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第6話「目覚め」

　庭でユズが走っている。頬を紅潮させ、裸足で朝露を蹴散らしながら。

　その日の午後、山本が部屋に来た。いつも穏やかな顔が、今日は違う。ドアを開けた瞬間にわかった。

「コウメさん。入国管理局から、正式な呼び出しが来ました」

　――やっぱり、そう簡単にはいかんか。

　◇

　入国管理局。

　灰色のビルが曇り空に溶け込んでいる。

　自動ドアをくぐると、冷気が肌を刺した。プラスチック椅子に座る人々。番号札を握りしめる手。誰も目を合わせない。壁の時計だけが、秒針を刻み続けている。皆、待っている。何かを諦めながら、それでも待っている。

　審査室に通された。

　六畳ほどの狭さ。窓はない。蛍光灯が壁の染みまで照らし出している。机を挟んでパイプ椅子が二脚。それだけ。隠す場所も、逃げる場所も、ない。

　向かいに座った男は、四十代くらいだった。

　薄い唇。神経質そうな眉。こちらを見る目に、隠しようのない嫌悪が滲んでいる。書類をめくる前から、もう結論が出ているような目だった。

「入国管理局の狩谷だ。パスポートは？」

「持ってへん」

「ビザは？」

「持ってへん」

「どこの国から来た？」

「……遠いところから」

「質問に答えろ！　俺はな、お前みたいな奴を何百人と見てきた。密入国者。不法滞在者。この国に寄生して、税金を食い潰す害虫ども」

「……」

「お前らのせいで、真面目に働いてる日本人が割を食ってるんだ。わかるか？」

　コウメは黙っていた。蛍光灯がジジ、と鳴る。

　向こうの世界でも、こういう目をした奴はいた。

　貧民を見下す目。虫けらを見る目。ただそこに座っているだけで罪人扱いされる、あの感覚。

　狩谷が書類をめくった。ページが擦れる音が、やけに大きく響く。

「身元不明。パスポートなし。在留資格なし。保険証なし。娘も同様。出生届の記録なし。どこの病院で産んだかも不明。お前、本当に母親か？　人身売買で連れてきたんじゃないのか？」

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　――この子を、そんな目で見るな。

「ユズはうちの子え」

「証拠は？」

「証拠なんかない。でも、うちの子え」

「証拠がないなら、信用できない。お前は収容施設行きだ。ガキは児童相談所に引き取らせる。二度と会えないと思え」

　背筋を冷たいものが走った。指先から血の気が引いていく。

　――別々。

　――ユズと、離れ離れになる。

「待って」

「待たない。不法入国者に人権なんかない。さっさと出ていけ。この国から消えろ！」

　扉に向かう。革靴が床を叩く。

　――あかん。

　――このままじゃ、あの子を守れへん。

「待って！」

「しつこい！　まだ何か――」

　目が、合った。

　その瞬間。

　胸の奥で何かが弾けた。

　熱い。内臓が焼ける。血管を溶岩が流れていく。

　目の奥が痛む。視界が赤く滲む。蛍光灯の白がぼやけて消えた。

　――この子だけは。

　――絶対に、守る！

「止まりや」

　自分の声ではなかった。腹の底から絞り出された、獣の唸り。それでいて、どこか静かな声だった。怒りを超えた先にある、揺らがない何か。

　狩谷の目が――虚ろになった。

　さっきまでの敵意が消えている。人形みたいな、空っぽの目。

　――効いた。

　コウメは自分の手を見た。震えている。指先が痺れている。

　――何が起きたんや？

　――うちが、あの男を……操った？

　心臓が肋骨を叩いている。息が荒い。冷房の音がやけに大きい。

　でも、引き返せない。

「うちらは、問題ない。難民申請を受理して」

「……問題ありません。難民申請を受理します」

　抑揚のない声。人形の声。

　狩谷は机に戻り、書類に何か書き込むと、部屋を出ていった。足音が廊下の奥へ消える。

　コウメは壁にもたれた。冷たいコンクリートが背中に触れる。膝が震えて立っていられない。ゆっくりと息を吐いた。震えが、少しずつ収まっていく。

　――これが、ギフト。

　目の前を、金色の蝶がひらひらと舞っている。光でできた蝶。自分の瞳から生まれたのだと、なぜかわかった。

　向こうの世界では、一度も発動しなかった力。

　――なんで今、使えたんや？

　――まぁ、検証はあとや。

　拳を握った。

　――この力で、ユズを守る。

　◇

　その夜。

　六畳の部屋。ユズは布団で眠っている。小さな寝息だけが響く。

　コウメは窓際に座り、考えていた。カーテンの隙間から街灯の光が漏れている。

　――うちひとりじゃ、限界がある。

　施設で噂を聞いた。最近、身元不明の外国人が増えている。収容施設がパンク状態だ、と。

　――あいつらも、向こうから送られてきたんや。

　――天使さんに救われた者たち。

　翌日。

　コウメは収容施設を訪れた。

　郊外の古びた建物。壁のペンキが剥げ、窓には鉄格子。門の前で警備員が煙草をふかしている。貧民街の廃屋とは違う。でも、中に閉じ込められている人間の目は、きっと同じだ。

　コウメは受付の職員と目を合わせた。

　瞳が金色に光った。光が蝶の形をとり、ひらり、と職員の目に舞い落ちる。職員の瞳から色が消えた。

「中を見せて」

「……どうぞ」

　重い扉を押して、中に入った。

　薄暗い廊下。天井の蛍光灯が一本だけ点滅している。消毒液の匂いが鼻につく。病院とは違う。清潔さのための匂いではなく、何かを消すための匂いだ。

　部屋を覗くたびに、ベッドが見えた。詰め込まれたベッド。毛布にくるまった人々。天井を見つめている者。壁に向かって座っている者。誰も動かない。声も出さない。

　隅の部屋に入った。

　ベッドが六つ並んでいるが、人は三人しかいない。二人は毛布を被って眠っている。

　少年が一人、窓際に座っていた。

　鉄格子の向こうに曇り空。少年はそれを見ているのか、見ていないのか。痩せている。十歳くらいか。シャツが大きすぎて肩からずり落ちそうだ。

　コウメは少年の前にしゃがんだ。

「自分も、向こうから来たんやろ？」

　少年は答えない。じっとこちらを見ている。窓からの薄い光が横顔を照らす。品定めされているのがわかった。値踏みの目。子供の目ではなかった。

　沈黙。十秒。二十秒。廊下の足音が遠くで響いて消えた。

　少年が先に口を開いた。

「……あんた、どうやって入ってきた？　面会申請もなしに、ここにいる。普通じゃない」

「ギフトや。向こうの言葉、わかるやろ？」

「……ああ。あんたもあの世界から来たんだな」

　それきり、口を閉じた。

　――こいつ、腹の中を見せへん子やな。

「名前は？」

「ケン」

「ケン。取引せえへんか？　うちがここから出したる。代わりに、自分のギフトをうちらのために使ってくれへんか？」

「……俺のギフトは発動したことがない」

「一緒に探っていこ。発動の仕方」

「……何を手伝えばいい？」

「出てから話す。まずはここを出よ」

　コウメは眠っている二人に目を向けた。

「あの二人も、向こうからか？」

「ああ」

「起こし。全員連れ出す」

　コウメは職員を操り、三人を連れ出した。

　◇

　夜

　ユズが眠った後、ケンと話し合った。

　部屋の電気は消してある。月明かりだけが二人の顔を照らしている。隣の部屋からテレビの音が微かに聞こえる。

　ケンは壁に背をつけて座り、腕を組んでいた。向こうの世界で生き延びてきた者の目が、月明かりの中で静かに光っている。

「うちらは、この国で生きていくえ」

　ケンが頷いた。

「ああ。送られた者は、俺たちの同胞だ。全員で生き抜く」

「作戦はえ？」

「まず、仲間を増やす。他の部屋にもまだいるはずだ。全員、向こうから来た奴らだ」

「どうやって集めるん？」

「あんたの力を使う。役所の人間を操って、住民票を作る。少しずつ、足場を固めていく」

「……任せとき」

　コウメは窓の外を見る。

　星が輝いている。向こうの世界と、同じ星。

　――ありがとう、天使さん。

　――あんたがくれた命、絶対に守り抜く。

　狩谷の顔が、ふと浮かんだ。虚ろになる前の、憎悪に満ちた目。

　――あいつ、絶対に諦めへんやろな。