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第7話「猟犬」

　夜明け前の貧民街は、今夜も静かだった。

　ルーシェは路地を歩いていた。両側に崩れかけた建物が並んでいる。窓は板で塞がれ、扉は蝶番が外れたまま放置されている。割れた石畳の隙間から雑草が伸び、夜露を吸って黒く濡れていた。

　靴底が泥を踏むたび、ぴちゃりと音が立つ。その音だけが、やけに大きく響いた。

　廃屋の前で足を止めた。他の建物と変わらない。崩れかけた壁。傾いた屋根。ただ、扉の隙間から蝋燭の灯りが漏れている。誰かがいる。

　音を立てないように中に入った。

　六畳ほどの空間だ。壁の隙間から夜風が吹き込み、蝋燭の炎が揺れている。その炎だけが、闇の中でちろちろと踊っていた。

　隅に老人がいる。

　壁にもたれて座っている。骨と皮だけの体。擦り切れた服。目に光がない。頬はこけ、唇は乾いてひび割れている。呼吸をしているのかさえ、わからなかった。

　この世界では珍しくない姿だ。ギフトを持たない者、弱すぎるギフトしか持たない者は、こうして朽ちていく。珍しくない。珍しくないはずなのに、慣れる気がしない。

　ルーシェは近づいた。

「二つ聞く。この世界に未練は？　待っている人は？」

　いつもの質問だ。これだけは必ず聞く。

　老人が顔を上げる。虚ろな目が、こちらを見た。

「……もう、誰もおらん」

「女房も、息子も、先に逝った。俺だけが残された」

　老人は天井を見上げた。蝋燭の炎が、その横顔を照らしている。しわの深さだけが、この人の歴史を語っていた。

「もう何年も、こうやって生きとるだけじゃ。生きとるっちゅうか……息しとるだけじゃな」

　笑った。乾いた、諦めきった笑い。

「そう」

　ルーシェの瞳が淡く光った。右手に意識を集中する。淡い光とともに、鎌が現れた。月明かりを受けて、刃が鈍く光っている。

「おやすみ」

　鎌を振り下ろした。

　抵抗はない。刃が首を通り抜ける。空気を斬るように、滑らかに。首が落ちる。血飛沫が壁を染めた。

　同時に――壁が光る。

　血が意思を持ったように蠢き、文字を描いていく。

「Ｒ．Ｊ」

　ギフトの特性だ。殺すたびに、必ず刻まれる。

　鎌をしまう。光になって、消えた。血の匂いだけが残っている。

　――また一人、日本に送った。

　抜け殻を一瞥して、廃屋を出た。

　路地を歩き始めた。

　その瞬間。

　轟音。

　数十歩先の建物の壁が崩れた。煉瓦が砕ける音。木材が軋む音。悲鳴に似た金属音。地面が微かに揺れた。

　咄嗟に足が止まる。

「なんだ今の!?」

　振り返ると、路地の奥の建物が崩れていた。粉塵が夜の空気に広がっていく。

　貧民街では珍しくない。古い建物が夜中に崩れることはある。

　――人が集まってくる前に。

　明かりが灯り始めた。近くの廃屋の隙間から、人影が顔を出す。

　ルーシェは踵を返した。来た道とは別の路地へ、足早に歩き出す。振り返らなかった。

　角を曲がった瞬間。

「ルーシェ？」

　心臓が止まった。

　ドグだった。憲兵の制服。手にランタンを持っている。顔を上げ、目が合った。

　――よりによってドグさんかよ！！！

「こんな夜中に、ひとりでこんな場所で何してんだ？」

「あ、えっと」

　頭が真っ白になった。何か言え。何か言え。

「仕事の帰りで。そしたらさっきすごい音がして、なんか気になって」

「仕事？　この時間まで？」

「居酒屋の閉め作業で。遅くなっちゃって」

「嘘をつくな。この辺りの居酒屋はとっくに閉まってる時間だぞ」

「え、えーと、そうでした。そ、その……」

　ドグの眉が、わずかに動いた。

「……まさかマルク通りの裏手に行ったんじゃないだろうな」

「え？」

「あそこに不良どもの溜まり場がある。酒と煙草で夜通し騒いでる。セリアには内緒で行ってたか？」

「ち、違います！　そこじゃないです！」

「じゃあどこに行ってた？」

「え、えーと……その、どこといいますか」

　言葉が出てこない。頭の中が空白になっている。

「正直に言え」

　正直にレッドジョンしてましたとは言えるわけがない。仕方がない、マルク通りだと思っているなら、それでいく。

「……ちょっと、興味があって。えへっ♪」

「ったく」

「いたっ!?」

　げんこつが頭に落ちてきた。ドグは昔からこうだった。

「セリアには言わんでおいてやる。二度とこんな場所をうろつくな」

「……はい」

　ドグが路地の奥へ歩き去ろうとして、ふと振り返った。

「気をつけて帰れよ」

　それだけ言って、闇の中に消えていった。ルーシェは動けなかった。

　足が震えている。

　――危なかった。

　ドグの背中が闇に消えてから、ようやく歩き出した。今度こそ、振り返らなかった。

　◇

　同じ頃。

　貧民街の路地。

　ヴァンは瓦礫の中に立っていた。賞金稼ぎだ。レッドジョンを追って、半年。

　この廃屋に今夜来ることは、わかっていた。三週間、動きを追った。曜日ではない。間隔でもない。ただ、貧民街の死体の出る場所が、少しずつ移動している。その先を読んだだけだ。

　建物の壁が崩れている。さっきまで自分がいた足場だ。

　矢を放った瞬間だった。壁が内側から弾け飛んだ。

　落下した。咄嗟に受け身を取ったが、膝を打つ。痛みは確認した。致命的ではない。後回しにできる。

　見えない力だった。

　――ギフトだ。

　矢は明後日の方向に飛んでいた。瓦礫の向こう、路地の隅に落ちている。

　ヴァンは立ち上がった。膝が痛む。構わない。

　粉塵の向こうに、人影がある。レッドジョンだ。まだ近い。弓で狙えなくとも、ナイフを抜いた。この手で殺すと、決めていた。それだけは、曲げない。

　走り出した。

　その瞬間。

　足元の石畳が弾けた。見えない力が、前方から叩きつけてくる。ヴァンは後方に吹き飛び、瓦礫の上に背中から落ちた。

　息が詰まる。夜空が見える。

　起き上がった。歯を食いしばって、立つ。体が悲鳴を上げている。構わない。ミラが死んだ夜も、立った。エリが死んだ夜も、立った。これくらいで膝をつくわけにはいかない。

　逃げられる――せめて、顔だけでも。

　踏み出した。

　また弾けた。今度は強い。体が地面を転がる。頭が石畳を打つ。視界が明滅した。

　体が言うことを聞かない。

　レッドジョンの姿は、もうなかった。

　周囲を見回した。誰もいない。気配すら残っていない。何度弾き飛ばされても、相手の姿は一度も見えなかった。

　ヴァンは仰向けのまま、しばらく動けなかった。頭を打った。視界がまだ揺れている。膝の痛みに、頭の痛みが加わった。肋骨も一本、いっているかもしれない。それでも立てる。立てるなら、まだ動ける。夜風が頬を撫でる。

　レッドジョンは単独ではない。強力なギフト持ちが、背後で見張っている。

　俺より強い。それだけは、認めざるを得なかった。

　ヴァンは拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みに気づいて、少し力を緩めた。感情で体を傷つけるのは愚策だ。

　矢を拾い、袋に戻す。証拠は残さない。それだけは習慣だ。

　一人では無理だ。ならば、組む相手を探す。憲兵か。賞金稼ぎ仲間か。どちらでもいい。レッドジョンの首さえ取れるなら。

　ヴァンは歩き出した。夜の闇に、その姿が溶けていく。