絶世の美少年は最悪な鬼に守られている【第二部『純白悪鬼』連載開始！】

第二十二章 届かない夢

七十八 約束の残像

【天命禍星篇】

伝説はこう語っている。

この世界は悪鬼に滅ぼされた廃墟から生れたもの。

神々の導きで、新世界はもともと天界、陸界、妖界、海界、幽冥界、五つの境界に分かれるはずだったが、

世界を滅ぼした悪鬼は旧世界からとある重要な「神」を奪った故に、妖界の形成が失敗し、陸界と分離できなかった。

悪鬼はその「神」を人間の少年に転生させ、意のままに操る。

少年が旧世界から受け継いだ「福徳」の力を利用し、悪鬼は完全なる復活を企んでいる。

そのため、天から神託が降りた。

「この世界には、救世主が必要だ」

「勇敢なる者よ、悪鬼を滅ぼし、失われた神の力を奪い返すのだ……」

伝説中の悪鬼と少年はまだ何も知らない。

ただ、今世こそ、一緒に平和に暮らすことを望んでいる。

＊＊＊

前世の福徳を受け取ってから、幸一(こういち)は頻繁的に前世の夢を見ていた。

決定的な証拠があるわけでもないのに、それが自分の前世だと、幸一は知っている。

最初の彼は、一点の光だった。

風が軽く吹くだけで、消えそうなゆらゆらな弱い光だった。

でも、彼の目の前に、強くて、眩しい光が現れた。

「……世界で、会いましょう……」

その一言のために、彼は生れたばかりの小さな生命力を燃やして、あの白く輝き姿を追っていた。

風の中で、あの人の存在を感じる；

水流の響きの中で、あの人の声を聞く；

雪の降る草原で、あの人の足跡を眺める；

陽射しの中で、あの人の姿を待つ……

森の香りに包まれて、あの人の足元に触れる；

空から降りて、あの人の肩に寄り添う；

星空の下で、あの人の隣で眠る……

ある日、やっと、あの人に手を伸ばせる日が来た――

タンポポの花を摘んで、束ねて、あの人に差し上げた。

「神様、タンポポは苦いけど、うちの柿が甘いの。秋になったら、また来てくれる？」

「いいよ」

あの人は優しく微笑んで、約束を見立てた花を受け取った。

「タンポポは苦くない、かわいい」

初めて声をかけたら、約束をしてくれた。

とても嬉しかった！

でも――

彼は来なかった。

大丈夫、まだ「次」がある……

次は、もっと成長した姿で彼に会いに行こう……

「教えてくれたことをきっとこの世のために使う！だから、ぼくが立派な大人になったら、また会いに来てくれる？」

「もちろんです。あなたの立派になった姿を期待しています」

……

……

「今日も手合わせをしてもらおう！」

「もうやめてください。何回をやってもあなたに勝ち目はありません」

「勝つまで挑戦し続けるまでだ！絶対逃げるなよ！」

「フ、そんな臆病鬼みたいなことをしませんよ」

……

……

「鬼って、長生きですね……生まれ変わっても、会えるかな？」

「会えるよ。会いに行く……」

……

……

「仙人さん、どこかで会ったことはない？」

「さあ、よく覚えていません。たぶんあるでしょう」

……

……

だけど、

次が来ても、次の次が来ても、

約束をしても、何度も約束をしても、

あの人は、いつも一歩先のところから消えてしまう。

どんなに手を伸ばしても、届かない……

どうして？

「約束」したんじゃないか……？

やがて、笑顔が涙に変わる……

涙が氷に変わる……

氷が刃に変わる……

刃が血に染られる……

一片の血の霧がすべてを飲み込む――

魂は深い深淵に落ちる。

「君は、誰？」

深い闇の中で、また、あの声を聞こえた。

何度も何度も繰り返された質問だ。

もう飽きるほど答えた、

もう嫌なほど答えた、

もう二度と答えたくない！

…… ……

それでも、答えなければならない。

たとえ、その「約束」を覚えているのは……一人だけでも……

「『わたし』は……俺は……」

自分の名前を口にしたとたんに、あの質問の声は光となり、輝く人の形となった。

迷わず、その光を抱きしめた――

「幸一……幸一……」

「起きて……」

ああ、やっぱり、あの人は、暖かい。

やっと、彼を抱きしめられる……

＊＊＊

「幸一、幸一……どうしたの？」

目が覚めたら、腕の中の光は修良(しゅうりょう)になった。

「うん……？」

でも、目が熱くて潤んでいて、修良の顔をよく見えない。

「先輩……？」

自然にその言葉を呟くと、幸一は夢から完全に目覚めた。

そうだ。

今世の自分は、家出をして、仙道の玄天(げんてん)派に入った仙道弟子――玄幸一(げんこういち)。

彼は、天良鬼(てんりょうき)が化身した、玄天派の先輩――天修良(てんしゅうりょう)だ。

少し前に、自分が前世を思い出した直後、神になってこの世界を離れようとしたが、天良鬼との絆の故に、最後に人間として残ることを選んだ。

今は、二人が真っ逆な力を融合し、お互いの悪鬼化と神化を牽制して、人間の姿を保っている。

「何処が痛い？すごい冷汗だ。悪い夢でも見たのか？」

その強い焦燥を感じられる声は、確かに修良のものだ。

「悪夢かな……？」

幸一は零した涙に気付いたけど、泣く理由をはっきり覚えていない。

「分からない……すごく頑張ている夢のようで、疲れただけかも」

「頑張ている夢？」

「うん……っ！？」

夢を思い出すつもりだけど、幸一はふっと今の体勢に気づいた。

彼の両腕が修良の頸にかけていて、全身が修良にベタついている。

「えっ！？先輩！？そ、その、俺は、何を……！？ごめん！」

幸一は慌てて手を引こうとしたが、修良に腰を囲まれて、今の姿勢を維持させられた。

「疲れたなら、もうちょっと寝る？」

子供を慰めるように、修良は優しい声で幸一の耳元で囁いた。

温かい吐息に触れて、幸一の冷めた顔が急に温度が上がった。

「いえ、そんなに疲れていない……！そうだ、疲れた夢じゃない！ちょっと寂しい夢だった！」

「寂しい夢？」

夢を変えたところで、修良は問い詰めを諦めなかった。

幸一は降参して、もう一度夢を思い出そうとした。

「……」

曖昧な印象しか残っていないけど、断片を思い出すだけで、幸一はなぜか寒気を感じて、

思わず腕を引き締めた。

「……どんなに手を伸ばしても、先輩に届かない夢だった……」

修良の瞳は少し広がった。

「……それは、幸一が言っていた、ずっとずっと昔、私を見ていた頃のこと？」

幸一の不安と涙を見ると、修良は棘に刺されたような痛み感じた。

幸一に悲しみも憂いもない悠々自在な人生をあげたいのに、幸一の辛みはいつも自分のゆえに生じる。

これは、悪鬼の縛りからの呪いなのか......

修良の腕から微かな動揺を感じたら、幸一はさっそく補足した。

「多分、俺はまだ心魔を完全に制御できていないから、臆病になっただけだ。たとえ何があっても、もう遠い過去のことだし、そのうちきれいに忘れる」

幸一は両腕を更に引き締めて、修良を温めるように彼を強く抱きしめるた。

「今先輩はここにいる。俺は十分満足だ」

「――」

修良は黙って幸一を抱きしめ返した。

幸一が今で満足すると言ったけど、修良はそれでよくなかった。

たとえ遠い過去のことでも、幸一との間で知らないことがあれば知りたい。

忘れたことがあればなおさら思い出さなければならない。

幸一の前世・還初(かんしょ)太子の世で、天良鬼の臆病の故に、二人は一度すれ違った。

その結果、天良鬼の前で、還初太子が一片の血の霧と化した。

本当に何か大事なことがあれば、もう幸一一人に背負わせるわけにはいかない。

でも、幸一もきっと自分のことを配慮して気にしないなど言うから、とりあえず、幸一に安心させるために、穏かな笑顔を見せた。