悪役令嬢は玉座を望まない ―溺愛宰相と築く、破綻寸前国家の再建録―

第2話 「王太子は笑っている」

　午前の謁見室は、光に満ちていた。

　高い天井から差し込む陽光が大理石の床に反射し、白く眩しい。壁には歴代国王の肖像画が並び、その視線が静かに空間を見下ろしている。

　その中央に、王太子エドガーは立っていた。

　金糸の刺繍が施された青の正装。柔らかな栗色の髪。誰に向けても分け隔てなく微笑む、その表情。

　民が愛する王子の顔だ。

「リゼリア、来てくれて嬉しいよ」

　彼はそう言って、軽やかに歩み寄った。

　リゼリアは優雅に一礼する。

「お呼びとあれば」

「堅いな。幼い頃からの仲だろう？」

「公務の場ですので」

　淡々とした返答に、エドガーは苦笑する。

　その笑顔が、今日も完璧だとリゼリアは思う。

　――だからこそ、危うい。

「今日は施療院の追加予算についてだ」

　彼は窓辺へ歩き、外を見下ろした。

　中庭では、聖女ミレイユが子どもたちに囲まれている。

「見ただろう？　あの笑顔を。彼女が来てから、民の不安は確実に減っている」

「数字上では、そう見えます」

「また数字だ」

　エドガーは振り返り、少しだけ眉を寄せた。

「君はいつもそれだ。帳簿、試算、将来予測。大切なのは“今”だろう？」

　リゼリアは一歩も引かない。

「“今”のために“未来”を削るのは、政治ではありません」

「未来は、民が希望を持てば自ずと拓ける」

「希望では借金は返せません」

　空気が変わる。

　側近たちが息を呑む気配。

　エドガーはしばらく無言で彼女を見つめ、やがて柔らかく笑った。

「君は、本当に変わらないな」

　その声には、懐かしさと――わずかな失望。

「幼い頃からそうだ。私は剣の稽古を抜け出して町へ行きたがったが、君は図書室で財政史を読んでいた」

「必要な知識でした」

「楽しくはなかっただろう？」

「……楽しい必要はありません」

　エドガーは近づき、声を潜める。

「リゼリア。私は、王になる」

「存じております」

「そのとき、民に愛される王でありたい」

「ならば、なおさら財政は健全でなければ」

「またそれだ」

　彼は小さく首を振る。

「民は数字を見ない。見るのは、王の姿だ」

　リゼリアは静かに息を吸う。

「姿は、飢えを満たしません」

「だが心は満たす」

「空腹の心は長くは持ちません」

　言葉が、刃のように交差する。

　どちらも間違っていない。

　だが、噛み合わない。

　エドガーはやがて、視線を逸らした。

「君は冷たいと言われている」

　それは、報告ではなく確認だった。

「承知しております」

「気にならないのか？」

「事実ではありませんので」

「だが、そう見えている」

　彼の声は、どこか疲れていた。

「私は……君に、民と同じ目線で立ってほしい」

「私は、国と同じ目線で立っております」

　沈黙。

　遠くで鐘が鳴る。

　エドガーはゆっくりと背を向けた。

「午後、公開式典を行う」

「……発表の内容を伺っても？」

「まだ言えない」

「国家予算に関わる案件でしたら、事前協議が必要です」

「必要ない」

　きっぱりとした否定。

「これは、王太子としての決断だ」

　その言葉が、静かに落ちる。

　リゼリアは胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　だが顔には出さない。

「承知いたしました」

　形式通りに頭を下げる。

　その姿を見て、エドガーは一瞬だけ何かを言いかけた。

　だが、やめた。

「……君は、いつも正しい」

　低く呟く。

「だが、正しさだけでは国は動かない」

　リゼリアは目を上げた。

「動かないのではなく、動かし方が違うのです」

「どう違う？」

「静かに、崩れないように動かすのです」

　彼は、わずかに笑う。

「私は、もっと大きく動かしたい」

　その瞳には、情熱がある。

　眩しいほどに。

　リゼリアは理解している。

　彼は民を愛している。

　だからこそ危うい。

「……ご武運を」

　それ以上は言わない。

　言っても届かないと、知っている。

　謁見室を出ると、回廊の空気がひやりと冷たい。

　アンネリーゼが待っていた。

「いかがでしたか」

「午後に“重大な発表”があるそうよ」

「嫌な予感がします」

「私も」

　短い会話。

　だが、その裏で思考は走る。

　公開式典。

　事前協議なし。

　予算関係の可能性。

　そして、民衆人気。

　――まさか。

　リゼリアは足を止める。

　窓の外、中庭の歓声が再び上がる。

　聖女ミレイユが手を振り、王太子が微笑む。

　完璧な光景。

　その隣に、自分はいない。

　それでいい、と何度も思った。

　だが、今日の空気は違う。

「アンネリーゼ」

「はい」

「施療院予算、最終試算を今日中にまとめて」

「……断罪に備えてですか」

　その言葉に、リゼリアは目を細める。

「まだ決まったわけではない」

「ですが、可能性は高い」

　侍女の声は冷静だ。

　リゼリアは小さく息を吐く。

「もしそうなら」

　言葉を選ぶ。

「私は、逃げない」

「お嬢様」

「逃げれば、冷酷令嬢のまま終わる」

　ゆっくりと歩き出す。

「ならば、最後まで悪役でいい」

　胸の奥が、わずかに痛む。

　それでも。

　数字は嘘をつかない。

　真実は、いずれ露わになる。

　そう信じている。

　――だが。

　人は、真実より物語を愛する。

　そのことを、彼女はまだ知らなかった。