悪役令嬢は玉座を望まない ―溺愛宰相と築く、破綻寸前国家の再建録―

第5話 「重大な発表」

　鐘が三度、鳴り響いた。

　王城中庭に集まった民衆のざわめきが、ぴたりと止む。

　壇上に立つ王太子エドガーは、ゆっくりと視線を巡らせた。その隣には聖女ミレイユ。純白の衣が風に揺れ、光を受けて柔らかく輝いている。

　回廊の影から、リゼリアはその光景を見つめていた。

　遠い。

　物理的な距離ではない。

　立っている場所の違いだ。

「皆、よく集まってくれた」

　エドガーの声はよく通る。

「我が国は今、変革の時を迎えている」

　民衆の期待が膨らむ。

　リゼリアの胸の奥で、静かに何かが軋む。

「聖女ミレイユの力は、多くの命を救った。私はその姿を、この国の未来と重ねている」

　ミレイユが戸惑いながらも微笑む。

　歓声。

「ゆえに私は決断した」

　一瞬の間。

　空気が張り詰める。

　リゼリアは無意識に指先を握り締めていた。

「本日をもって――」

　エドガーは、はっきりと告げる。

「リゼリア・アストレイアとの婚約を解消する」

　どよめきが広がった。

　誰かが息を呑む。

　誰かが小さく笑う。

　リゼリアは、瞬きを一度だけした。

　予測していた。

　それでも。

　実際に言葉として突きつけられると、胸の奥に冷たい刃が沈む。

「そして私は、聖女ミレイユを新たな伴侶として迎えたいと考えている」

　歓声が爆発する。

　祝福の声。

　拍手。

　光の中で、二人は並び立つ。

　完璧な絵だ。

　誰もが望む物語。

　回廊の影に立つリゼリアだけが、その外側にいる。

「……お嬢様」

　アンネリーゼが低く呼ぶ。

「行きましょう」

　逃げ場はある。

　だがリゼリアは首を横に振った。

「いいえ」

　ゆっくりと歩き出す。

　階段を降り、中庭へ向かう。

　民衆の視線が、次第にこちらへ向く。

　ざわめきが再び広がる。

「冷酷令嬢だ」

「やはり……」

　囁きが耳に届く。

　だが足は止めない。

　壇上の前で立ち止まり、優雅に一礼する。

「殿下」

　エドガーの表情が、わずかに揺れた。

「リゼリア」

「ご決断、承りました」

　声は静かだ。

　震えていない。

「だが、一つだけ確認を」

　民衆が息を呑む。

「施療院拡充計画および慈善基金の増額について、今後五年の財政試算はお済みでしょうか」

　場の空気が凍る。

　エドガーの眉がわずかに寄る。

「今はその話ではない」

「国の未来の話です」

　リゼリアは一歩も退かない。

「現行の支出増加率では、三年以内に準備金が枯渇いたします」

　ざわめき。

「誇張だ」

「いいえ」

　懐から一冊の帳簿を取り出す。

　開き、掲げる。

「こちらが最新試算です」

　民衆には読めない。

　だが、その所作は揺るがない。

「善意は尊い。しかし、無制限ではありません」

　ミレイユの瞳が揺れる。

「私は、未来のために進んでいる」

　エドガーの声が硬くなる。

「君はいつもそうだ。希望に水を差す」

「水を差さなければ、火は城を焼きます」

　一瞬、静寂。

　だが次の瞬間、誰かが叫んだ。

「冷たい女だ！」

　別の声。

「聖女様に嫉妬しているのだ！」

　波のように広がる非難。

　リゼリアは目を閉じない。

　逃げない。

「……嫉妬？」

　小さく呟く。

　胸の奥に、わずかな痛み。

　それを否定しない。

　だが、今は違う。

「私はただ、数字を述べただけです」

　エドガーは、深く息を吐いた。

「リゼリア。君の才覚は認めている」

　その言葉に、わずかな救いを期待しかける。

「だが、王妃に必要なのは数字ではない」

　その続きで、期待は砕けた。

「民と共に歩む心だ」

　歓声が再び上がる。

　物語が完成する。

　冷酷令嬢は退場し、聖女が祝福される。

　完璧だ。

　リゼリアはゆっくりと帳簿を閉じた。

「……承知いたしました」

　深く、深く一礼する。

「殿下のご多幸を、お祈り申し上げます」

　顔を上げた瞬間、ミレイユと目が合う。

　彼女の瞳には、勝利の喜びではなく、戸惑いと不安があった。

　――あなたは悪くない。

　そう言う代わりに、リゼリアはただ微笑む。

　悪役の微笑。

　くるりと踵を返す。

　背後で歓声が渦巻く。

　一歩。

　また一歩。

　石畳の感触が、やけに硬い。

　胸の奥で、何かが崩れる音がした。

　だが、涙は出ない。

　泣く資格はない。

　選ばれなかったのは、感情を示さなかった自分だ。

　そう理解している。

　城門へ向かう途中、聞き慣れた声が低く響いた。

「見事でした」

　振り向かずとも分かる。

　カイル。

「見世物としては、でしょう」

「いいえ」

　彼は隣に並ぶ。

「誇りとして」

　リゼリアは足を止めない。

「私は、不要とされたのです」

「違う」

　即答。

「あなたは、都合が悪かった」

　その言葉に、わずかに救われそうになる。

　だが、すぐに押し戻す。

「どちらでも同じです」

「同じではない」

　城門が近づく。

　外には、隣国の紋章を掲げた馬車。

「迎えに来ました」

　カイルの声は静かだ。

「契約の提案を」

　リゼリアは立ち止まり、初めて彼を見る。

「私は追放された身です」

「価値は失っていない」

　迷いのない瞳。

「あなたの数字は、まだ必要とされている」

　どこで。

「我が国で」

　胸の奥が、わずかに熱を帯びる。

　敗北の直後に差し出される手。

　甘い。

　だが。

　逃げではない。

　選択だ。

　リゼリアは城を振り返る。

　光の中に立つ二人は、もう見えない。

「……条件があります」

　カイルの口元がわずかに上がる。

「伺いましょう」

「私の試算を、決して軽んじないこと」

「約束します」

「そして」

　一瞬、迷う。

「私に、選択権を」

　カイルは深く頷いた。

「あなたの人生は、あなたが決める」

　その言葉に、初めて胸の奥の痛みが少し和らぐ。

　リゼリアは馬車へ向かう。

　背後で城門が閉まる音がした。

　それは終わりの音であり。

　始まりの音でもあった。