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第1話「おやすみ」

　殺人鬼と呼ばれているが、少女はひとりも殺していない。

　◇

　三十分前。廃屋の隅に、男がいた。

　窓のない部屋だ。月明かりも届かない。壁の隙間から夜風が吹き込み、蝋燭の炎が揺れている。その炎だけが、闇の中でちろちろと踊っていた。

　男は壁にもたれて座っている。

　骨と皮だけの体。擦り切れた服。目に光がない。頬はこけ、唇は乾いてひび割れている。呼吸をしているのかさえ、わからなかった。

　ギフト――生まれ持った異能の力――ギフトを持たない者、弱すぎるギフトしか与えられなかった者は、こうして朽ちていく。誰にも看取られず、誰にも惜しまれず。

　男が顔を上げた。

　目が合う。

「な、なんだてめぇ……！」

　目を見開いている。当然だ。金髪碧眼の少女が鎌を持って立っている――そんな光景を見れば、誰だって驚く。

　死にかけていても、死にたくはない。それが人間だ。

　ルーシェは唇に指を当てた。

「しー」

　鎌の刃を、男の首筋にそっと当てる。冷たい金属が肌に触れる。喉仏がひくついた。

　男はこくこくと頷いた。声も出せないらしい。喉が上下するだけで、音にならない。

「そう、静かにね――二つ聞く。この世界に未練は？　待っている人は？」

「な、なんでそんなこと……」

「答えて」

「ひぃっ！」

「わ、わかった！　話す、話すから……！」

　男は長く息を吐いた。肩から力が抜け、壁にもたれ直す。抵抗する気が失せたのだろう。

「……いねえよ。女房も子供も、病で死んだ。俺を待ってる奴なんざ、どこにもいねえ。未練？　んなもん、とっくに捨てた。もう何年も、こうやって生きてるだけだ。生きてるっつうか……息してるだけだな」

「そう」

　ルーシェの瞳が淡く光った。

　【|天国への扉《Heaven's Door》】。

「おやすみ」

　鎌を振り下ろした。

　抵抗はない。刃が首を通り抜ける。空気を斬るように、滑らかに。

　首が落ちる。血飛沫が壁を染めた。

　同時に――壁が光った。

　血が意思を持ったように蠢き、文字を描いていく。

「Ｒ．Ｊ」

　ギフトの副作用だ。首を刎ねるたび、この文字が勝手に刻まれる。止めようと思っても、止められない。

　憲兵たちはこれを「Red John」と呼んでいるらしい。血文字の頭文字から付けた名だ。血塗れの殺人鬼。

　違う。そうじゃない。

「Return Japan」――日本に帰す。

　それが本当の意味だ。

　誰もわかってくれないが。

　ひとりを日本に送るたび、ルーシェ自身も一分だけ日本に行ける。それがこのギフトの報酬だ。

　今日で三人。三分。半年で三百二十人以上送ってきた。合わせて五時間以上になる。たった五時間。されど五時間。

　手がわずかに震えている。興奮が残っている。

　――斬りたい。

　鎌を振るうたび、何かがうずく。もっと斬りたいという衝動。もっと。もっと。この体に刻まれた、元のルーシェの名残だ。

　指が柄を握りしめる。視界の端が、赤く滲む。

　――駄目だ。

　深く息を吐いた。指を一本ずつ、意識して開く。

　握りを緩めた。鎌が光になって消える。

　死体を見下ろす。

　だが、これは抜け殻だ。魂は今頃、日本で目を覚ましている。傷ひとつない体で。

　殺しているように見えて、殺していない。

　むしろ――救っている。

　男の顔に目が向いた。首から離れた頭。虚ろな目が、こちらを見ている。

　――お前は本当にそう思っているのか？

　そう言われた気がした。

　――くそ。

　頭をかきむしった。金色の髪が指に絡まる。

　――なんか、飲みたい気分だ。

　壁の血文字に手を触れた。

　視界が白く弾ける。

　◇

　次の瞬間、コンビニの前に立っていた。

　蛍光灯の光が目を刺す。ガラス越しに並ぶ飲み物。色とりどりのパッケージ。深夜なのに明るい。眩しいほどに明るい。

　自動ドアをくぐった。

　冷房が肌を撫でる。さっきまでいた廃屋とは別世界だ。埃っぽい空気も、血の匂いも、蝋燭の揺らめきもない。清潔で、涼しくて、静かな空間。

　――ああ、文明。

　レジの店員がこちらを見た。二十代くらいの男。目が合うと、すぐに逸らされた。

　雑誌コーナーにいた男性客も、顔を上げる。こちらをちらちらと見ている。

　――また見てる。

　この顔がモテるのはわかる。なにせ外見は金髪碧眼の美少女だ。異世界転生ラノベの主人公みたいな見た目をしている。

　だが、慣れない。中身は三十二歳のおっさんなのに。むず痒い。視線を感じるたびに、背中がぞわぞわする。

　冷蔵棚の前に立った。

　ずらりと並ぶ飲み物。コーラ、サイダー、ジンジャーエール、エナジードリンク。どれも向こうの世界にはない。

　炭酸飲料を取った。黒いラベル。見慣れたロゴ。前世で何百本と飲んできた味だ。

　レジに持っていく。

　店員がちらちらとこちらを見ながら、バーコードを読み取る。視線が顔と手元を行ったり来たりしている。

　――見すぎだろ。

「百五十円です。――ありがとうございましたー」

　店員の声を背に、外に出た。

　ガラスに自分の姿が映っている。金髪の少女が缶を持って立っている。深夜のコンビニの前で。

　前世なら、こんな時間に若い女の子が一人でいたら心配する側だった。

　今は心配される側だ。

　――守る側から、守られる側になるって、こういうことか。

　なんか、落ち着かない。

　缶を開けた。プシュ、と小さな音。炭酸が弾ける匂いが鼻をくすぐる。

　一口飲んだ。

　炭酸が喉を刺す。甘さと苦さが舌の上で混ざり合う。胃に落ちていく冷たさ。

　――これだよ、これ。

　向こうの世界には炭酸飲料がない。この刺激が恋しかった。前世では当たり前のように飲んでいたものが、今では最高の贅沢だ。

　一気に飲み干した。二分もかかっていない。

　空き缶をゴミ箱に投げ入れた。からん、と音がする。

　――落ち着いた。帰るか。

　人気のない路地に入った。左右を確認する。誰もいない。

　右手に意識を集中した。淡い光とともに、鎌が手の中に現れる。

　壁に向かって、一閃。

　刃が空を切った。

　壁に、赤黒い文字が滲み出た。

「Ｒ．Ｊ」

　コンクリートの上でぬらりと光っている。日本でも、この文字だけは変わらない。

　文字に手を触れた。視界が白く弾ける。

　◇

　廃屋に戻っていた。

　血の匂いが鼻につく。蝋燭の炎が、相変わらず揺れている。死体はそのまま転がっている。

　廃屋を出た。

　崩れかけた家々。泥の路地。うずくまる人影。貧民街の夜だ。

　静かすぎる。虫の声すら聞こえない。生きる気力を失った者たちが、ただ息をしているだけの街。

　ルーシェは足早に歩いた。

　角を曲がると、老人が壁にもたれていた。眠っているのか、死んでいるのか。胸が動いているかどうか、暗くてわからない。

　視線を逸らした。

　今日はもう三人送った。これ以上遅くなると、イリスが心配する。

　路地の奥で、子供の泣き声がした。

　すぐに止んだ。誰かが口を塞いだのか。夜に声を上げれば、何が寄ってくるかわからない。この街では、泣くことさえ許されない。

　足を止めそうになる。

　――全員は救えない。

　わかっている。わかっているが、胸が軋む。

　――明日また来る。その時まで、生きていてくれ。

　貧民街を抜けると、少しマシな街並みになる。まだボロいが、人が住める家がある。窓から灯りが漏れている。どこかから、夕飯の匂いが漂ってきた。焼いた肉と、煮込んだ野菜。

　ここに住めるだけで、まだマシな方だ。

　貧民街の住人から見れば、ここは天国に等しい。

　でも、日本と比べれば――どちらも地獄だ。

　小さな家が見えてきた。

　二階建て。壁はひび割れているが、屋根はある。窓から明かりが漏れている。温かい色の光。

　イリスが起きている。

　玄関を開けた。

　台所から鍋の音がする。ことこと、と規則正しいリズム。湯気と一緒に、野菜を煮込む匂いが漂ってきた。

「ただいま」

「……風呂、沸かしてある」

「ありがと」

「早く入って」

　声は素っ気ない。でも、風呂を沸かしてくれている。口と行動が一致しない妹だ。

　◇

　風呂から上がると、食卓にスープとパンが並んでいた。

　イリスはすでに席についている。スプーンを手に、こちらを待っていた。

「いただきます」

「セリア姉様の分、取ってある」

「姉さん、今日も遅いの？」

「仕事」

　それだけ言って、イリスはスプーンを口に運んだ。

　しばらく無言で食べた。

　イリスは背筋を伸ばして座っている。スプーンの持ち方も綺麗だ。セリアが教えたに違いない。

　ルーシェが音を立ててスープを啜ると、イリスが眉をひそめた。

「行儀悪い」

「ごめんごめん」

　――すすらせてくれよ。日本人なんだから。

　とは言えない。言えるわけがない。

　野菜がたっぷり入ったスープ。人参、玉ねぎ、じゃがいも。味付けは薄めで、素材の甘みが出ている。セリアの好みだ。

「……美味しい」

「……当然」

「イリス、料理上手くなったよね」

「……別に」

「前はもっと塩辛かった」

「うるさい」

「……セリア姉様が教えてくれた」

「そっか」

「……ルーシェは関係ない」

「はいはい」

　セリア姉様、セリア姉様。イリスはセリアの話になると饒舌になる。といっても、一言二言増える程度だが。

　ルーシェには塩対応なのに。

　まあ、仕方ない。昔のことを考えれば、今の関係でも奇跡だ。元のルーシェは、この子に相当ひどいことをしていたらしい。

　食器を流しに運ぶ。イリスが隣に立ち、無言で洗い始める。ルーシェは布巾を手に取った。

　水音と、皿を拭く音だけが響く。窓の外は暗い。虫の声がかすかに聞こえる。

　ふいに、イリスが呟いた。

「……ルーシェ」

「ん？」

「……ルーシェ、変わったよね」

　手が止まった。

　心臓がどくんと鳴った。背中に冷たいものが走る。

　――気づかれた？

「……そう？」

「前は……もっと怖かった」

　イリスの声は淡々としている。でも、その目は真っ直ぐこちらを見ていた。銀色の瞳。月明かりのような、冷たい光。

　怖かった。

　その言葉が胸に刺さる。

　元のルーシェは、この子に何をしたのか。断片的な記憶しかない。怒鳴り声。泣き声。物が割れる音。でも、それだけで十分だった。

「……ごめんね」

　謝る資格があるのかはわからない。俺は元のルーシェじゃない。でも、この体で生きている以上、責任がある。

　それ以外に言葉が見つからなかった。

「……別に。今の方がいい」

「……おやすみ」

「おやすみ」

　妹の足音が階段を上っていく。軽い足音。でも、どこか安心したような響き。

　ルーシェは窓の外を見た。星が出ている。向こうの世界と、同じ星。

　――今の方がいい。

　その言葉が、胸に残る。俺が、ここにいていい理由みたいに聞こえた。

　明日も、同じ日が続けばいい。

　窓の外の星を、しばらく見ていた。

　向こうの世界でも、今夜も誰かが死んでいく。

　右手が、ふと動いた。鎌の柄を握るように、指が曲がる。ルーシェは、その手を、もう片方の手で静かに押さえた。