵抗も見せないシーラを掴み、部屋の外へ連れ出した。
「シーラァァァァ！」シリニアは大声で叫び、師匠に向かって手を伸ばそうとした。肉体的な痛み、怒り、そして無力感が入り混じり、目から涙がとめどなく溢れ出した。
燃えるような怒りと痛みの視線で、彼女は岩のように立つ父親に向かって厳しい言葉を向けた。「私…私はあなたを…大嫌い！」
皇帝は彼女の傷つける言葉に目に見える反応を示さず、背を向け、しっかりとした足取りで部屋を出て行った。後に残されたのは、重い沈黙と、激しく泣く娘、そして彼女をなだめようとする母親だった。
伝説の囁き
帝国の別の片隅、宮殿の輝きや権力闘争から遠く離れた場所、暖かい暖炉の火に照らされた質素な小屋で、素朴な父親が、質素な木製の夕食のテーブルで、幼い娘たちに古い物語を語っていた。
「…そして、娘たちよ」父親は静かで深い声で言った。「五百年も昔、この帝国を偉大な女王が治めていた。彼女は時に、その希少さと賢明さから『青い薔薇』と呼ばれる、ロザリア女王だ。残念なことに、女王は体が弱く、長い年月を自由に動けず、部屋や車椅子に閉じ込められて過ごした。しかし、彼女は比類なき賢明さと、卓越した戦略的思考を持ち、影響力と支配力を得る手段としての流血と戦争を深く嫌っていた。」
幼い娘たちの目は、驚きと好奇心で大きく見開かれた。
「体の弱さにもかかわらず」父親は続けた。「彼女の意志は不屈だった。彼女は一度ならず、一滴の血も流さずに、驚くべき外交的勝利を収めた。彼女は静かな美しさの模範であり、その甘美な声は大使や王たちの心を捉え、交渉能力は伝説的だった。彼女の戦争は剣や槍ではなく、交渉のテーブルが戦場であり、説得力のある言葉と揺るぎない議論が武器だった。彼女は隣接する帝国との間に信頼と共通の利益の橋を築き、かつてない平和と繁栄の時代をもたらした。」
「しかし、物語はここで終わりではない」父親は微笑んだ。「ロザリア女王には妹がいた。心を奪うような姉の美しさには及ばなかったが、野性的な美しさと自然な力強さを持つ姫だった。賢明な姉女王とは対照的に、後に『永遠の炎の騎士』と呼ばれるようになったこの姫は、力と勇気の化身だった。彼女は恐れを知らない騎士であり、危険を顧みず自ら戦場に立ち、熱意と勇気を持って兵士を率いた。彼女は、落ちた星の中心で作られたと言われる伝説の剣と密接な関係を結び、この剣は彼女の唯一の友であり、決して離れることのない旅の仲間だった。」
「騎士姫は、その決して屈しない意志の力を信じていた。その意志は、伝説のアダマンタイト鉱石そのものの硬さに匹敵すると言われた。彼女は、時には棘だらけで血に染まった道を通り、栄光と名誉の道を歩み、不可能に挑戦し、あらゆる勇気を持って帝国の国境を守った。そして、彼女の勇気と力のおかげで、彼女は不屈と犠牲の象徴となり、兵士や騎士たちの間で模範とされ、私たちの帝国を象徴する永遠の炎、その火が消えることもなく、時の移り変わりや自然の厳しさにも影響されない永遠の炎の生きた体現者となった。」
「想像してごらん、娘たち」父親は感嘆の口調で言った。「この物語は、戦争と政治が男性の専売特許であり、女性は家事と育児をするか弱い存在と見なされていた時代に起こったのだ。しかし、この姉妹、賢明な女王と勇敢な騎士は、当時のすべての概念を変え、力と知恵に性別がないことを証明し、時代を超えて希望と霊感の象徴となった。」
「そして、彼女たちの長く充実した人生の終わりに」父親は物語を締めくくった。「既知のすべての帝国からの使節団が、彼女たちの荘厳な葬儀に集まり、心からの哀悼の意を表し、来世での平和を祈った。そして、騎士姫の剣、偉大なアダマンタイトの剣は、彼女の神秘的な死の場所、禁断の北の森の奥深くの岩に突き刺さったまま残され、今日までそこにあると言われている。それにふさわしい手、永遠の炎の騎士の血と意志を受け継ぐ手を待っていると。」
幼い娘の一人はその物語に魅了され、目は興奮の輝きでキラキラしていた。「お父さん！お父さん！あの騎士の剣はどんな形だったの？大きくてピカピカしてた？」
父親は微笑んだ。「ああ、小さな娘よ、それは比類なき剣だった。燃えるような残り火のように微かな赤い光を放ち、柄には星のような宝石がちりばめられた金が施されていたと言われている。荘厳なほど美しく、恐ろしいほど強く、戦場で輝き、行く手を阻むすべての剣や鎧を打ち砕いた…そして、騎士姫以外には誰もそれを持ち上げたり使ったりすることはできなかった。まるで彼女のために特別に作られたかのように、まるで彼女の魂の一部であるかのように、他の誰でもなく彼女の意志だけに応えた。それは…アダマンタイトの、不屈の剣と呼ばれていた。」
剣の説明を聞いた後、少女の目はさらに強い輝きで輝いた。夢と冒険の輝き。彼女は突然小さな足で立ち上がり、手を強く握りしめた。「決めた！」
父親と姉は驚いて彼女を見た。
「いつかあの北の森に行って、あの伝説の剣を見つけて、私の剣にするんだ！」
父親は優しい笑い声を上げた。「それは素晴らしい、勇敢な夢だね、小さな娘よ…しかし、覚えておきなさい、あの古い伝説には最後の部分がある。剣は誰にでも応えるわけではない。それは末裔を待っているのだ…」
「ふむ？末裔？それはどういう意味、お父さん？」少女は戸惑いながら尋ねた。
「ああ、末裔だ」父親は低く神秘的な声で答えた。「永遠の炎の騎士の血をその血管に持ち、その心に彼女の勇気と不屈の意志を宿す者だけが…岩から剣を引き抜き、その内に秘められた力を目覚めさせることができるのだ。」
◈◈◈
王宮の地下、冷たく湿った牢獄の暗闇の中で、シーラは鉄格子の外から聞こえてくるかすかな囁き声で目を覚ました。「眠ってしまったのか？疲れていたに違いない…」彼女は目をこすりながら呟いた。記憶が急速によみがえった。皇帝の叱責、投獄…シリニアへの心配。
二人の衛兵が彼女の牢から近い距離に立っていた。逃げ出すことを考えていたわけではない。彼女の最初で最後の任務は王妃と皇女を守ることであり、彼女たちへの忠誠は絶対だった。決して任務を放棄することはない。それに加えて、もう一つ心配なことがあった…皇帝が娘の前で見せた振る舞い方、シーラが感じたように、深い関心と彼女への恐怖を隠した表面的な厳しさ。『なんと、頑固さと誇りにおいて、彼らは似ていることか』シーラは考え、一瞬、かすかな笑みが顔に浮かんだ。『あの強く複雑な絆を彼らの間に見たとき、本当に嫉妬を感じた。』
しかし、衛兵たちの囁きが彼女の思考の糸を断ち切った。
「最新の情報を聞いたか？」一人の衛兵が、囚人が眠っていると思い込み、非常に低い声で隣の衛兵に囁いた。「貴族どもが…今夜、何かとんでもないことを計画しているらしい。」
「何だと？何だ？そんなことは何も聞いていないぞ！」二番目の衛兵が好奇心と不安げに答えた。
「皇帝陛下ご自身を始末するつもりらしい！」最初の衛兵が、ほとんど聞こえない声で囁いた。
シーラはその場で凍りついた。『な、何を言っているんだ、この兵士は？聞き間違いか？』
「ああ！今夜の晩餐の食事に、痕跡を残さない珍しい毒を盛るつもりらしい…そして陛下を殺し、帝国の敵のせいにするつもりだ！」
「なんてことだ！狂気の沙汰だ！どこでそんな危険な話を聞いたんだ？」
シーラの血管の中で血が沸騰するのを感じた。もはや考えたりためらったりしている時間はない。彼女は突然大声で叫び、二人の衛兵を驚かせた。「そこの衛兵ども！ぐずぐずせずに、知っていることをすべて話せ！」
衛兵たちは混乱し、一歩後退した。「く、くそっ！ずっと起きていたのか？」
「今は何時だ？」シーラは剣の刃のように鋭い声で尋ねた。
「それは…だいたい午後七時です」一人がためらいがちに答えた。
『午後七時！王家の晩餐の時間だ！』もう時間を無駄にはできない。シーラは牢獄の太い鉄格子を両手で掴み、アドレナリンと絶望と忠誠心の混じり合った超人的な力で、格子を捻じ曲げ、自分が通れるだけの隙間を開けた。
この驚異的な力の誇示を見て、二人の衛兵の顔に恐怖と信じられないという表情が現れた。
「説明している時間はない！」シーラは牢獄から出ながら言った。「直ちに食堂へ行かねば！」そして、彼女は王宮の地下の暗い廊下を、できる限りの速さで走り出した。心臓は激しく鼓動し、間に合うようにと心の中で祈っていた。
ついに彼女は、巨大で装飾された王家の食堂の扉の前にたどり着いた。ノックする手間も惜しみ、足でドアを強く蹴ると、ドアは大きく開いた。「陛下！」彼女は広間になだれ込みながら叫んだ…そして、目の前に広がる恐ろしい光景に完全にショックを受け、凍りついた。
彼女は皇帝マグヌスが、大きくて豪華な食卓の主賓席に座っているのを見た。しかし、彼は食事をしていなかった。体は硬直し、顔は恐ろしいほど青白く、目は開いたまま、生命を完全に失ったガラスのような視線で前を見つめていた。ワイングラスが彼の前に倒れ、暗赤色の染みが白い豪華なテーブルクロスの上にゆっくりと広がっていた。
そして彼の周りには、セラー侯爵を筆頭とする共謀者の貴族たちが、金の杯からワインを飲み、まるで何も起こらなかったかのように笑い、囁き合っていた。成功と勝利のかすかな歓声が部屋の隅々を満たし、彼らの陶酔した笑い声と混じり合っていた。
王は…死んだ。
遅すぎた。警告するため、守るために、彼のそばにいなかった。圧倒的な罪悪感と絶望感が彼女を襲った。それに続いて、足の力が突然抜ける感覚がした。彼女は広間の中央で膝から崩れ落ち、熱い涙が目からとめどなく流れ落ち、肩を震わせる静かな嗚咽を漏らした。
この惨めな状態の彼女を見て、貴族たちは大声で笑い出した。
『代償を払わせる…貴様ら全員に代償を払わせると誓う！』シーラは、怒りと憎しみが胸の中で火のように燃え上がるのを感じながら思った。
「代償を払わせてやる！！！」彼女は、涙と怒りが混じったかすれた声で叫んだ。涙はまだ顔を流れ落ちていた。
素早い動きで、彼女は立ち上がり、ドアのそばに立ち、混乱して光景を見ていた衛兵の腰に吊るされた剣を奪い取った。そして、共謀者の貴族たちに向かって、怒りが完全に彼女の判断力を奪ったまま、無謀に突進した。
一番近くにいた衛兵を一撃で殺した。それから、怯えた貴族たちに向かった。激しい一撃で一人の首を切り落とし、血まみれの剣の刃で別の者の腹を突き刺した。豪華な食堂は、瞬く間に血なまぐさい虐殺の場と化した。
「シーラァァァ！」遠くから聞き慣れた声が彼女を呼ぶのが聞こえた。心配と静かな権威を帯びた温かい声。一瞬振り返ると、ユナ王妃が広間の別の入り口に立ち、目は恐怖と衝撃で満ちていた。王妃を見ただけで、シーラは部分的に正気を取り戻し、自分がしていることの恐ろしさと引き起こした混乱を悟った。
「陛下…私は…」シーラはどもった。剣は手に血を滴らせていた。
「ふふふ…やあやあ」突然の攻撃の間、賢明にも安全な隅に後退し、虐殺を免れたセラー侯爵が話した。「忠実なる騎士よ、今はおとなしく降伏するのが最善だろう…さもなければ…」
侯爵が手を振ると、柱の後ろに隠れていた二人の屈強な兵士が進み出て、ユナ王妃を力強く掴み、丈夫なロープで両手を後ろ手に縛った。そして、一人が小さく鋭い短剣を取り出し、王妃の柔らかい首筋に当てた。
「これがどういう意味か、よく分かっているだろう…そうだろう、シーラ？」侯爵は、意地悪く勝利に満ちた笑みを浮かべて言った。
シーラの血管の中で再び血が凍りつくのを感じた。「どこに…シリニア姫はどこにいる？！」彼女は震える声で尋ねた。小さな姫への恐怖が他のすべてを圧倒していた。
侯爵は笑った。「あの頑固な小さな姫か？ああ、心配するな。彼女は君がさっきまでいた牢獄に安全に閉じ込められている。あの小さな娘を捕まえるのに、屈強な衛兵が四人も必要だったのだ！あの小生意気な小娘は、子供の姿をしたただの化け物だ！へへへ。」
「この下衆め…」シーラは殺意を持って彼に向かって突進したが、彼はすぐに短剣を持つ兵士に準備するよう合図したので、シーラは王妃の命への恐怖に縛られ、動けなくなった。
「よろしい」侯爵は命令口調で言った。「さあ、剣を地面に置き、膝をつきなさい。」
苦々しさと怒りに満ちた心で、憎しみに満ちた視線で、シーラは血まみれの剣を地面に投げ捨て、ゆっくりと膝をついた。
「素晴らしい。やっと従順な娘になったか。さあ、衛兵ども、彼女を捕まえ、しっかりと縛り、王宮で最も深い牢獄に入れろ！」侯爵は命じた。
衛兵たちが彼女を縛るために近づいてきたとき、シーラの目とユナ王妃の目が一瞬交錯した。シーラは王妃の目に悲しみを見たが、同時に静かなメッセージ、深い意味を持つ視線も見た。「シーラ…私のことは心配しないで…シリニアを頼む…」王妃は、シーラがかろうじて聞き取れるほどの小さな声で囁いた。シーラは軽く頷き、王妃が何を意味しているのか完全に理解した。今の最優先事項は、帝国の唯一の相続人である姫を救うことだ。
シーラはしっかりと縛られ、再び暗い牢獄の地下牢へと連行された。衛兵たちは彼女を、以前よりも深く暗い別の牢獄に投げ込んだ。重い鉄の扉が閉まる音と、衛兵たちの遠ざかる足音が聞こえた。
シーラは、静寂と暗闇が訪れるまで待った。周りには誰もいない。場所は静かで不気味だ。『よろしい。』
彼女は手首を縛る鉄の枷を見た。今度は、何をすべきか分かっていた。強い集中力と、意志と決意の力、そして体と心を鍛え上げた厳しい訓練のおかげで、彼女は枷の弱点を見つけ出し、激しく突然の動きで、それを壊すことができた。
彼女は王宮の地下の構造に関する正確な知識を使い、暗い廊下を幽霊のように静かに移動した。ついに、セラー侯爵がシリニアが拘束されていると言った牢獄にたどり着いた。その前には二人の衛兵が立っていた。
彼女はためらわなかった。最初の衛兵の顔に、素手で強力で不意打ちの打撃を与え、即座に意識を失わせた。そして、稲妻のような速さで、彼が地面に倒れる前に、腰に吊るされた剣を奪い取った。もう一人の衛兵は、剣を抜いて防御態勢を取ろうとしていたが、シーラは彼よりもはるかに速かった。素早く正確な剣の一閃で、彼女は彼の腹を突き刺し、彼は音もなく致命傷を負って倒れた。
彼女は素早く衛兵たちのポケットを探り、一人の衛兵から牢獄の鍵を見つけた。錆びた錠前に鍵を差し込み、苦労して回した。重い牢獄の扉を開けた。
中には、シリニア姫が冷たい石の床に横たわっており、見たところ意識を失っており、分厚い布がしっかりと目を覆い、たとえ目覚めても何も見えないようにされていた。
シーラは小さな姫を優しく慎重に腕の中に抱き上げた。「心配しないで、小さな姫様、私が今ここにいます。」彼女は囁き、そして姫を連れて牢獄を出て、再び廊下の影に消えた。致命的な罠となった王宮から逃れ、彼女が知っている秘密の出口、城壁の外へと続く出口へと向かった。
しばらくして、おそらく数時間後、シリニアは奇妙で暗い場所で目を覚ました。混乱とめまいを感じた。「なあに？どこ…どこにいるの？何も見えない！」彼女は、目に縛られた布を手探りしながら、怯えた声で言った。
「落ち着いて、姫様、私がそばにいます」シーラの穏やかで安心させる声が隣から聞こえた。シーラはゆっくりとシリニアの目から布を取り除いた。
シリニアは、濃い木の葉を通して差し込むかすかな月明かりに目が慣れるまで、何度かまばたきをした。彼女は、濃い森の端に立つ静かな番人のように見える、巨大で古い木の高い枝の上にシーラと一緒に座っていることに気づいた。この高さからは、遠くに王宮の明かりがキラキラと輝いているのが見えた。
「シーラ！何があったの？なぜ私たちはここにいるの？」シリニアは熱心に尋ねた。記憶がゆっくりとよみがえってきた。訓練、怪我、怒った父…そして暗闇。
「王宮で恐ろしいことが起こりました、姫様」シーラは静かだが悲しげな声で言った。
「そうだわ！お母様！お母様はどこ？無事なの？」シリニアは激しい心配で尋ねた。心臓が突然締め付けられた。
シーラは遠くの王宮を指差した。「彼女はまだそこに…残念ながら、裏切り者たちの手に人質として捕らわれています。」
シリニアはショックを受け、次に怒りに満ちた。「なに？！人質？！なぜ一緒に連れてこなかったの？戻らなければ！今すぐ私が行って連れてくるわ！」彼女は立ち上がって枝から飛び降りようとしたが、シーラは力強く彼女を掴んだ。
「だめです、姫様！それは狂気の沙汰です！今戻れば、私たち二人とも確実に死にます！心配しないでください、彼らは今、彼女を傷つけないと思います。彼女は彼らの唯一の切り札ですから。王妃ご自身が、まずあなたを救うように私に頼みました。あなたの安全が最も重要だと。心配しないでください、約束します、私たちは戻って彼女を解放します。しかし、今ではありません。まず強くならなければなりません。」
シリニアは少し落ち着いたが、心配と怒りはまだ目に燃えていた。それから、彼女は父を思い出した。「お父様はどう？強いのは知っているけど、彼もまだそこにいるんでしょう？彼もお母様と一緒に人質なの？きっと今頃、あの悪党どもを倒す計画を立てているに違いないわ！」彼女は、彼女の目には無敵の父親の力に対する子供らしい自信を持って言った。
シーラは一瞬ためらった。言葉が喉に詰まった石のようだった。彼女は姫の無垢な目を見つめ、苦い真実を伝えなければならなかった。「シリニア…」
「どうしたの、シーラ？なぜそんなに悲しそうなの？」
「あなたの父君、皇帝陛下のことですが…」シーラは低く詰まった声で話し始めた。
「はぁ？彼がどうしたの？裏切られたのは知ってるけど、絶対に彼らを倒すわ！彼はマグヌス皇帝だもの！」シリニアは熱心に遮った。
「シリニア…」シーラは断固とした悲しい声で彼女を止めた。「王は…皇帝陛下は…裏切られ…そして…」彼女は再びためらった。『ためらうな、シーラ、今言うんだ！彼女は知らなければならない。』「…そして…殺されました。」
重い沈黙が二人の間に漂い、夜風にそよぐ木の葉の音だけがそれを破った。シリニアの目は信じられないという表情で大きく見開かれた。「は？何を…何を言っているの？あなた…冗談でしょう？父が…死ぬ？ふふ…ありえない！父と死という言葉は、絶対に一つの文で一緒になることはない！彼はあの強くて頑固な年寄りだもの、きっと彼の大きな計画の一部として、死んだふりをして皆を騙しているんだわ！」彼女は笑おうとしたが、その笑い声は空虚で壊れていた。
「シリニア…」シーラはさらに断固とした声で言い、小さな姫の肩に手を置いた。シリニアは突然、気づかないうちに涙が目尻に溜まり始め、頬をゆっくりと流れ落ちていることに気づいた。
「なあに？なぜ…なぜ泣いているの？」シリニアは混乱して囁き、驚いて涙に触れるために手を上げた。「いつも…いつも彼を憎んでいた…あるいは憎んでいると思っていた…でも…なぜ…なぜこんなに深い悲しみを…この空虚さを…ここで感じるの？」彼女は胸に手を当てた。小さな心臓が激しく痛んでいた。
シーラはもう自分を抑えることができなかった。強がって、とりとめのない言葉の裏に痛みを隠そうとする、この小さな少女の感情に深く心を動かされた。彼女はシリニアを腕の中に引き寄せ、強く抱きしめた。
そして、ここで、シリニアは爆発した。彼女は轟音のような叫び声を上げた。怒り、悲しみ、痛み、喪失感に満ちた叫び声、森の静寂に響き渡る叫び声。彼女はその長く、胸が張り裂けるような叫び声の中に、抑圧されたすべての感情を吐き出した。「どうして…どうしてこんな風に死ぬなんて許されるの？！私はまだ彼に死ぬことを許していないのに！どうして私の約束を果たす前に去るなんて許されるの？！彼の前に立って、私が強いと告げる前に？！どうして！！！」彼女は激しく泣き、まるでこの突然崩壊した世界で唯一の命綱であるかのようにシーラにしがみついた。
長い間泣いた後、シリニアはシーラの腕の中から顔を上げた。目は赤く腫れていたが、その視線は変わっていた。もはや子供らしい無邪気さはなく、氷のような輝き、冷酷で暗い輝きがあった。彼女は、シーラがまだ持っていた、殺された衛兵から奪った剣の柄を掴んだ。指の関節が白くなるほど強く握りしめた。
「絶対に許さない」彼女は冷たく恐ろしい声で言った。十歳の子供の声とは思えない声。「殺してやる…皆殺しにしてやる…生まれたことを後悔させてやる！」
彼女は突然、高さや危険を無視して、巨大な木から飛び降りた。「今すぐ奴らを始末する！」
「シリニア！待ちなさい！この狂った小娘！殺されるわ！これは自殺よ！」シーラは叫び、素早く彼女を追いかけ、同じように軽やかに飛び降り、彼女が狂ったように王宮に向かって突進する前に力強く掴んだ。
「離して、シーラァァァ！」シリニアは、シーラの強い握りから逃れようともがきながら叫んだ。「行かせて！奴らを殺す！私を一人にしたあの馬鹿な老いぼれの復讐をするんだ！」彼女は力の限り叫び、その声は森に響き渡った。
不幸なことに、王宮の外壁の外を巡回していた衛兵の一人が、森の端から聞こえてくるその騒ぎと叫び声を聞きつけた。彼は警笛を鳴らし、すぐに他の衛兵たちが集まってきた。「見つけたぞ！そこにいる！逃亡した姫と裏切り者の護衛だ！」
「まずい！見つかった！」シーラは心配そうに呟いた。「すぐに逃げなければ！」
「逃がすな！囲め！追え！」衛兵隊長から命令が出た。
シーラには選択肢は一つしかなかった。彼女はシリニアをさらに強く掴み、彼女たちのすぐ後ろにあった、深く暗い、密集した森、北の森へと彼女を連れて行った。
二人が密集した木々の間に入り、暗闇に消えると、衛兵たちは森の端で立ち止まり、ためらい、恐れていた。
「冗談だろう？俺たちにあそこに入れと言うのか？！」一人が恐怖で叫んだ。「あれは禁断の森だぞ！」
「あの中まで追うことはできない。あの森に入って生きて出た者はいない！」別の者が、声に明らかな恐怖を滲ませて言った。
衛兵たちは引き返し、王宮に戻ってセラー侯爵に何が起こったかを報告した。
「何だと？！北の森に入っただと？！」侯爵は怒りと信じられないという表情で叫んだ。「あの呪われた森にか？！気が狂ったのか、それともそんなに早く死にたいのか？！」
牢獄の中で、ユナ王妃は同情的な侍女の一人からその知らせを聞き、心配と混じり合った奇妙な安堵感を感じた。『ありがたいことだ…シーラは私が何を意味していたのか理解してくれた。北の森…それが彼女たちの唯一の生き残るチャンスかもしれない…そして、力を得るための。』
「ちぇっ…」侯爵は軽蔑して地面に唾を吐いた。「どうでもいい。放っておけ。どのみち、あの不気味な森で死ぬだろう。獣にか、古い魔法にか、飢えにか。正気な者は誰も、あの禁断の森に入って無事に出てくることはできない。奴らの問題は自ずと解決した！」
◈◈◈
北の森の奥深く、巨大な木々の枝が伝説の怪物の腕のように絡み合い、月明かりを遮り、大地をほぼ完全な暗闇に沈める場所で、シーラとシリニアは巨大な木の根元に座り、息を整えようとしていた。
「離して、シーラ！戻って奴らを始末する！復讐しなければ！」シリニアはまだ復讐の言葉を呟き、怒りが血の中で沸騰していた。
シーラは小さな姫の顔を両手で掴み、無理やり自分の目を見させた。シリニアは、師匠の強い目が涙でいっぱいであることに気づいた。「少し落ち着きなさい、娘！落ち着け！私が同じ怒りを感じていないとでも思うのか？この手で奴らを八つ裂きにしたいと思っていないとでも思うのか？！」シーラは、抑圧された感情で震える声で言った。
「師匠…あなた…泣いているの？」シリニアは驚いて尋ねた。頑固な師匠が泣いているのを見るのは、稀で衝撃的なことだった。
「もちろん泣いているわ、この馬鹿！」シーラは悲しみと混じった鋭さで答えた。「私はあなたの皇帝、あなたの父君を守ることに失敗した！私の心は痛みと怒りと後悔で張り裂けそうだ！私も奴らを殺し、最も厳しい復讐をしたい！しかし…あなたの母君、王妃が奴らの手に人質として捕らえられている限り、私たちは無謀なことは何もできない。今攻撃することは、彼女に死刑判決を下すことを意味する！」
シリニアは少し落ち着き、シーラの言葉の論理を理解した。彼女は破れた服の袖で涙を拭った。「あなた…あなたは正しいわ。今泣いている時間はない。考えなければ…母を救い、あの裏切り者たちに復讐する方法を見つけなければ。」
シーラは頷き、彼女もまた決意を持って涙を拭った。「あなたは正しい。計画を立てなければ。」彼女は一瞬黙り、深く考え、それから周りの暗く神秘的な森を見渡した。
『北の森…』シーラは古い伝説、王宮で囁かれていた物語を思い出した。亡き皇帝への約束を思い出した…
（短いフラッシュバック）
「シーラ」ある日、皇帝マグヌスが、珍しく真剣な声で言った。二人は訓練場で頑固に訓練するシリニアを見ていた。「私のいたずらっ子の様子はどうだ？」
「陛下、姫は懸命に訓練なさり、日ごとに上達しております」シーラは敬意を込めて答えた。
「よろしい」皇帝はため息をつきながら言った。「シーラ、彼女を強い娘に育ててくれ。本当に強く。敵が恐れ、同盟国が尊敬する女性になってほしい。誰にも軽んじられたり、操られるだけの弱い姫と見られたりしてほしくないのだ。分かるか？」
シーラは皇帝をまっすぐ見た。「陛下、承知いたしました。お約束いたします。御意は実行されます。」
（フラッシュバック終了）
『私は陛下に、彼女を強い娘にすると約束した…そして、決して約束を破らない！シリニア、あなたを、命を懸けてでも、侮れない戦士に育て上げる！』シーラは決意を持って思った。
「聞きなさい、シリニア」シーラは、より安定した力強い声で言った。「私たちには今、軍隊も同盟者もいない。現在の力で玉座を取り戻し、母君を救う術はない。私たちにはもっと大きな力が必要だ…伝説的な力が。そして、幸運なことに、あるいは運命かもしれないが、私たちは今、それを手に入れるのにふさわしい場所にいる。私には計画がある…大胆で危険に満ちた計画だが、それが私たちの唯一のチャンスかもしれない。」
「何？計画って何？教えて！」シリニアは熱心に言った。どんな希望の光でも、彼女の心に再び決意の火を灯すには十分だった。
「私たちの周りにある、この暗くて恐ろしい森が見えるか？」シーラは、絡み合った木々や動く影を手で指しながら言った。「これは北の森と呼ばれている。そして、人々の間ではもっと一般的な別の名前がある：禁断の森。しかし…それには第三の名前がある。ほんのわずかな者しか知らない名前、古い伝説が囁いた名前：それはまた、『戦士の遺産』としても知られている。」
「戦士の遺産？」シリニアは好奇心を持ってその言葉を繰り返した。
「そうだ」シーラは断言した。「非常に古い伝説がある。私の祖母、古い王宮の護衛の一人だった人が語ってくれた物語、何世紀も前にこの帝国を治めた賢明な女王と勇敢な騎士についての物語…」そして、シーラはシリニアに、ロザリア女王（青い薔薇）とその妹、永遠の炎の騎士の物語を語り始めた。彼女自身が幼い頃に聞いたように、伝説の剣に関する部分に焦点を当てて。「…そして、その偉大な騎士の剣、不屈のアダマンタイトの剣、炎の剣そのものが…まだこの森の奥深くのどこかにあると言われている。」
シリニアの目は新たな輝きで輝いた。それは復讐の輝きだけでなく、希望と力の輝きだった。「アダマンタイトの剣…炎の戦士の剣…本当にこの森にあるの？！」
「そうだ、それが伝説が語ることだ。そして、もし伝説が真実なら、この剣こそが、私たちが失ったものを取り戻し、王妃を救い、亡き皇帝陛下の復讐を果たすための十分な力を手に入れる唯一の道だ！」
シーラが話を終えるか終えないかのうちに、シリニア姫は背筋を伸ばして立ち、目は揺るぎない決意で燃えていた。「じゃあ、何を待っているの？！急いでその剣を見つけましょう！」
姫の熱意にシーラは喜びと誇りを感じたが、真の危険について彼女に警告するのが義務だった。「待ちなさい、姫様、よく聞きなさい。この森が『禁断』と呼ばれるのには正当な理由がある。これはただの普通の森ではない。あなたの想像を超える危険に満ちている。人間が見たことのないような獰猛な獣、有毒で致命的な昆虫、肉食植物、古い魔法の罠、そしておそらく失われた魂…私たちは数えきれないほどの危険にさらされ、そして…いつでも死ぬかもしれない。」
シリニアはシーラの目をまっすぐ見つめた。その視線には恐怖の痕跡はなく、ただ冷たい決意だけがあった。「気にしないわ。弱くて無力で、母が囚われ、父が復讐されずに墓に眠っている間、影に隠れて生きるより、強くなろうとして死ぬ方がましよ。」
シーラはかすかにため息をつき、感嘆と評価の笑みが顔に浮かんだ。『ああ…この娘！正直言って、彼女が狂っているのか、驚異的に勇敢なのか、それとも極限まで無謀なのか分からない…しかし、このような鋼の意志を持つ姫を見て、言葉にできないほどの喜びと誇りを感じる。彼女の師であり…この旅の仲間であることを、私は非常に誇りに思う。』
「よろしい」シーラは断固とした声で言った。「では、私たちの目標は明確だ：この禁断の森の奥深くに侵入し、アダマンタイトの剣、伝説の炎の剣を見つけ出すこと。さあ…行こう！」
そして、歴戦の騎士と、復讐と希望の炎に燃える心を持つ小さな姫は、禁断の森の中心での危険で運命的な冒険を始めるために、旅支度を整えた。そこでは、言葉にできないほどの挑戦と、永遠の炎帝国の歴史を永遠に変えるかもしれない運命が待っていた。
日々が過ぎ、あるいは週が過ぎたかもしれない。シリニアとシーラはもはや時間を数えていなかった。禁断の森を旅する中で、信じられないほどの恐怖に直面した。
石炭のように黒い毛皮と燃えるような赤い目を持つ巨大な熊と戦い、幻覚と麻痺を引き起こす有毒な刺し傷を持つ飛行昆虫の大群からかろうじて生き延びた。死の匂いが漂う沼地を渡った。
そこでは鋭い歯を持つ原始的なワニが待ち構えていた。危険な岩の崖を登り、彼女たちを捕まえようとする有毒な棘を持つ蔓植物を避けた。
光が届かない完全な暗闇の夜に耐え、そこでは奇妙な反響と恐ろしい囁きが空中に響いていた。
飢え、渇き、疲労に直面したが、共有する決意、シーラの戦闘技術、そして決して屈しないシリニアの頑固さが、彼女たちを生かし続けた。
ついに、何度も命を落としかけた過酷な旅の後、彼女たちは森の中心にある奇妙な場所にたどり着いた。そこは木々が一本もなく、まるで神秘的な力が成長を妨げているかのような円形の場所だった。地面は細かい灰の薄い層で覆われており、その円のちょうど真ん中に、かすかだが安定した光で輝く何かがあった。
彼女たちは慎重に近づいた。心臓は激しく鼓動していた。そして、そこに、それを見た。
輝く黒い玄武岩の岩に刃の半分まで突き刺さり、その荘厳な美しさと静かな力において比類なき剣が立っていた。刃は長く鋭く、見慣れない暗い金属で作られているように見えたが、まるで生きている残り火が呼吸しているかのように、かすかな深紅の光を放っていた。
柄は純金で作られ、夜空の欠片のようにキラキラと輝く小さな宝石がちりばめられており、柄の端には血の色をした大きな宝石があり、奇妙な温かさを放っていた。剣は時間そのものと同じくらい古く見えたが、まるで昨日作られたかのように鋭く磨かれていた。それを見るだけで、畏敬の念と不屈の力が同時に湧き上がってきた。
シーラはその前に立ち、その伝説的な美しさに驚き、魅了された。彼女はずっとこの剣、彼女が理想としていた戦士の剣を見ることを夢見ていた。彼女はゆっくりと近づき、震える手で冷たい金の柄に触れようとした。
指が金属に触れた瞬間、彼女は軽い電気ショックを感じ、激しい戦い、勝利の叫び、敗北の痛み、帝国全体の責任の重さ…といったイメージと感覚の波が心に押し寄せた。まるで過去、現在、未来をその瞬間に手にしているかのように感じた。それは巨大な重荷であり、耐えられない重荷だった。
彼女はその瞬間、後悔と疑念に満ちた自分のような者には、このような剣、純粋で揺るぎない意志を必要とする剣を握る資格がないことを、苦々しく悟った。彼女はまるで噛まれたかのように素早く手を引いた。
彼女は隣に立つシリニアを見た。シリニアの青い瞳は、恐怖ではなく、純粋な決意と固い意志を映し出し、剣に強く集中していた。『しかし、姫は…彼女ならできる。私はそれを信じている。彼女がどれほど強いか、どれほど頑固か、どれほど不屈の意志の持ち主かを知っている。』
「進みなさい、姫様」シーラは静かで励ますような声で言った。「この剣は…あなたを待っている。」
しっかりとした足取りで、シリニアは伝説の剣に向かって進んだ。彼女はその前で一瞬立ち止まり、深呼吸をし、それから小さな両手を上げ、金の柄を力強く握りしめた。
◈◈◈
（シリニア視点）
これが…アダマンタイトの剣。伝説と師匠シーラが語った炎の剣。想像していたよりも美しく、強い。熱のように力が湧き出てくるのを感じる…巨大で眠っている力。『伝説の剣よ…私はシリニア・マグヌス皇女、殺された皇帝の娘、この地の末裔。あなたが必要なの。あなたの力が。父の復讐を果たしたい。母を救いたい。私の王国を取り戻したい。愛するすべての人を守る力が欲しい…私の約束を果たす…力が欲しいの。お願い…剣よ…私と共に来て！』
冷たく、同時に脈打つような生命感のある柄に指を閉じ込めた瞬間、巨大な力が体を駆け巡るのを感じた。それは私を引き裂きそうになるほどの火のような力だったが、同時に、長い間待っていた私の一部であるかのようにも感じた。まるで物質世界の束縛から解放されたかのように、魂が広がり、拡張していくように感じた。それは素晴らしく、同時に恐ろしい感覚だった。
目を開けると、もはや暗い森にはいなかったことに気づいた。別の場所…奇妙で完全に空虚な場所に移動していた。周りのすべてが深い深紅色、凝縮された炎の色、流れる血の色、怒りと力の色の世界だった。地面も空もなく、ただこの単色の無限の虚空が、巨大な心臓の鼓動のように静かなリズムで脈打っていた。私を包む激しい温かさを感じたが、それは傷つけるものではなかった。
この虚空に響き渡る声を聞いた。女性の声、力強く深いが、古代の知恵の響きを帯びていた。
「ようこそ、末裔よ、炎の虚空へ。」
『誰？ここはどこ？』話そうとしたが、口からは何の音も出なかった。ここで話すのは私の思考であり、声はそれを聞くことができるのだと悟った。
目の前に、ゆっくりと無から輝く姿が現れた。それは少女、あるいは若い女性で、まるで凍った炎で作られたかのような、輝く深紅の鎧を着ていた。荘厳なほど美しく、長く波打つ深紅の髪が溶岩の滝のように周りに流れ、溶けた金色の目を持ち、真剣さと深みを持って私を見つめていた。彼女は…伝説の騎士の説明に似ていた。
「我は剣の意識、この刃に宿る永遠の炎の魂。汝が待っていた者だ。」
『炎の騎士…本物なの！』
「汝の意志が本物である限り、我も本物だ、末裔よ。告げよ、我を探し求めた真の目的は何だ？汝にとって力とは何か？なぜこの遺産を継ぐに値するのか？」
『何て質問？力は力よ！力は敵を打ち負かす能力！他の者たちに私を認めさせ、恐れさせること！力は、私が自分自身に誓ったように…そして父に見てもらいたいように、最強であることよ！』
騎士はゆっくりと私に向かって歩み寄った。その足音はこの虚空では聞こえない。彼女は私の目をまっすぐ見つめ、まるで私の最も深い思考と恐れを読み取っているかのようだった。
「< 汝の視点から見れば、力とは、承認への渇望と弱さへの恐怖によって動かされる、極めて表面的な解釈に過ぎぬ。それは真の力の定義ではない。 >」
少し混乱し、怒りを感じた。『どういう意味？』
「< この剣を使う、汝に与えられるかもしれない力を使う、その根本的な目的は何だ？ >」
『復讐よ！父を殺し、母を投獄したあの下劣な人間どもに代償を払わせたい！私が苦しんだように、彼らが苦しむのを見たい！』
「< では、汝の目的は復讐だけか？破壊と流血のための力か？それ以外には何もないのか？ >」
一瞬黙った。本当に私が望むのはそれだけなのか？復讐？
「< 末裔よ、真の力は汝の剣の刃の力にあるのか？それとも、何か他のものにあるのか？ >」
これらの混乱させる質問の意図は何なの？待って…一瞬…これらの言葉…聞き覚えがある…以前に聞いたことがあるような気がする…もしかしたら、この言い方ではなかったかもしれないけれど、意味は…深紅の髪の騎士の口角が、かすかで神秘的な笑みを浮かべて上がった。まるで彼女は私の心の中を読んでいるかのようだ。
（シリニアの心に流れ込む記憶）
「シリニアちゃん」母の優しい声が記憶の中で響く。この大惨事が起こるずっと前の、ある晩、庭で二人で座っていた時のこと。「大切なことを理解しなければならないわ、愛しい子。」
「ふむ？何、お母様？」
「あなたは強くて勇敢よ、小さな子、それは間違いないわ。でも、真の騎士、真の指導者になるためには、二つの大切なものが欠けているの。」
「何それ？」
「信頼…そして信念よ。あなたは自分の体力、剣、戦う能力を信頼している。そして、他の人たちにあなたの力を認めてもらいたいと思っている。でも、いつも他人を信頼しているわけではないし、もっと大切なのは…自分の心を十分に信頼していないこと。真の力はね、シリニア、あなたの筋肉や刃の鋭さだけにあるのではないのよ。あなたの心の中にあるの。」
「私の心に？！」
「そうよ…あなたの心に。心は意志の源、勇気の源、共感の源、信念の源なの。あなたの心が、正しいことへの固い決意と信念で脈打っている限り、あなたは強いのよ。あなたの心が、愛と守りたいという願いで脈打っている限り、あなたは強いの。力はね、小さな子、復讐や他人を傷つけるためだけにあるのではないの。真の力は、守るため、あなたが信じるもの、あなたが愛する人々を守るためにあるの。あなたの心の力を固く信じなさい。そして、いつも言いなさい：私は強い剣を持つだけでなく、強い心を持つ少女なのだと。」
（記憶の終わり）
母の言葉が今、はっきりと私によみがえり、それを理解しながら一瞬目を閉じた。守るための力…ただ復讐のためだけではない。
目を開け、新たな決意を持って深紅の騎士を見つめた。
『力が欲しい…ええ、父の復讐はしたい。でも…裏切り者や暴君から私の帝国と民を守る力も欲しい。母を救い出し、彼女の本来の場所に戻す力が欲しい。いつか父の墓の前に立ち、私が彼の遺産を受け継ぎ、彼が残したすべてを守るのに十分強くなったと告げる…力が欲しい。彼への…そして母への約束を果たす…力が欲しいの。』
騎士は今度は、満足と承認を帯びた、広くて明るい笑みを浮かべた。
「< 今…汝は理解した。汝の願いは聞き届けられた、永遠の炎の末裔よ。この剣を持て。ただ復讐の武器としてではなく、正義の象徴として、守護の盾として、希望の灯火として。不屈の意志となれ。 >」
私を包む深紅の温かさが増し、私を満たし、私の存在に浸透していくのを感じた。そして、その場所は突然消え、一瞬暗闇が戻った。
再び目を開けると、森の同じ場所に立っており、伝説の剣、炎の剣が手にあった。しかし、何かが変わっていた。
力が自然に血管を流れ、まるで私の一部であるかのように感じた。そしてシーラを見ると、彼女は完全にショックを受けた顔で私を見つめ、目は言葉にできないほどの驚きで見開かれていた。
輝く剣の刃に映る自分の姿をぼんやりと見た。もはや十歳の少女には見えなかった。少し背が高くなり、顔立ちはより成熟し、硬質に見えた。そして最も奇妙なことに…私は、見た騎士のものに似た、軽いが丈夫な深紅の鎧を着ており、長かった金色の髪は…完全に、彼女の髪のように、燃えるような深紅の色に変わっていた！
何が起こったのか理解した。剣は私に力を与えただけでなく、私をその担い手として、炎の騎士の魂の新たな体現者として受け入れたのだ。
「美しい…」シーラはゆっくりと私に近づきながら囁いた。目は感嘆と驚愕でキラキラと輝き、まるで目の前で夢が実現するのを見ているかのようだった。「なんてことだ…シリニア…あなた…あなたは素晴らしい！」
その間、私たちが起こったことを理解している間に、遠く、王宮の方向から轟音が聞こえてきた。それは自然な音ではなく、巨大な騒音、金属のぶつかる音、人間の叫び声、そしてくぐもった爆発音…戦争の音だった！
シーラは心配そうに音源の方向を見た。「これは…これは戦の音だ！帝国が…王宮が攻撃されている！」
私もまた王宮の方向を見た。母への恐怖で心臓が締め付けられた。今、私には力がある。それを使わなければならない。「すぐに戻らなければ、シーラ！お母様が危険よ！さあ…急ぎましょう！」
シーラは頷き、目は戦いの炎で燃えていた。「その通りです、姫様…あるいは、言うべきでしょうか…炎の騎士よ！さあ、行きましょう！」
そして、私たちは禁断の森の奥深くから、新たな力が血管に脈打ち、炎の剣が手に輝き、運命に立ち向かい、帝国の未来を決定する戦いに挑む準備を整え、全速力で走り出した。
◈◈◈
永遠の炎帝国は、突然の卑劣な攻撃の重圧の下でよろめいていた。常に永遠の炎帝国と影響力と力を競い合ってきた隣国の銀剣帝国は、皇帝マグヌスの死の知らせと、貴族たちの反乱によって引き起こされた内部の混乱を利用し、帝国を占領し自国の領土に併合することを目的とした大規模な攻撃を開始した。
銀剣帝国の軍隊は、残された永遠の炎帝国の軍隊（貴族の裏切り者たちによって意図的に弱体化され、分散させられた後）を数と経験で上回り、王宮に向かって着実に進軍していた。
「構えぇぇぇ…放てぇぇぇ！」王宮の城壁の上に立つ弓兵隊長が叫ぶと、何千もの矢が黒い雨のように、馬と輝く剣を掲げて進軍する銀剣帝国の騎士たちの列に向かって放たれた。矢は多数の騎士を殺し、一時的に彼らの列に混乱をもたらしたが、攻撃者の波はまるで終わりのない海のように、絶え間なく押し寄せていた。
玉座の間は、一時的で混沌とした司令部に変わっており、セラー侯爵を筆頭とする裏切り者の貴族たちは、パニックと恐怖の中で叫んでいた。
「一体どうすればいいのだ？！」一人の貴族が青白い顔で叫んだ。「我々は自らの手で、我々自身と帝国に破滅をもたらした！奴らがこれほど早く、これほど強力に攻撃してくるとは予想していなかった！」
「皇帝を殺す前に、これを考えるべきだった！」別の者が後悔して叫んだ。「我々は愚かだった！権力への渇望が我々の目をくらませたのだ！」
「落ち着け、愚か者ども！」セラー侯爵は状況をコントロールしようと叫んだ。「今、後悔している時間はない！王宮を守らなければならん！投石機を準備しろ！力で反撃するのだ！」
王宮を見下ろす丘の上に設置された銀剣帝国の軍営では、軍事司令官の一人が皇帝の豪華なテントに入り、銀剣帝国の支配者であり、銀色の髭と鋼のように冷たい目を持つ野心的で冷酷な男、ヴァレリアン皇帝の前に敬意を表して跪いた。
「最新の状況を報告せよ、将軍」ヴァレリアン皇帝は静かで自信に満ちた声で命じた。
「御意、陛下」将軍は答えた。「永遠の炎帝国の兵士たちは、すべての前線で後退しています。彼らの士気は崩壊しており、現在王宮を支配している貴族たちは勝利への希望を失っているようです。我々は主要な城壁に向かって着実に前進しています。投石機は門を砲撃する準備がほぼ整いました。」
ヴァレリアン皇帝は傲慢な笑みを浮かべた。「ははは！よろしい！素晴らしい！永遠の炎帝国は日没前に我々の手に落ちるようだ！今や、銀剣帝国の勝利は確実だ！」
「隊長！投石機、発射準備完了！」テントの外から一人の兵士が叫んだ。
「攻撃開始！」ヴァレリアン皇帝は大声で命じた。
巨大な投石機から巨大な岩が飛び始め、王宮の石の城壁に衝突し、巨大な轟音を立て、石の破片を四方八方に飛ばした。厚い壁に亀裂が現れ始めた。
「城壁上のすべての弓兵、準備せよ！」王宮内の隊長が命じた。「火矢を用意しろ！攻城兵器に投げ込む合図を待て！」
「まずい！まずい！まずい！」一人の貴族が震えながら呟いた。「城壁は長くは持たないだろう！」
「勝利の望みはない…我々は確実に負ける！」別の者が絶望して言った。「皇帝マグヌスを殺したのは愚かだった。彼こそがこの帝国の真の盾だったのだ、そして我々は自らの手でそれを破壊した！」絶望と恐怖が貴族たちを支配し、彼らは低い声で互いに相談し始めた。数瞬後、臆病さと自分たちの命への恐怖から下された集団的な決定により、セラー侯爵は王宮の最も高い塔の上に白旗を掲げるよう命じ、敵に対する降伏を宣言した。
北の森の端にある巨大な木の上で、シリニア姫、今は炎の騎士、そして師匠のシーラは、重い心で激しい戦いと王宮から立ち上る煙を見ていた。ゆっくりと白旗が上がるのを見た。
「彼らは…降伏している！」シーラは信じられないという表情と怒りで言った。「この臆病者どもめ！帝国を敵に引き渡している！」
シリニアは炎の剣を強く握りしめ、内なる炎が燃え上がるのを感じた。「そんなことはさせない！介入する時よ、シーラ！今！」
「承知！」シーラは決意に輝く目で答えた。
二人は驚くべき軽やかさで木から飛び降り、王宮の城壁近くで燃え盛る戦場に向かって矢のように飛び出した。
近づくにつれて、降伏の旗を見て王宮に突入する準備をしていた銀剣帝国の兵士たちが彼女たちに気づいた。「見ろ！あの娘たちは誰だ？残った敵兵か？攻撃！早く奴らを始末しろ！」一人の隊長が叫んだ。
何十人もの兵士が、剣を掲げ、彼女たちが簡単な獲物だと思い込み、彼女たちに向かって突進した。
しかし、次に起こったことは、すべての人にとって衝撃だった。シリニアとシーラは、死と怒りの旋風のように動いた。シリニアの手にある炎の剣は、空中に火の弧を描き、まるで紙でできているかのように鎧を溶かし、剣を切り裂き、一撃ごとに敵を焼き尽くす深紅の炎を送った。シーラは、長年の経験と磨き上げられた戦闘技術で、稲妻のような速さで動き、攻撃をかわし、以前奪った剣で正確かつ致命的な打撃を与え、弟子の背後を守り、道を切り開いた。
どの兵士も彼女たちに触れることすらできなかった。むしろ逆に、屈強な銀剣帝国の兵士たちが、まるで秋の葉のように彼女たちの前で倒れていき、この二人の娘が言葉にできないほどの力と獰猛さで戦うのを見て、彼らの心に恐怖が忍び寄った。
「奴らは…人間じゃない！化け物だ！」一人の兵士が逃げ出しながら叫んだ。
銀剣帝国の進軍する列にパニックと混乱が広がった。そして王宮の内部では、裏切り者の貴族たちが、突然現れたこの未知の二人の娘の前で強力な敵軍が崩壊し後退するのを、窓から衝撃と恐怖で見つめていた。
ヴァレリアン皇帝のテントに、怯えた兵士の一人から緊急の知らせが届いた。「陛下！大惨事です！我が軍が…我が軍が崩壊しています！そこに…二人の娘が…何百もの兵士を殺戮しています！」
ヴァレリアン皇帝は怒りと信じられないという表情で椅子から立ち上がった。「何だと？！私をからかっているのか、この愚かな兵士め？！たった二人の娘が私の大軍を打ち負かすだと？！嘘をつくな！どうしてこんなことが起こり得る？！」そして、恐ろしい考えが彼の心に閃いた。「まさか…その一人が…行方不明の姫か？！侯爵は彼女が森で死んだと言っていなかったか？！」
その間、王宮では、一人の貴族が震える声でセラー侯爵に話しかけた。「侯爵様…ご覧ください！あれは…シリニア姫です！そして護衛のシーラ！戻ってきました！む、無理だ！どうして禁断の森であんなに長く生き延びられたのだ？！」
セラー侯爵の顔は、深紅の炎のオーラに包まれ、敵の列に破壊をもたらしながら王宮に向かって進むシリニアを見て、青ざめた。「我々は…今や死んだも同然だ！」別の貴族が絶望して呟いた。「もし降伏を続ければ、銀剣帝国の軍に殺されるだろう。そして、今抵抗しようとすれば、姫と護衛が到着し、我々の裏切りと父殺しの復讐をするだろう！我々はどのみち破滅だ！」
王宮の一室、ユナ王妃が厳重な監視下に置かれていた場所で、忠実な侍女の一人が興奮と恐怖で息を切らしながら彼女の元に入ってきた。「陛下！陛下！」
ユナ王妃は心配して立ち上がった。「どうしたの？何があったの？」
「姫様です！シリニア姫様です！戻ってこられました、陛下！今、外で戦っておられます！王宮に向かって来られています！」
ユナ王妃は心に喜びが溢れるのを感じ、彼女を縛っていた悲しみと絶望の鎖を断ち切った。「私の娘！私の愛しい娘がまだ生きている！あの子の元へ行かなければ！あの子に会わなければ！とても会いたかったの！」彼女は部屋を出ようとしたが、侍女が彼女を掴んだ。
「お待ちください、陛下！どうか！外は激しい戦争です！今外に出るのは非常に危険です！」
「構わないわ！」王妃は母性の決意で答えた。「娘に会いたいの！誰も私を止められないわ！」
王宮の外の戦場で、シリニアとシーラは、ヴァレリアン皇帝の大きくて豪華なテントがある銀剣帝国の司令部の中心にほぼ到達していた。
「シーラ、敵軍の中枢に近づいているわ」シリニアは戦いの騒音の中で断固とした声で言った。「おそらく、臆病な王はあの大きなテントのどれかに隠れているでしょう。」
「では、少し計画を変更しましょう」シーラは素早く答えた。「ただ軍を打ち負かすのではなく、蛇の頭を直接叩きましょう！彼らの司令部を攻撃し、王を人質として捕らえましょう！これで戦いは即座に終わります！」
「分かったわ！」シリニアは頷いた。
二人は王家のテントに向かって直接突進し、銀剣帝国の皇帝近衛兵の列を突破した。彼らは通常の兵士よりもはるかに強力で熟練していたが、炎の剣と新たな騎士の怒りの敵ではなかった。
すぐに、彼女たちは四方八方から銀剣帝国の最高の騎士たちに囲まれていることに気づいたが、シリニアは剣を高く掲げ、戦いの騒音を突き破る轟音で叫んだ。
「臆病者の老いぼれ皇帝よ！さっさと穴から出てこい！隠れているネズミよ、姿を現し、男なら私と対峙しろ！」
豪華な銀色の鎧を着た若者が、怒りに満ちて主テントから出てきた。彼はヴァレリアン皇帝によく似ていた。これは皇子フェルキト、皇帝の息子であり皇太子だった。「この呪われた魔女め、よくも父を侮辱したな？！私、フェルキト皇子が、この甘やかされた娘を自ら始末してやる！」皇子は兵士の一人から剣を奪い、力と傲慢さでシリニアに向かって突進した。
シリニアは炎の剣で彼の攻撃を完全に簡単に受け止めた。刃が交差すると深紅の火花が散った。そして、剣の一閃で、皇子の力をはるかに超える力で、彼の豪華な銀の剣を真っ二つに割った。
皇子が衝撃を理解する前に、シリニアは彼の襟首を掴んで空中に持ち上げ、燃える剣の刃を彼の首に向けた。「さあ」彼女は再びテントに向かって叫んだ。「皇帝よ！まだ隠れているのか？！一人息子の甘やかされた命を気にしないのか？！」
緊張した沈黙が数瞬続いた。
「よろしい」シリニアは冷たく言った。「あなたの沈黙から、私がこの愚かな世継ぎを殺しても構わないと理解するわ、そうでしょう？」
「やめろ！やめてくれ！頼むから殺さないでくれ！」フェルキト皇子は、剣の熱さを肌で感じながら、パニックで叫んだ。「父上ぇぇ！どうか姿を見せてください！助けてください！」
ついに、ヴァレリアン皇帝がゆっくりとテントから出てきた。顔は青白く、表情は敗北と怒りで曇っていた。
「ふふ、やっと出てきたか、ネズミめ」シリニアは皮肉を込めて言った。「さあ、直ちに降伏し、私の前に跪き、軍に撤退を命じなさい…さもなければ、あなたの息子の運命は…」
ヴァレリアン皇帝は怯えた息子を見、次に恐ろしい力のオーラを纏って目の前に立つ深紅の髪の少女を見、そしてパニックと混乱に陥っている自軍の兵士たちを見た。彼には選択肢がなかった。激しい苦々しさと屈辱の中で、強力な皇帝は、驚愕する兵士たちの真ん中で膝をついた。「私…私はヴァレリアン皇帝…完全な降伏を宣言する。」そして、彼は懇願するようにシリニアを見た。「だから…頼む…私の息子を殺さないでくれ。」
「よろしい」シリニアは言った。「さあ、直ちに兵士たちに撤退し、私の帝国の領土から去るよう命じなさい！」
敗北にかすれた大声で、ヴァレリアン皇帝は叫んだ。「兵士たちよ！指揮官たちよ！ここでの我々の戦いは敗北に終わった！直ちに全員撤退せよ！撤退！」
残った銀剣帝国の兵士たちは、混乱した状態で後退し撤退し始め、戦場には死者と負傷者が溢れていた。帝国を滅ぼしかけた戦争は、始まったのと同じ速さで終わった。
シリニアは震える皇子を父の前に地面に投げ捨てた。「息子を連れて、直ちに私の土地から去れ。そして、二度とここに顔を見せるな！」
ヴァレリアン皇帝と息子、そして敗北した軍隊は去り、シリニアとシーラは今や静かになった戦場の真ん中に立ち、驚愕する永遠の炎帝国の兵士たちと、王宮の窓から見つめる怯えた裏切り者の貴族たちの視線の下にいた。
シリニアは王宮を見、次にシーラを見た。「さて…解決すべき最後の問題が一つ残っているわ。」
シーラの顔に幸福と期待が浮かび、再び目に涙が現れたが、それは今度は喜びと勝利の涙だった。「ええ…行きましょう…ついに時が来たわ。」
そして、二人は、自分たちの権利を取り戻し、裏切り者たちに責任を問うために、開かれた王宮の門に向かって、しっかりとした足取りで進んだ。
第八章：裏切りとの対峙と約束の履行
王宮内部では、裏切り者の貴族たちの間でパニックが支配していた。「今、どうすればいいのだ？！」一人がセラー侯爵に叫んだ。「姫が戻ってきた！そして彼女は…もはやただの娘ではない！化け物だ！深紅の悪魔だ！」
しかし、セラー侯爵の顔に突然、意地悪く狡猾な表情が現れ、口角が悪意のある笑みで上がった。「心配するな…私にはまだ最後の切り札がある。」
その瞬間、ユナ王妃は弱い衛兵たちから逃れることに成功し、王宮の中央ホールに出て、娘の名前を叫んでいた。「シリニア！シリニア、どこにいるの？！私の娘！」
これこそが侯爵が待っていたことだった。素早く卑劣な動きで、彼はユナ王妃を後ろから掴み、以前シーラにしたのと全く同じように、鋭い短剣を再び彼女の首に当てた。
シリニアとシーラは、ちょうどその瞬間に王宮の中央ホールに到着し、母/女王が再び同じ卑劣な方法で殺害の脅威にさらされているのを見て、衝撃と怒りを感じた。
「お、おかえりなさい、小さな姫君…いや、言うべきかな、深紅の森の怪物よ」セラー侯爵は、苦しんでいる王妃を強く掴みながら、悪意と皮肉が滴る声で言った。「今、その呪われた剣を脇に置き、私の前に地面に跪くのが最善だろう…さもなければ、あなたの愛する母君は…」
「この下衆め…」シリニアは盲目的な怒りで突進し、彼を始末するために炎の剣を振り上げた。
「待ちなさい、シリニア！」シーラは素早く彼女を止め、腕に手を置いた。
「シーラ！何をしているの？！彼が母を脅しているのよ！」シリニアは理解できずに叫んだ。
「今度は私に任せて」シーラは、氷のように冷たく真剣な表情で言った。目は恐怖を一切含まず、侯爵にしっかりと固定されていた。「私は以前、この罠に陥った。二度と陥ることはない。その場にいて、私の合図を待ち なさい。」
「わ、分かったわ」シリニアは呟き、師匠への信頼を感じた。
シーラは、自分にしか聞こえない低い声で呟いた。『（私は以前、この卑劣な状況に陥った。二度と自分を陥らせはしない。あの日、陛下を守ることに失敗し、それを深く後悔し、死にたいと思うほど自分を責めた。しかし…二度と同じ過ちを繰り返さない！まさにこの瞬間のために訓練してきたのだ！）』
「何を待っている、護衛よ？！」侯爵は、シーラが動かずに立っているのを見て叫んだ。「こ、これが最後の警告だ！一歩でも近づけば、王妃の首を切り落とすぞ！」
『（今こそ！隠遁と訓練の年月で習得した私の秘技を見せてやる…帝国が知る限り最速の突進技…「音速の踏み込み」！）』
肉眼では追うことのできない瞬間、そしてたった一歩で、シーラは音速を超える速さで動き、空気中に波紋を残した。セラー侯爵がまばたきすることさえできる前に、シーラは彼の前に到達していた。そして、短剣を握る彼の腕に、手の縁で強力かつ正確な打撃を与え、骨を折り、彼が痛みに叫びながら武器を落とすことを余儀なくさせた。そして同時に、ユナ王妃を彼から安全な場所へと引き離した。
「その汚れた手で陛下に触れるな、この裏切り者め！」シーラは、王妃を守るために岩のように彼女の前に立ちながら、冷たい声で言った。
それから、彼女はシリニアの方を向き、目で合図を送った。「今よ、シリニア！真の炎の力を見せてやれ！あなたの訓練と苦しみの成果を見せてやれ！」
シリニアは頷き、力が内に集まるのを感じた。炎の剣を高く掲げ、一瞬目を閉じた。
「（特殊技能：先祖の顕現！）」
彼女の全身が濃い深紅の炎で輝き、肉体的な姿が、炎の虚空で見た伝説の騎士により似たものへと変化した。深紅の髪はより長くなり、火のように舞い上がり、目は輝く金色になり、体の鎧はより輝きを増し、強力になった。
「（炎の剣・浄化の一撃！）」
轟音のような叫び声と共に、シリニアは広範囲に弧を描くように剣を振り下ろした。打撃は誰にも直接触れなかったが、巨大な聖なる深紅の炎の波が剣から放たれ、ホール全体に広がり、侯爵の後ろに集まっていた裏切り者の貴族たちを焼き尽くし、瞬く間に灰に変えた。一方で、炎は王妃やシーラ、あるいは王宮に残っていた数少ない忠実な衛兵たちには触れなかった。苦痛と恐怖の叫び声が一瞬上がり、そして消え失せ、後に残ったのは、傷つき怯えたセラー侯爵が、仲間たちの灰の真ん中で地面に横たわっている姿だけだった。
ユナ王妃は、踊る炎の真ん中に立ち、伝説の騎士の装束を身に着け、力と荘厳な美しさのオーラを放つ娘を見た。目の前で小さな娘が伝説の戦士へと変貌したその美しさと力に、彼女は魅了された。
「小さな子…シリニアァァァ！」王妃は自分を抑えることができず、娘に向かって突進し、熱や彼女を傷つけなかった炎を無視し、力強く抱きしめた。目からは涙が溢れ出ていた。喜び、誇り、恐怖、そして安堵の涙。
「お母様！お母様、少し待って！私…息ができない！窒息しちゃう！」シリニアは、母の強い抱擁の中で息をしようとしながら、くぐもった声で言った。炎が消えるにつれて、彼女の姿は徐々に元に戻っていった。
「とても会いたかったのよ、娘！想像もできないほど会いたかった！」王妃は、抱擁を強めながら囁いた。
「私もとても会いたかったわ、お母様」シリニアは、母を抱き返しながら答えた。長い間感じていなかった安全と愛の温かさが、彼女の心を満たした。
シーラは二人に近づき、心からの笑みを浮かべた。「陛下、申し上げませんでしたか…彼女が大きくなったら、偉大な人物になると？」
その日の夕方、王宮が確保され、セラー侯爵が捕らえられ、公正な罰を受けるために投獄され、状況が少し落ち着いた後、王宮でささやかな祝宴が開かれた。それは銀剣帝国の軍隊に対する勝利を祝うためだけでなく、もっと重要なこととして、シリニア姫の無事な帰還を祝い、彼女の犠牲と勇気を称えるためだった。
しかし、シリニアは祝う気にはなれなかった。行きたい場所が一つだけあった。
夜遅く、冷たい銀色の月明かりの下で、シリニア姫とシーラ、そしてユナ王妃は、王宮の後ろにある人里離れた庭園にある、静かな王家の墓地へと向かった。シリニアは父、皇帝マグヌスの墓の前に立った。それはシンプルだが荘厳な、白い大理石で作られ、彼の名前と永遠の炎の紋章が刻まれた墓だった。
彼女は数瞬、冷たい石に刻まれた名前を見つめ、黙って立っていた。
「老いぼれ…」彼女は、彼を起こすのを恐れるかのように、低い声で話し始めた。「寂しかった…今、どうしてる？新しい場所で…元気でいることを願ってるわ。」
若い顔に深い悲しみが現れ、彼女は苦労して話し、言葉は途切れ途切れに出てきた。「あのね…私…あの森で奇妙で素晴らしい冒険をしたの。そして今日、本物の戦争に参加したの…そして…」彼女は、静かに後ろに立ち、温かい眼差しで彼女を励ましている母とシーラを見た。
深呼吸をし、顔を上げると、目に新たな表情が現れた。悲しみ、力、そして誇りが混じり合った表情。「あのね、お父様…あなたに見てもらいたいものがあるの…いつかやると、自分自身に、母に、そして多分…心の中であなたにも約束したもの。」
しっかりとした足取りで、彼女は新しい深紅のマントを力強く打ち、父の墓の前に、まっすぐで誇りに満ちた姿勢で立った。あの遠い日の庭でしたように、しかし今回は子供っぽい皮肉はなく、真剣さと決意があった。
「私、シリニア・マグヌス皇女…偉大なる皇帝マグヌスの娘…今日、ここに宣言します…永遠の炎帝国最強の騎士であると！」
彼女は一瞬黙り、一筋の涙が頬を伝ったが、素早くそれを拭った。
『（あのね、お父様…もうあなたの旅立ちを嘆き悲しむのはやめるわ。だって、あなたは本当に死んだわけではないと、今、分かっているから。ええ…あなたはまだ生きている…ここに…）』彼女は心臓に手を当てた。『（あなたは私の心の中に、私の記憶の中に、私があなたから受け継いだ意志の中に生きている。）』
『（私は全力を尽くし続け、もっと強く、もっと賢くなるわ。そして、あなたが愛し、守ったこの帝国を守り続ける。そして母については…決して心配しないで、どんな代償を払っても、あなたがしたように、私が彼女を守るから。）』
『（まだ長く困難な道が私の前に横たわっているし、多くの挑戦に直面することも分かっている。でも…私は決して諦めない。決して屈しない。だって、私はあなたから不屈の意志を受け継いだのだから、お父様…偉大なる皇帝マグヌスの意志を受け継いだのだから！））』
彼女は長い間そこに立ち、奇妙な平和が彼女を満たすのを感じていた。冷たい夜風が彼女の深紅の髪を撫で、月が墓と、若い姫が自分自身と父と帝国に立てた新たな約束の上に、銀色の光を投げかけていた。復讐の旅は終わったかもしれないが、保護と責任の旅は始まったばかりだった。
お読みいただきありがとうございます。
よろしければ、下の☆☆☆☆☆から評価を入れていただけると大変励みになります！
