第２８話
「お前は、ここで何してる」
「あ……そうでした。私はリューズナードさんを探していたのです。マティ君たちから、あなたに渡したい物がある、と伝言を預かっています」
「渡したい物？」
「はい。昨日いっぱい遊んでくれたお礼、だそうです。遅い時間では直接渡せなくなってしまうので、可能であれば、明るいうちに一度、戻ってあげてはいただけませんか？」
「…………」
用件を伝えると、リューズナードはロレッタのほうを見たまま、難しい顔で黙り込んだ。なんだか最近、こんなことが多い気がする。
「あの……リューズナードさん？」
おずおずと名前を呼ぶと、リューズナードが構えていたままの斧を下ろした。
「……分かった。早めに切り上げて戻る」
「は、はい。ありがとうございます」
なんとも言えない空気が流れる。
彼と他の住人たちとが話している時に、このようなぎこちない空気を感じたことなど一度もない。振り返ってみれば、村へ来てからというもの、まともに名前を呼ばれたことさえなかったように思う。疑心、警戒、嫌悪。彼が自分に対して抱いているであろう感情を想像すると、心苦しくなってくる。
ただ、その割に、彼はロレッタが家事をすることは受け入れた。信用できない人間から与えられる食事など、本来ならどれだけ空腹でも口に入れたくないだろうに、きちんと完食してくれていた。その上、困った時には助けてくれるような素振りも見せる。
彼は今、何を思っているのだろう。心の内が、まるで読めない。
上流階級の社交場に顔を出し、腹の探り合いでも経験していれば、少しは違ったのかもしれない。しかし、そんな機会に恵まれなかったロレッタは、ただ真っ直ぐ相手にぶつかることしかできないのだ。相手を知りたいと思うからこそ、嫌われていても馬鹿正直にぶつかりに行こうと思える。何度でも。
作業の手を止めている今なら、話ができるだろうか。ロレッタが意を決して口を開こうとした刹那、遠くのほうで爆発音のような轟音が響いた。
「！？」
驚いて音を辿ると、遠方にそびえる山の中腹が不自然に発光しているのが見えた。付近からたくさんの鳥たちが逃げるように飛び立って行く。色までは識別できないが、間違いなく魔力の光だ。
「あれは……」
「軍事演習でもしているんだろう。あの方角は……雷の国か、風の国の辺りか」
「軍事演習……」
学術の一環としてしか聞いたことのなかった単語が、途端に現実感を纏ってロレッタに降りかかる。水の国でも行われていたのだろうけれど、ロレッタは一切関わったことがない。全て、どこか遠い世界の話のような気がしていた。
「……戦争が、始まるのですか……？」
「いつでも始められるように備えているだけだ。今すぐ、どうにかなるわけじゃない。……警戒はしておくべきだろうけどな」
リューズナードの目が、鋭く細められる。
姉の話では、彼はかつて戦場でいくつもの戦果を挙げた剣士だった、とのことだ。ロレッタの知り得ない戦の実状を、身を以って知っている。
そう考えた時、ふと一つの疑問が湧いた。戦場に出ていた、ということはつまり、国の指揮の下で軍事行動をとっていた、ということになる。祖国へ忠誠を誓い、その繁栄の礎になることを誇りながら戦場を駆けるのが兵士だ。……しかし。
（魔法も魔法国家も毛嫌いしている彼が、国の為に命をかけて戦っていた？ ……どうして？）
静かな横顔からは、彼の見据える世界を窺い知ることなどできない。
また一つ、リューズナードのことが分からなくなった。
