魔法少女チョコミント＆ストロベリー(欠番)

作者：サケ/坂石遊作

　好きな人がいる。

　気の合う友人という意味ではない。

　俺は一人の女の子に、一人の男として惚れている。

　はっきり言って、彼女は地味だ。

　特に可愛いわけではないし。

　特に話が上手いわけでもない。

　気が合うわけでもない。

　というか、そもそも話したことすらない。

　男が女を見る場合、まずは容姿に注目する。

　中身が全てだという男がいたら、ソイツは間違いなく嘘つきだ。

　外見が気に入らなければ、そもそも近寄ろうとしない。

　つまり、中身を知る機会がない。

　そんなわけで、特筆すべき容姿を持たない彼女は、あまり野郎どもには好かれていない。

　嫌われているわけではないが、恋心を抱かれるには至らないということだ。

　俺が汗水垂らして手に入れた情報によれば、彼女はあまり男子と会話しない方らしい。

　地味だし何処にでもいそうな子だし、積極的に会話する価値がないと思っているのだろう。

　馬鹿め。

　野郎ども、お前らは知らないだけなのだ。

　俺は知っている。

　誰よりも知っている。

　彼女の女性らしい魅力を。

　彼女の強い心を。

　――彼女の秘密を、俺は知っている。

　◆

　高校三年間、灰色だった青春についに風が吹いた。

　受験シーズン手前のこの次期、クラスメイトはなんとなくピリピリとしている。

　昼休みを告げるチャイムが鳴ると同時に、俺は教科書を閉じた。

　前の授業もそのまた前の授業も、集中できていない。

　ただずっと一点を……否、彼女を見ている。

「……」

「何見てんだよ」

　目の前でこちらに視線を寄越す友人に対し、俺は言った。

「お前こそ、何を見てるんだ？」

　友人の邪魔が入ったことで、鑑賞会は幕を下ろす。

　俺は溜息を吐きつつ、人差し指で彼女を差した。

　勿論、誰にもバレないように、こっそりと。

「ああ、またか」

「またとは何だ、またとは。後数時間はいけるぞ」

「ごめん、マジきもい」

　失礼な奴だ。

　コイツは俺が彼女に惚れているのを知っている。

　このあっさりとした対応は、そのためだ。

「しっかし、彼女のどこが良いんだか」

「お前馬鹿だな。本当に馬鹿だな」

「いやいや、俺って寧ろ多人数派だから」

「じゃあお前ら皆馬鹿ばっかしだ」

「俺らはお前のことを馬鹿呼ばわりしているけどな」

　隣でバカ騒ぎしているクラスメイトを見る。

　この節穴どもめ、女を見る目がない。

「何だかんだ言ったって、彼女の容姿が気に入っただけだろ？」

「違う。俺はそんな低俗な理由で彼女に惚れているわけではない」

「じゃあ教えてみろよ。どんな理由で彼女に惚れたんだ？」

「……」

　黙り込む俺を見て、目の前の性悪男は不敵な笑みを浮かべる。

　違う、俺は決して彼女の容姿に惹かれたわけではない。

　しかし、だからと言って、その証拠はない。

　正直に……言うか？

　いや、信じてもらえる筈がない。

　――実は彼女は『魔法少女』なんだと言ったところで、信じてくれるわけがない。

「あ」

「お？」

　ピン、と俺の彼女センサーが反応する。

　俺が顔を上げると同時に、彼女は教室の扉を開けた。

「悪い、ちょっと用事思い出した」

「何だよ、逃げるのか？」

「……とにかく、俺は彼女の容姿に惹かれたわけじゃない」

「はいはい、分かったから行ってこい」

　軽く会釈を済ませて、俺は彼女の後を追うように教室を出た。

　廊下の端に、彼女の背中姿が見える。

　俺はゆっくりと、息を殺して彼女の後を追った。

　やっぱり、予想通り、案の定。

　我が麗しの彼女は、校舎屋上へと馳せ参じようとしていた。

　足音の響く階段は、前方にいる彼女の存在を隠すことなく俺に伝える。

　彼女が何故昼休みに屋上へと向かうのか。

　残念ながら、俺が恋文を彼女の下足箱に突っ込んだというわけではない。

　悲しかな、彼女にとって俺はアウト・オブ・眼中だ。

　俺の名前を覚えているのかも怪しい。

　ギィ、と古めかしい音が聞こえた。

　彼女がこの階段を上り詰め、屋上へと辿り着いた合図だ。

　俺はふぅ、と小さく息を吐き、階段を上る。

　冷たくて重い、屋上への扉をこっそりと開く。

　小さく開いた扉の先に見える光景は、やはり俺の予想通り。

　愛しい彼女と、彼女に牙を向けている、変な化物がいた。

　ド派手な衣装は可愛らしさを全力でアピールしている。

　仮想パーティでもない限り、あんな衣装に身を包む者はそういないだろう。

　地味で大人しかった彼女とは一転。

　ド派手な衣装に身を包む不機嫌そうな彼女へと変貌した。

　これこそが、彼女の秘密。

　確信はないけれど、多分秘密にしているだろうと思しきもの。

　彼女は、昼休みの屋上でいつも化物と戦っているのだ。

『グルォォォォォォォォォッ！』

　鋭い双眸が彼女を睨む。

　獰猛な牙をもってして、化物は毛むくじゃらな体躯を彼女へ走らせた。

　迫り来る白い牙。

　彼女は手に持つキラキラの杖を前に突き出し……。

「……てい」

『グエェッ！？』

　魔法も呪文もくそったれもない。

　ドスッ、と鈍い音とともに杖の先端を化物の喉笛に突き刺した。

「……まじかる、びへっど」

　彼女が何かを唱えた。

　キラリ、と杖が光る。

　そして次の瞬間、化物の首は飛んだ。

　彼女の得意技の一つ、マジカルビヘッドだ。

　ちなみに、ビヘッドとは英語で斬首という意味らしい。

　以前気になったので調べてみた。

　彼女はブラックなノリが好きらしい。

「終わった」

　安堵の息を吐きだし、彼女は即座にコスチュームチェンジする。

　杖を天に掲げ、その身を眩い光で包んだ。

　後はもう、いつもどおり。

　俺は彼女に悟られる前に退散し。

　彼女は何事も無かったかのように教室へ戻る。

　慣れとは恐ろしいもので。

　今ではあんな化物を見たところで、恐怖感を覚えることはなくなった。

　なにせ、俺は何度も何度も彼女の戦う姿を見ている。

　そして彼女は、そのどれもを圧勝で終えている。

　身の危険を覚えることが馬鹿馬鹿しいほどに圧勝するのだ、彼女は。

　◆

「で、結局彼女の魅力って何なんだ？」

　屋上から帰還を果たした俺を待ち構えていたのは、先程の問答の続きだった。

　少し考えて……もう面倒臭いから、そのまま言うことにした。

「しつこいな、お前。んなもん、全部に決まってんだろ」

「具体的には？」

「全部」

　あの地味な外見も。

　化物に屈しない強さも。

　戦う時の衣装の意外性も。

　心底嫌そうに呪文を唱える表情も。

　全部全部、俺を魅了してくれる。

「やっぱ、良く分かんね」

「はっはっは。お前に彼女の魅力が分かってたまるか」

「うるせぇヘタレ。告白する勇気ないくせに」

「今度するさ」

　今度がいつになるかは分からない。

　彼女がどういう経緯で魔法少女になったのかも、分からない。

　そもそも、彼女は本当に魔法少女なのかすら分からない。

　でも、まぁ。

　俺と彼女は、まだまだ日が浅い。

　今はまだ、遠くで眺めるだけでもいいだろう。

　そう遠くない未来。

　もし、彼女が昼休みに教室を抜け出さない日があるのなら。

　その時こそは、少しばかり勇気を出してみようと思う。

　◆

　◇

　◆

　変身を解き、いつもの制服姿に戻る。

　粒子となって消える化物の姿を、眼前に捉えていた。

　軽いため息。

　本日の責務はこれにて終了。

　しかし今はまだ教室に戻る気分じゃない。

　私は屋上の端に腰を下ろし、空を見上げた。

　私は、友達が欲しかった。

　更に欲張れば、仲間が欲しかった。

　この世界には、魔法少女と呼ばれる者が存在する。

　魔法少女とはいわば秘匿されるべき役職名。

　私はそれに属していた。

　二人ひと組のペアが必須であるにも関わらず、私は一人で活動している。

　魔法少女チョコミント＆ストロベリー。

　現在、ストロベリーは欠番だ。

　人員不足が丸出しだ。

　一人で魔法少女だなんて、寂しいにも程がある。

　かの歴史の長い魔法少女系アニメでも、初代は二人組で始まり、今では五人組で活動しているというのに。

　本当に、誰か来て欲しい。

　そう思ったら、変な男子が来た。

　いつもどおり、屋上で私が敵を薙ぎ倒している時。

　私が魔法少女として活動しているところに、彼は現れた。

　彼の名前は、その後初めて知った。

　特に目立つ点もない、平凡な男子だった。

　女子にもマークされていない、普通の男子。

　猫の手も借りたいけど、普通の男子はいらない。

　そんなことを当時は思いつつ、私は化物から彼を守った。

　はっきり言って、とんでもない不祥事だ。

　上司にバレたら魔法少女は解任される。

　私の大切な収入源が消えてしまう。

　でも。

　そんな不安とは裏腹に、彼は私のことを誰かに話しはしなかった。

　その代わり、彼は事あるごとに私に付き纏った。

　私が気がついていないとでも思っているのだろうか。

　屋上へと向かう階段。

　あそこは足音が良く響く。

　私は隠れる必要がないから堂々と階段を上るけど。

　彼は付き纏うにしては無用心に階段を上る。

　お陰様で、屋上へ行く時には必ず背後からの足音を聞かされている。

「お帰りー」

「ええ、ただいま」

　教室へと帰還を果たした私を待ち受けていたのは、恋バナ好きの友人。

　恋だなんて、魔法少女の仕事に手一杯な私には、無縁も良いところだ。

「ところで、さっき聞いちゃったんだけど……」

「また誰かの恋バナ？　私あんまりそーいうのに興味ないんだけど」

「えー、でもー……彼のことなんだけどなー……」

　そう言って、恋バナ大好き女は一人の男子生徒を指差した。

　友人と楽しげに談笑している、例の「彼」。

　私の正体を知っている、彼だ。

「……聞く」

　秘密を握られているのだ。

　彼の動向には常に気を配らねばならない。

　恋とかそういうのは、一切関係ない。

「そう言うと思った。実は彼、さっきあんたが教室を出た後なんだけど……」

「うんうん」

「別にあんたの容姿には惚れてないんだってさ」

「……うん？」

　え、なにそれ。

　それって、私の容姿が悪いってこと？

　確かに、私はあまり容姿を気にする性分じゃない。

　だから容姿に関しては自信がないのは当たり前なんだけど……。

　ちょっと、傷つく。

「よかったじゃん。彼、外見だけで人を選ぶような奴じゃなさそうよ」

　ていうか、いつも私を付け回しているくせに。

　容姿が気に入らない？　

　なにそれ、直接言いなさいよ。

「……って、おーい。聞いてるー？」

　大体、嫌なら私を視界に入れなければいいじゃない。

　私は好きであなたの目に映っているわけじゃないのに。

　でも……そうなんだ。

　私、そんなに容姿悪いんだ……。

「ねぇ」

「なに？」

「私って、外見どこかおかしい？」

「おかしいってわけじゃないけど……強いて言うなら、その長い前髪をどうにかした方がいいんじゃない？　目元まで伸びてるし、顔の半分隠れてるようなものじゃん」

「分かった。じゃあ切ってくる」

　今日は早めに帰って美容院を予約しなくちゃ。

「あんた、無縁どころか絶賛恋愛中じゃない……」

　意味不明な言葉を口走る友人を無視。

　私は残っていた昼食を時間を掛けて平らげた。

　――翌日。

　スッキリとした額に違和感を覚えながら、私は学校へ登校した。

　まだ授業に余裕のある時間帯。

　それでも、彼ならばこの時間には来ていておかしくない。

　……ほら、いた。

　彼とは毎朝この時間に顔を合わせている。

　最も、彼が私のことを見ているのかは知らないけど。

　折角なので、ちょっと近づいてみようと思う。

　決して、先日の一件をまだ気にしているわけではない。

　別に彼どう思われようが私は気にしないし。

　この前髪も、別に彼を気にしたわけではないし。

　クラスメイトなんだし、挨拶しても怪しまれないだろう。

「……お、おはよぅ」

　失態。

　何だか、情けない挨拶になってしまった。

　何でだろう、急に物凄く緊張した。

　ヤバイ、もう帰りたい。

　顔が赤くなっているのが分かる。

「……」

　やっぱり変な子だと思われたのか。

　彼はピシリと石像の如く硬直した。

　そして暫し間を開け、途端に「はっ！？」と我に返った様子を見せる。

「あ、ああ。おはよう。その……か、髪切った？」

「え、ええ。ちょっと前髪を切った程度だけど……」

　気づいてもらえた。

　私が髪を切ったこと。

　ちゃんと気づいてくれた。

「あー、えーっと……その、似合ってるよ」

「そ、そう」

　ヤバイ、超嬉しい。

　ニヤケそうになる顔を、何とか押さえ込む。

　容姿を褒められるってこんなに幸せな気分になるのか。

　全国の美人さんはこんな気分をいつも味わっているのか。

　くそう、死んでしまえ。

「そ、それじゃあまた後で」

　手を軽く振って立ち去る彼。

　私は彼の遠ざかる背中を、暫くぼーっと眺めていた。

「……私も、教室に行かないと」

　彼の姿が見えなくなってから、私も歩き出す。

　何だか妙に足が軽い。

　今なら魔法でこの街を消し飛ばせそうだ。

「あ」

　ふと、教室の入口にいる見知った男子が目に入った。

　ご機嫌絶好調の私は、私らしくない気さくな挨拶をする。

「おはよう」

「ん？　ああ、おは……よ、う……」

　何故か、異様に目を見開かれる。

　あれ、もしかして私、何かおかしい？

　……そうだとすれば。

　私はそんな状態で彼と挨拶を？

　あれ、それってちょっと待って。

　もしかして、彼の「似合っている」はお世辞？

　それで本当は寧ろ悪化しているとか……。

　うわ、だとしたら最悪。

　死にたい。

　目の前の男子を置き去りに。

　私は直様お手洗いに駆け込んだ。

　ああ、もう。

　本当に最悪。

　手鏡の一つでも持っておくべきだった。

　◇

　◆

　◇

「おま、ちょ、何だよアレ！　何であんなに可愛くなってるんだよ！？」

「し、知らねえよ！　俺だって驚いてるんだ！」

「女が突然変わるって言うと……やっぱ恋か？」

「……」

「じょ、冗談だって、そう落ち込むなよ」

「……こ、こうなったらもう、今すぐにでも俺の気持ちを……」