第５１話
やや間が空いてから、小さく「頭を上げろ」という声が降ってくる。おずおずと視線を上げると、彼は呆れたように溜め息を吐いた。
「……俺に分かるように言え、と言ったはずだ」
「え……」
「血縁者だから、なんなんだ。お前と、お前の姉は、別の人間だろう。お前が魔法で誰かを傷付けようとしているところを、俺は見たことがない。もしも姉と同じ人種であったなら、とっくに斬り捨てていたところだ。……魔法国家の人間も、お前の姉も、心底嫌いだが…………お前のことは、別に、嫌ってはいない……」
「…………」
生家からは、見放されたつもりでいた。自分が王族を名乗ることは、もうないのだろう、と。
しかし、この村へ来たら、自分は唯一魔法の使える人間で、余所者で。皮肉にも、生家を離れたことにより、自分は王族の血を引く魔法国家の人間なのだと自覚した。
ロレッタには、同じ血を引く優秀な姉がいる。昔から何を取っても張り合えた試しがなく、稀に顔を出す来客たちにも嘲笑され、ひっそり生まれた劣等感が、ロレッタの小さな自尊心を折り続けていた。自分は、姉のようにはなれない。だから、なんの役にも立たない。長い時間をかけて、着実に刻まれた呪いだ。
それを、これほどあっさりと、さも当然であるかのように、否定してくれるのか。自分と姉を切り分けて、比べることなく別の人間だと認識してくれるのか。自身の目で見たものだけで判断して、その上で、「嫌ってはいない」と言ってくれるのか。
（私を、私として、見てくれている……？）
姉を止められなかった罪悪感が消えるわけではない。けれど、心に巣食っていたモヤのようなものが、少しだけ晴れるのを感じた。
「……本当、ですか……？」
「こんな嘘をついて何になる。……お前には、俺が嫌いな奴の為にそんな物を用意する人間に見えているのか」
手元の花束に視線を落とす。
リューズナードが差し出してくる物は、いつも歪で不格好な形をしている。果物も花束も、もっと上等で美しい品を、ロレッタはいくらだって目にしてきた。
けれど、こんなに胸が締め付けられるような思いになる贈り物は、初めてだ。
「……ありがとうございます。先ほどのお言葉も、こちらのお花も、とても嬉しいです……！」
溢れ出る感情のまま、ロレッタは心からの笑みを浮かべた。
すると、
「……！」
それを見たリューズナードの顔が、みるみる赤く染まっていった。
そう言えば、避難所で寝落ちた翌日にも、彼はこんな顔をしていた気がする。あの日、右手を眺めながら歩いている様子を見たロレッタは、前日に触れた彼の右手が凍えるように冷たかったことを思い出し、まだ冷たいままなのだろうか、と不安になって衝動的に確かめに行った。不躾な行動を今は反省している。
よほど不快だったのか、彼は手を振りほどいてその場を離れてしまった。共にその場に残されたウェルナーは「全然大丈夫、放っておいて良いよ」と笑っていたが、ロレッタはまた機嫌を損ねてしまったのか気が気ではなかった。
今なら、真意を尋ねてみても平気だろうか。
「……あの、何か、お気に障ることを言ってしまいましたか？」
「は……？」
緊張しながら尋ねると、リューズナードは、ふいっ、と顔を背けた。
「……いや、そういうわけじゃない、が……説明できない。………………ふわふわ？ する……」
「ふわふわ……」
大柄で、強い言葉も使う彼の口から、似つかわしくないほど愛らしい擬音が飛び出してきて驚く。最初の、子供のような謝り方と言い、食事の感想を聞いた時と言い、ごく稀に幼い表現になるのが、なんとも。
（可愛い……）
年上の男性相手に思うべきことではないのかもしれないが、胸がきゅん、と跳ねるのを止められなかった。
もう、彼のことを怖いだなんて思わない。強くて、真っ直ぐで、不器用で、少し可愛くて、とても素敵な人だなと思う。
――そして、彼がそんな人だからこそ、ロレッタはその幸せを心から願って行動することができるのだ。
「リューズナードさん、ご相談があります」
「……なんだ」
微笑みながら、彼の瞳を見据える。
「私と、離縁致しましょう」
リューズナードが、大きく目を見開いた。
