第３２話 競走
「最後の１００ｍ走は、グラウンドを広く使って、全学年代表選手による一斉レースです。男女学年入り乱れての、単純明快かつ豪快なかけっこ！ 童心に帰って、希望される先生方も出場します！」
中継が終わると、あちこちでどよめきと、そして笑い声が広がった。
彼らの視線の先にいたのは、校長だった。
とても運動できそうにはない柔らかそうなお腹が、ウェア越しにも分かった。
いかにも温和そうな表情も、およそ競技者のそれではない。
「なんか、帝と約束したって？」
一人三年生を挟んで、藤助が雪華を見ていた。
その帝はといえば、藤助とは逆側の、二人向こうにいる。
走ってお互いの距離がなんとなく分かる範囲だ。
「約束っていうか、取引ね」
「へぇ……なんかあいつ、抜け駆けしてんなぁ。ねぇ雪華ちゃん、そんじゃ俺とも」
「各クラスの選手がどこにいるか、コールしたら挙手で確認しましょう。１年Ａ組！」
藤助の言葉は、アナウンスで聞き取れなくなった。
クラス名が次々と呼ばれ、それぞれの所属選手が一歩前に出てぐっと手を挙げる。
その度に、会場からは拍手が送られた。
一連の流れの中で、二番目に盛大な拍手が送られたのは雪華に向けてだった。
突如として現れたニューヒロイン、という個別のアナウンスまで流され、さすがの雪華も手を挙げたときには気恥ずかしさを感じざるを得なかった。
最大の拍手の受け手、校長はこっちに手を振り、あっちに手を振り、なんとも楽しそうに会場の雰囲気を味わっている様子だった。
リーダーにも、色々な在り方があるものね。
雪華は微笑し、それからすぐに表情を引き締める。
帝との取引云々のためではない。
牡丹との口約束のためでもない。
ただ、自身の誇りにかけて、全力で勝つ。
「オンユアマークス」
「セット」
――パンッ！
駆ける。
剣での戦いは、スローモーションに見えることがある。
でも、ほんの１０秒程度の短距離走は、あっという間だ。
『臨死の感覚』で沸き立たせた『生への渇望』が全身にみなぎり、肩が風を切る。
腕を振り、前に進む。
横一線に広がっているから、自分が何着なのか分からない。
帝は……自分と競っているように見えるが、視界の端だから定かではない。
パンッ！
ゴールを告げるピストルが鳴った。
そのままの勢いで十数メートル進んで、ゆっくり後ろを見る。
ぜぃぜぃ言いながら、雪華は振り返って周囲を見渡した。
自分は何着だったのだろうか。
視界に藤助、帝、そして蔵人が入ったが、誰もが満足そうにしてはいる。
ふと思い立ち、牡丹の姿を探す。
本部近くに立っているのが見え、目が合ったが、首を横に振っている。
勝てなかった、というよりは、分からなかったという表情だ。
「それでは、これからビデオ判定および点数の集計に移ります。選手の皆さんはクラスの待機場所で待っていてください」
「今のレースの結果も、後で分かるということなのか」
帝が呟く。
それに、藤助が反応していた。
「お楽しみは最後にまとめて、ってことさ。にしても、お前、何を先走って雪華ちゃんと約束してんだよ。抜け駆けっつーんだぞ、そういうのは」
「別に他意はない。ただ、取引をしただけだ」
帝の言葉に、藤助がガバッと雪華を見た。
「そうだ、雪華ちゃん！ 俺とも取引を……」
「取引というのは、事前に交わさなければ意味がないんだぞ。知らなかったのか？」
藤助の言葉を帝が遮り、藤助がぶうぶう言いながら二人は並んでクラスの待機場所へと帰っていく。
雪華は肩で息をしながら、なんとはなしに蔵人を見た。
さっきの１０００ｍでは後塵を拝したのだから、最後の勝負は勝っていたいものだが、どうだったのだろうか。
蔵人は額の汗を腕で拭い、にっと笑って、何も言わずに帝と藤助の後に続いた。
雪華は、本部近くの医療ブースへと向かう。
「どうだった？」
「人が多すぎてさっぱり分からなかったよ。最下位は、確実に校長先生だったけど」
クスクス笑って牡丹が言う。
「デッドヒートを見てるのも楽しいけど、ああいうのも面白いね」
「私としては、真剣勝負に水を差された気もするけど、まぁいいか……」
頭を掻きながら少し口を尖らせる雪華に、牡丹はまぁまぁと背中を叩いた。
「歩けるの？」
「閉会式くらいはちゃんと出るよ。これでも陸上選手だからね」
「肩、貸そうか？」
「そんな、男の友情じゃないんだから……あ、でも」
牡丹は何か閃いたように雪華の隣に駆け寄り、スッと手をつないだ。
思いがけず、雪華の体がこわばる。
「これなら安心、でしょ？」
「ま、まぁ……」
自分が人と手を繋いでいる。
前世の頃、こんなことがあっただろうか。
形式的な口づけを手の甲に受けるために、触れられることはあった。
あるいは、舞踏会でお互いの手をそっととることはあった。
しかし、こんな風に横並びで、しっかりと握られた経験は、二度に渡る人生の中で初めてだった。
「一位だったらいいね～」
嬉しそうに笑う牡丹に、雪華はどぎまぎしながら曖昧に相槌を打つしかなかった。
作者の成井です。
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それでは、また次のエピソードで。
