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第10話「束の間」

　ファーストフード店のドアを押した。

　冷房の風。明るい照明。カウンターの向こうにメニューが並んでいる。

　――ああ、文明。

　ルーシェは深呼吸した。この空気。この匂い。何度来ても感動する。異世界の空気はいつも埃っぽいか薪の匂いがするかのどちらかだ。この人工的な冷たさが、たまらなく好きだった。

　今日の滞在時間は五時間ある。

　三百人。半年かけて、ようやく上限が五時間になった。今日は思う存分楽しむ。

　まずは腹ごしらえだ。

　カウンターでハンバーガーセットを注文した。ポテトはLサイズ。ドリンクはコーラ。トレーを持って席につく。窓際の二人がけ。日差しが差し込んで、テーブルが温かい。

　――ん？

　視線を感じる。

「ねえ、あの子めっちゃ可愛くない？」

「外国人？　モデルかな？」

　隣のテーブルの女子高生が声を潜めているつもりで全部聞こえている。

　――やめろ。中身は三十二歳のおっさんだ。

　後ろの席からも聞こえてくる。

「俺、声かけてこうかな？」

「やめとけって」

「いや、いける」

　――いけねえよ。

　包みを開けた。

　肉の匂い。チーズの匂い。ケチャップとマスタードが混ざり合う、あの香り。

　一口かぶりついた。

　肉汁が口の中に広がる。パンのふわふわした食感。野菜のシャキシャキ。ソースの甘さと酸味。

「……っ」

　涙が出そうになった。

　この味だ。この味が食べたかった。

　異世界の飯は不味くはない。でも、こういうジャンクな味がないのだ。塩と香辛料だけの素朴な味付け。それはそれで悪くないが、たまには背徳的な味が欲しくなる。

　ポテトを頬張る。塩気と油。最高だ。

　コーラを流し込む。炭酸が喉を刺す。げっぷが出そうになって慌てて口を押さえた。

　――危ない。美少女がげっぷとか、絵面が最悪だ。

　中身は三十二歳のおっさんなのに、こういうところは気を使ってしまう。四年も経つと、この体に馴染んでくる。嫌な話だ。

　十五分でセットを平らげた。腹が膨れる。

　幸せだ。

　ポテトの残りをつまんでいると、声がかかった。

「ねえ君、一人？　よかったら一緒に食べない？」

　顔を上げた。大学生くらいの男が二人。チャラついた髪に、自信だけは満々の顔。

　無視してポテトを口に放り込んだ。

「あれ、日本語わかんない？　外国の人？」

「めっちゃ可愛いんだけど。モデルさん？」

「ねえ、LINE教えてよ」

　一人が向かいの椅子を引いて座り、もう一人がトレーを押しのけて隣に滑り込んでくる。挟まれた。退路がない。

　隣の男が、馴れ馴れしく手首を掴んできた。振り払おうとした拍子に、ポテトの袋が倒れる。数本がトレーから転がり落ちた。

　――限られた時間で、限られた金で買ったポテトだぞ。

　――鎌を出して脅してやろうか？　いや、銃刀法違反だ。

　じゃあ素手で……ちゃらちゃらした大学生だ、油断しきっている。一発くらいかませそうだが、少女が男二人をぶちのめしたら大騒ぎだ。警察が来る。貴重な時間が潰れる。

　――どうしよう？

「彼女、困ってるみたいだけど」

　低い声。振り向くと、背の高い男が立っていた。端正な顔。仕立てのいいスーツ。静かにこちらを見ている。

「は？　関係ないだろ」

　隣の男が立ち上がろうとした。その肩を、スーツの男が掴んだ。穏やかな笑顔のまま。

　ぎり、と音がした。

「……っ」

　大学生の顔が歪んだ。よほど痛いのだろう、立ち上がれそうにない。

「嫌がってる相手の腕を掴むのは、よくないと思うよ」

　そう言って、スーツの男が手を離した。大学生は肩を押さえて後ずさる。

　二人は目を合わせた。何か言いたげだったが、スーツの男が一歩踏み出すと、舌打ちして去っていった。

「Are you okay?　Do you need any help?」

　ナンパ男たちを追い払った後、スーツの男がこちらに向き直った。爽やかな笑顔。流暢な英語で、こちらを気遣う声が柔らかい。

　――イケメン、リア充、全てを煮詰めたような男だ。神は二物を与えるのか。

　ルーシェが黙っていると、男は少し首を傾げた。

「Pardon, tu parles français?」

　――英語で反応しなかったからフランス語か。うろ覚えだが、たぶんそうだ。

　答えずにいると、男は諦めない。

「¿Hablas español?」

　――次のはさっぱりだ。何語だ？　このまま黙ってたら何ヶ国語出てくるんだ。

　あまり人と関わりたくはない。でも、助けてもらったのは事実だ。

　――中身はおっさんだが、淑女として答えてやろう。

「あの。日本語、わかります。ありがとうございました」

「……えっ。日本語、上手ですね！」

　――三十二年喋ってたからな。

「以前からお見かけしていたんですが……一人で大丈夫ですか？　よければ駅までお送りしますよ」

　――おっさんにエスコートは要らない。これ以上、俺の貴重な時間を削るな。

「大丈夫です。本当にありがとうございました」

「そうですか。……あ、自己紹介がまだでしたね。僕は藤堂雅人といいます。よければお名前を」

　――個人情報はさらしたくない。だけど、助けてもらった義理がある。名前くらいは答えるか。

「……ルーシェです」

「ルーシェさん。素敵な名前ですね」

　藤堂はふと、ルーシェの手首に目を落とした。さっき掴まれた方だ。

「赤くなってますね。大丈夫ですか？」

　藤堂はそっと手を取って確認する。指先が丁寧で、紳士的だ。だが、男に触られて喜ぶ趣味はない。

「……大丈夫です」

　慌てて手を引いた。

「またお見かけしたら、声かけますね」

　藤堂は爽やかに笑って、軽く会釈すると、自動ドアをくぐっていった。しつこくなく引き際まで完璧である。

　手を取った動作も、嫌味のない自然な仕草だった。前世の俺が同じことをしたら確実に事案だっただろう。イケメンという生き物は、同じ動作をしても事案にならない。実に不公平だ。

　これだからイケメンは――爆発しろ。

　気分が悪い。せっかくのハンバーガーが台無しだ。

　――気分転換しよう。こういう時は漫画に限る。

　◇

　次に向かったのは、漫画喫茶だった。

「三時間パックで」

　受付を済ませ、個室に入る。

　壁一面の漫画。パソコン。リクライニングチェア。ドリンクバー。

　天国だ。ここは天国だ。

　ルーシェは棚の前に立ち、背表紙を眺めた。ここに来るたびに、少しだけ報われた気がする。

　前世で読んでいた漫画の続きがある。四年分。積み上がっている。

　手に取ったのは、異世界転生ものだった。

　主人公がトラックに轢かれて、チート能力を貰って、美少女に囲まれて無双する話。前世では三十巻まで読んでいた。今は五十巻を超えている。

　読み始めた。

　ページをめくる手が止まらない。

　――チートすぎるだろ。俺の方がハードモードだわ。

　心の中でツッコミを入れながら、どんどん読み進める。主人公が苦もなく敵を倒すたびに、なんとも言えない気持ちになった。

　三十一巻。三十二巻。三十三巻。

　気づけば二時間が経っていた。

　――やばい。全然進んでない。

　まだ二十巻近く残っている。今日中には絶対無理だ。

　名残惜しいが、切り上げることにした。続きはまた今度だ。棚に戻す時、少しだけ手が惜しんだ。

　◇

　漫画喫茶を出て、電車に乗った。

　目的地は病院だ。

　こちらへ送った人たちがどうしているか、気になっていた。

　転移者たちが運ばれる病院がある。コウメがギフトで医師や職員を操り、身元不明の患者でも受け入れるようにしている。場所はコウメから聞いていた。時間もある。寄ってみることにした。

　病院に着く。

　受付で転移者の病室を聞くと、職員は何の疑問も挟まず病室番号を教えてくれた。患者の容態まで丁寧に説明してくれる。

　――身内でもない赤の他人に、だ。しかもこっちは身元不詳のおまけつき。個人情報保護なんてあったもんじゃない。

　コウメさん、怖いぞ。

　エレベーターで上がり、廊下を歩く。

　いくつかの病室を回った。顔を見せるだけで、泣き出す人もいた。手を握って離さない人もいた。みんな、元気になっていた。向こうの世界で朽ちかけていた顔が、ここでは血の色を取り戻している。その変化がルーシェには何より応えた。

　最後の病室の前で、足が止まった。

　――この感覚。

　ギフトの気配。まだ目覚めていない。でも、芽吹きかけている。扉の向こうから、かすかに。

　ドアをノックした。

「どうぞ」

　中に入ると、ベッドが二つあった。

　一つには女性が横たわっている。栗色の髪。痩せているが、顔立ちは整っている。三十代くらいか。

　もう一つには少女がいた。十歳くらい。女性と同じ栗色の髪。目を閉じて眠っている。その頬に、かすかな赤みがある。

　――この子だ。ギフトの気配は、この子から出ている。

　女性がこちらを見た。目が見開かれる。

「あなたは……」

「寝てていい。無理しないで」

「あの時のこと、覚えています。あなたが鎌を持って現れて……『おやすみ』って」

「……うん」

「怖かった。でも、痛くなかった。気づいたら、ここにいた。娘が重い病気で。お金もなくて。もう駄目だと思ってた。でも、ここでは治るって。お医者さんが言ってくれた」

　女性の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

「お礼を言われることじゃない。私は……私のためにやってるだけだ。コウメさんから事情は聞いてるでしょ？」

「それでも、あなたは私たちの天使です」

　胸が詰まった。

　この人を斬った時のことを覚えている。廃屋の中。小さな娘を抱きしめて、震えていた。

「娘さんは？」

「さっきまで起きてたんですけど、薬で眠っちゃって」

「よく眠れてるみたいだね」

「はい。この国に来てから、ぐっすり眠れるようになったって。向こうでは、夜中に何度も咳き込んで。私も眠れなくて」

　今は違う。二人とも、穏やかな顔をしている。向こうで見た顔とは別人のようだ。

　ルーシェは立ち上がった。

「また来る」

「はい。待ってます」

　ルーシェが背を向けかけた時、女性が声を上げた。

「ルーシェさん……私はミラです。娘はエリ。覚えておいてください」

　ミラはルーシェをじっと見た。

「ルーシェさん……エリに、少し似てるかもしれない。大きくなったら、エリもこんな風になるのかなって。……なんか、親近感わいちゃった」

　――悪くない気分だった。

　――ミラ。エリ。

　胸の奥に、その名前を刻んだ。扉を閉める前に、もう一度だけ二人を見た。

　◇

　病院を出ると、まだ二時間近く残っていた。

　コンビニに寄った。

　今度は食べ物じゃない。お土産だ。

　棚を眺める。何がいいだろう？

　目に留まったのは、ポテトチップスだった。

　うすしお。コンソメ。のり塩。

　――そういえば、最近気づいたんだ。

　ギフトがレベルアップしていた。使い続けることで、少しずつ成長しているらしい。

　新しく得た能力は、片手で持てる程度の物を持ち運びできること。日本から異世界へ、異世界から日本へ。

　――これなら、ギフトとして見せられる。

　今まで、本当のギフトは口にできなかった。【天国への扉】の詳細を他者に知られれば、能力が消滅する。だから「まだ目覚めてない」と言い続けるしかなかった。

　十六歳でギフトなし。遅い方だ。露骨に何か言われるわけではないが、同年代からの視線が少し痛い。二十歳を過ぎれば貧民街行きが決まる。まだ猶予はある。でも、そろそろ何か言い訳が必要になりそうだった。

　まだ試したことはない。今日、初めて試してみよう。

　三種類とも買った。

　レジで会計を済ませ、袋を受け取る。

　――イリス、どれが好きかな？

　あいつは何でも「普通」とか「別に」とか言いそうだ。でも、きっと全部食べる。

　――セリアにも。最近元気ないし、少しは気分転換になるかもしれない。

　ここ数日のセリアの様子が頭をよぎった。食欲が落ちている。笑顔がぎこちない。ポテチごときで解決するような話じゃないかもしれないが、何もしないよりはましだろう。

　ふと、時計を見た。

　そろそろ帰らないと。

　人気のない路地に入った。左右を確認する。誰もいない。

　右手に意識を集中した。淡い光とともに、鎌が現れる。

　壁に向かって、一閃。

　壁に、赤黒い文字が滲み出た。

「Ｒ．Ｊ」

　コンクリートの上でぬらりと光っている。日本でも、この文字だけは変わらない。石畳でも、コンクリートでも、血が描く文字は同じだった。

　ルーシェは文字に手を触れた。

　視界が白く弾ける。

　◇

　異世界の廃屋に戻っていた。

　手を見た。

　ポテチの袋を握っている。

　――成功だ。

　鎌を消した。廃屋を出て、家へ向かう。

　夜だった。星が出ている。月が細い。石畳を踏むたびに、さっきまでいた世界の感触が遠くなっていく。

　家の前に着いた。窓から明かりが漏れている。

　玄関を開けた。

「ただいま」

　イリスが腕を組んで立っている。

「遅い」

「ごめんごめん」

　奥のテーブルに、セリアがいた。

　こちらを見ている。目の下に隈がある。顔色が悪い。

　――ここ数日、セリアの様子がおかしい。

　仕事が忙しいだけなのか、それとも何か別の理由があるのか？

「姉さん、大丈夫？　最近ずっと顔色悪いよ」

「え？　ああ……ちょっと仕事が立て込んでて」

「……そう」

　追及しても答えてくれないだろう。セリアは昔からそうだ。弱みを見せない人だ。

　――気分転換になればいい。ポテチ、喜んでくれるかな？

　代わりに、袋を持ち上げた。

「これ、お土産」

「お土産？」

　イリスが近づいてきた。セリアも立ち上がる。

　袋からポテトチップスを取り出した。三袋。

「何これ？」

「食べ物だよ。開けてみ」

　袋を渡す。イリスは裏返したり振ったりしている。開け方がわからないらしい。

「ここを引っ張って」

　教えてやると、恐る恐る引いた。ぱさっ、と袋が開く。

　中を覗き込む。黄色い薄い破片が詰まっている。

「……これ、食べられるの？」

「食べられる」

　イリスは一枚つまんで、口に入れた。

　ぱりっ。

　イリスの目が見開かれた。

「……おいしい」

「だろ」

「何これ？　すごく塩辛い。でも止まらない」

　イリスがぱりぱりと次々に口に運んでいく。

　セリアも一枚手に取った。

「本当だ……おいしい。でも、見たことない。これ、どこで？」

　来た。

　ルーシェは肩をすくめる。

「私のギフト。最近、目覚めたんだ」

　セリアの手が止まった。

「ギフトが……目覚めた？」

「うん。物を召喚できる。遠くにある物を、手元に呼び寄せることしかできないけど」

　セリアが身を乗り出した。目が真剣だ。

「……本当に、それだけ？」

「え？」

　セリアの声が低い。食卓の空気が変わった。

「他に能力はないの？　召喚だけ？」

「それだけだよ。離れた場所にある物を呼び寄せるだけ」

　セリアの肩から、目に見えて力が抜けた。

　強張っていた表情が緩む。目尻が下がる。口元に、小さな笑みが浮かんだ。

　ここ数日ずっと張り詰めていた顔が、初めて本物の表情をした。そう見えた。

「……よかった」

　セリアの目が潤んでいた。

「おめでとう、ルーシェ」

「ありがとう、姉さん」

　なぜそんなに安堵しているのかは、わからなかった。でも、その顔を見て、ルーシェも少し肩の力が抜けた。

　イリスはそんな二人には目もくれず、ポテチを頬張っている。

「それより、これ美味しい。もっとないの？」

「あと二袋ある」

　言い終わる前に、イリスが袋に手を突っ込んでいた。

「あ、こら。一人で食べるな」

「早い者勝ち」

「イリス！」

　セリアが呆れた顔で笑う。

　三人でポテトチップスを分け合った。

　気づくと、セリアは途中からフォークを持ち出していた。一枚ずつ丁寧に刺して食べている。

　――箸でポテチ食べる人と同じ匂いがする。真面目な人間はどの世界でも真面目だ。

　◇

　夜。

　ルーシェは自分の部屋で、天井を見上げていた。

　今日は充実していた。

　ハンバーガー。漫画。ミラとエリ。そしてポテチ。

　日本は最高だ。やっぱり最高だ。

　目を閉じた。

　ミラの顔が浮かんだ。涙を流しながら「ありがとう」と言っていた。エリの穏やかな寝顔。

　――あの二人も、元気になるといいな。

　送った者たちが、幸せに暮らしている。

　それだけで、十分だった。

　――よし。また頑張ろう。

　もっと送れば、滞在時間も伸びる。次はもっと長くいられる。

　今度は何をしようか？　前世で積んでいたゲームを消化するのもいい。温泉旅行もいつかしてみたい。

　夢が広がる。

　ルーシェは微笑んで、眠りにつこうとした。

　突然、扉がノックされる。

「ルーシェ、起きてる？　ちょっといい？」

　セリアだった。こんな時間に、何だろう？

「明日、朝の十時に憲兵所に来てもらえる？　レッドジョン捜査の聞き取りで」

「……ど、どうして私が？」

「ふふ、心配しないで。捜査の過程で名前が上がっただけよ。疑ってるわけじゃないの。形式的なものだから、すぐ終わるわ」

　セリアの足音が、遠ざかっていく。

「……え？」

　胸の奥で、何かが冷たくなった。