絶世の美少年は最悪な鬼に守られている【第二部『純白悪鬼』連載開始！】

第二十五章 お祭りは楽しんで行こう

九十 血のようなお酒

「景姝先輩って、意外にもったいぶりだなあ」

「占い師は大体そうだろう。特に、見えない時ほどに曖昧なことを話して、解釈を依頼者に投げ返すのは普通だ」

「景姝先輩はそんな中途半端な占い師じゃないと思うけど……場所を教えてくれたし、俺は探しに行きたい」

幸一はあちこち見て、紙切れに書かれた道標を探す。

「幸一の場所は？」

「この付近にある『玉鑑(ぎょくかん)泉』というところだ。先輩のは？」

修良はその地名を聞いたら、軽く笑って、自分の紙切れを幸一に見せた。

「えっ、同じ？」

「偶然か何か、行ってみようか」

二人が紙切れの指示で、「玉鑑泉」へ向かった。

「会場の西にある大きな槐の左に曲がって、隠れ道みたいな小さな坂道がある、降りたらすぐ……」

会場の西の端まで来ると、いきなり、誰かに声をかけられた。

「人間の米酒はいかがですか？狐さんたち」

狐と呼ばれたのは、幸一が黒狐の仮面、修良が白狐の仮面を被っているからだ。

「いいえ、俺たちは……」

幸一は断ろうと振り向いたら、話しかけてくるのがガタガタの老婆だと気づいた。

「新鮮な薔薇から抽出した香味の入れた、自慢の味ですよ。きっとお気に入ってくれますわ」

老婆は茶杯を持っていて、数歩後ろの店のほうを見る。

露店の裏で茶杯にお酒を注いでいるのは痩せた老翁。

店は会場の端にあるせいか、周りに客がほとんどいない。

幸一はその場で話を変えた。

「狐じゃないけど、一杯をお願いします」

「どうも、ありがとうね」

老婆は喜んでお酒を差し出した。

幸一が茶杯を手にしたら、修良は取り上げようと手を伸ばした。

「大丈夫だ。毒避けの術なら、お菓子を食べる前にもうかけた」

幸一は茶杯を渡さなかった。

「それじゃない。米酒でもお酒だよ。幸一は今までお酒を飲んだことがないだろ」

この天壽(てんじゅ)国の男子は十五歳から成人、飲酒の解禁も十五歳から。

でも、幸一は十二歳から仙道に入った。仙道の人間はめったにお酒を触らない。だから、幸一は十八になっていてもお酒の味を知らない。

「せっかくだし、ちょっと試してもいいと思う。先輩も一緒に飲んでみよう、もう一杯を買ってくる」

「なるほど。幸一もお酒の味を知る齢になったのね。じゃあ、そうしよう」

自分の身長の一歩先まで成長した少年を見て、修良はそれ以上止めなかった。

幸一はもう特に成人したけど、修良はずっとその実感がなかった。

この間、出来事がありすぎて、こうして落ち着いた気持ちであらためて幸一を観察したら、修良はやっと彼の成長を感じた。

二人は露店でもう一杯を頼んだ。

老婆の言った通り。米酒は薔薇の甘い香りがする。

白いお湯に、砕けた赤いバラの花びらが浮かんでいる。

「いい香り……っ！」

美物なのに、幸一は突然に胸騒ぎがした。

「どうした？」

修良はその反応に気になって、すぐ霊力を発動して米酒を確認する。

でもなんの異様もなく、普通の人間の飲み物だ。

「いいえ、なぜか一瞬、薔薇の屑を血に見えて……」

「えっ、ち、血！？」

耳がまだ衰えていない老婆はその言葉を聞いて驚いた。

「いいえ！そうじゃなくて……多分、俺は最近暇すぎて、ボケているんだ！ごめん、失礼なことを言った！」

老婆たちに失礼しないように、幸一は仮面を上げて、一気にお酒を飲み込んだ。

「あっ、美味しいです！」

「うん、とてもいい香りです」

修良も一口を飲んで、よい評価を出した。

老婆と老翁は二人の評価を聞いて、やっと安心した。

「それはよかった、よかった。お二人、すごく似合うわ」

仮面の下の幸一と修良の顔を見たら、老婆は思わず讃嘆した。

「本当に、わしらの新婚の頃を思いださせるな」

老翁も笑い出した。

「新婚！？」

今回驚いたのは幸一のほうだ。

「あの時、あたしは白狐、あなたが黒狐だったのね……」

「そうだな、仮面もあの時のまま、懐かしいな……」

（俺と先輩は、そんな雰囲気！？）

幸一はこっそりと修良を覗いた。

でも、修良は仮面をかけ直して、わざと表情を隠した。

修良の反応分からなくて、幸一の顔の温度がますます上がる。

景姝の指示で、二人は小さな坂道を降りた。

理由が分からないけど、米酒を飲んでから、幸一は胸が絞められたような感じがした。

気持ち悪い感覚がどんどん湧いてくる。

坂を降りる途中、いよいよ我慢できなく、手で口を塞いで、道辺で片膝を地に着いた。

「幸一！」

「……っ、うっ！」

幸一は耐えられず、胃の中の物を吐いた。

「ごめん、なぜか分からないけど、いきなり気持ちが悪くなって……」

修良が差し出された手拭きで口元を拭いて、幸一は呼吸を調整した。

「おかしいね、あの米酒は問題ないはず……」

修良は不可解そうに眉をひそめた。

「そうだな、美味しかったのに……えっ？」

立ち上がる途中、幸一は強いめまいをして、足元が揺れた。

修良はさっそく幸一を受け止めた。

「はやり、幸一はお酒がだめなのか。味が苦手じゃなくても過敏症の可能性はある。今後一切触れさせないようにするよ」

「ちょっと違うと思うけどな……」

幸一は不服だけど、体の状態は説得力がない。

悶々と修良の「規制」を受けれいた。

玉鑑泉は坂の下のすぐ先にある。

大きくないが、水が清らかで、まるで大地に嵌った一面の鏡。

泉の名前はそこ由来のようだ。

幸一は泉で口をきれいに洗ったら、思わず呟いた。

「ここに先輩の好きなものがあるのか……」

「幸一の質問は、私の好きなもの？」

「！」

その微かな声が修良の耳から逃げられなかった。

もう聞かれたので、幸一はいっそ堂々と開き直した。

「そうだ。先輩の好みは難解しすぎるから！」

「そんなに分かりにくいと思わないけどね」

修良は視線を泉に移した。

鏡のような水面に、二人の姿がきれいに映している。

地名を見た時から、すでに気づいたけど、実際に泉の前に来て、「やっぱり」と心の中で笑った。

中途半端な占い師じゃなくても、景姝は十分ズルいだ。

サーと立ち上がると、幸一はまた眩暈に襲われた。

修良もまた反応早く幸一の肩を支えた。

「答え探しは調子がよくなってからにしよう」

泉の近くに、倒れた大樹の幹がある。

修良は幸一を大樹の上に仰向けに寝かせた。

「おかしい……俺は先輩を支えるはずなのに……なんでいきなり脆くなったんだ」

情けないと嘆いて、幸一は手で変に熱くなった額を覆う。

「幸一は強い。私は誰よりも分かる。でも今はいいんだ。ちゃんと休もう」

修良は幸一の隣に座って、幸一の揺れ揺れの頭を自分の腿に固定した。

「先輩、俺が倒れたのに、なんだか楽しそうね……」

幸一は微かな息での笑い声のを聞いた。

「勘違いだ。幸一のことをとても心配で、憂鬱になりそう」

「本当に……？でも、笑い声を聞いたよ」

「あれは、お祭りからの声だ」

「……」

修良が下手な嘘をついているのを知っているけど、幸一は思わず祭りの音に耳を傾けた。

遠い遠い昔のどこかで、こうして修良と一緒に賑やかな人群れを離れて、くつろいだことがあったような気がする。

いつの間にか、お祭りの会場から音楽が流れてきた。

竹の笛や太鼓、銅鑼などの楽器の音が混ざっていて、楽しくて、眩しいに陽射しによく合う音色だ。

でもなぜか、幸一の頭の中で、それと正反対になる、静かな夜によく合う音色が浮かんできた。

「そういえば、鬼さんだった頃の先輩は、よく洞簫(どうしょう)を吹いたのね」

「そうだった？」

修良はまったく印象がない。

多分、幸一の帰りを待っていた長い長い時間の中で、そんなどうでもいい技を忘れたのだろう。聞く相手がいないから、きっと吹く気にもならなかった。

「すべてが浄化されるようなきれいな音だった、それが大好きだった……」

眩暈のせいか、幸一の意識は過去の生に連れ戻されて、あの時の音色が恋しくなった。

「じゃあ、練習し直す。そのうち、また聞かせてあげる」

修良は幸一の額に、自分の涼しい掌を置いた。

「幸一の一番好きな顔」――

景姝が出した答えは「修良」だけど、幸一が一番熟知している自分は、やはり旧世界の「天良鬼(てんりょうき)」だろう。

今まで外見に気にしたことがないが、修良はあの時の自分の姿を思い出すと決めた。