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狼はだれだったか

翌日、城にディミトリを告発する2通の手紙と、一人の村人が訪れてきた。

村人は初老の男性で、狼男の討伐隊に参加していた若者の、父親だという。彼は伯爵たちに、息子から昨晩の顛末を聞いて、ここへ来たと言った。男はけわしく眉を寄せ、なんどか目を瞬いて逡巡したあと、乾いた唇を開いた。

「ずっと黙っていたが…私は数十年前、あの狼狩りが起きた時…ディミトリ様が森で女を襲うのを見たんです」

伯爵のぎょろりとした目が、大きく見開かれた。男はその目から視線を外しながら、話を続けた。

「その女はもちろん殺されず、…名前は言えないが、今もこの村に居て、夫も子供も、孫もいる。当時既に夫がいたから、私は彼女のためにもと思い、黙っていた……」

そう述べた後、誰も何も言わないうちに、男はすぐ自らを訂正した。今度は伯爵の目をまっすぐ見て、男は言葉を紡ぐ。

「いえ、それは結局、私がディミトリを恐れていたのです」

そしてそのあと男は、ちょうど客室に飾ってあった、歴代の伯爵やコザークの肖像画を見ながら、話を続けた。

「…今回は、きっとディミトリだけの犯行でしょう。こんな卑怯なことを今するのは、あの男だけだと思いたい。でもね、しかし、あの時は…彼だけではなかったのです、狼は。」

伯爵は何も言わず男を見つめる。その灰色の瞳には怒りも驚きもなく、哀しみが漂っていた。ジーナは、机の上に組まれた伯爵の骨ばった手が、震えているのに気づいたが、主のために、見ぬふりをした。

「昔、伯爵様が狼狩りをした時…きっと何人もの村人が、本当は狼の仕業ではないと分かっていた。でも…みんな、狼に罪を被せたんです」

伯爵に向かって証言する村人の声も、震えていた。

「あの時、ディミトリを皆で糾弾していれば…。カーチャにはいくら謝っても、もう取り返しがつかない」