第1話 乙女の聖域、最下位の野望
その、あまりにも広すぎる校門を抜けた瞬間だった。
私は、圧倒的な世界に飲み込まれるような感覚に襲われた。重厚な香油に全身を浸されたかのように、濃密で、甘やかで、しかし確実に逃げ場を塞ぐ芳香が、肺の奥へと満ちてくる。
不思議な酩酊。理性の輪郭がやわらかく溶け、代わりに胸の奥で、熱を帯びた何かがゆっくりと目を覚ます。
ここは私立凰華女学院。
日本屈指の名門お嬢様学校であり、百合という概念を愛する私にとっては、まさに現世に顕現した「聖域」そのものだった。
深く濃い緑の森に囲まれた敷地は、約五十ヘクタール。東京ドーム十個分という広大な丘陵地に建てられた学園の全容は、入り口に立つ者へ決して全貌を明かさない。
専属のドローンによって一枚の葉の乱れもなく整えられた並木道には、初春の湿り気を帯びた風が静かに流れ、私たち外部入学生の革靴が踏みしめる砂利の規則的な音だけが、遠慮がちに響いていた。
「今日から、ここに住むんだわ……」
こぼれた吐息は、まだ冷たい空気に溶け、すぐに見えなくなる。けれど胸の内に芽生えた高揚は、決して消えなかった。期待と、ほんの少しの背徳感。その混じり合った感情が、制服の下の鼓動を確かに速めている。
私は熾烈な受験勉強を勝ち抜き、この選ばれし者だけの狭き門を潜り抜けた。
それもこれも、すべては私の内側、その一番深い場所に秘めた「壮大な野望」を叶えるため。
――私はこの学園で、『素敵なお姉さまと恋がしたい』のだ。
そんな、身の程知らずで、しかし誰にも譲れない願いを抱いている。
そして、あわよくば。理想のお姉さまたちに囲まれた『ミナモハーレム』を築き上げたいとさえ思っていた。
それが私の秘密。
清らかなクラスメイトには決して知られてはならない、センシティブで粘着質な情熱だった。
凰華女学院に入学してから、二週間が経過した頃のことだ。
私の配属された一組は、成績上位者が集められた「普通科」のエリートクラスである。（もっとも、私の成績順位は一組の中でも後ろの方。崖っぷちに指をかけている状態だが）
「……はぁ。今日も皆様、なんてお美しいのかしら」
授業中、私は真面目にノートを取り続けていた。黒板に走るチョークの乾いた音、規則正しくページをめくる気配、静かに漂うインクと紙の匂い。その整然とした空気の中で、ペンを持つ私の手だけが、わずかに震えている。
視界の端で揺れる乙女たちの、白磁のような横顔。
伏せられた睫毛の影。
真剣な眼差し。
どうしようもなく、陶酔していた。
だが、このクラスに浮ついた空気は一切ない。一組と二組の外部生は、成績が落ちれば容赦なく退学の危機に晒される。窓から差し込む陽光さえも凍てつくように感じられる、この峻烈な緊張感。甘美な妄想に浸る私の胸を、容赦なく現実へと引き戻す冷気。
これこそが、S文学の伝統……！
私は身の引き締まる思いで、震える指先にぐっと力を込め、カリカリとペンを走らせた。恋も野望も、まずはこの成績を守り抜かなければ始まらない。
午前の授業が終わる。
昼休みを告げる鐘の音が、厳かに校舎へと響き渡った。
「南藻さん、一緒に食堂に行きましょう」
絹糸のように柔らかな声が、私の鼓膜を撫でる。振り返れば、ルームメイトの東雲柚月さんが、穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。
彼女は幼稚舎からこの学院に通う生粋の「内部生」。右も左もわからない私のナビゲーター役を引き受けてくれている。おしとやかで、少し守ってあげたくなるような、硝子細工のように繊細な美人さんだ。
「ええ、喜んで。柚月さん」
声が弾むのを抑えきれないまま、私は立ち上がる。
壮麗な装飾が施された学生食堂は、まるで小さな宮殿のようだった。高い天井からは柔らかな光が降り注ぎ、壁一面の巨大な窓の向こうには、手入れの行き届いた庭園が広がる。食器が触れ合う軽やかな音と、少女たちのさざめきという名の静かな喧騒が、空間をやわらかく満たしていた。
しかし、その食堂には、残酷なまでに明確な「境界線」が存在する。
「……やはり、あちら側は別世界ですね」
自然と、声のトーンが落ちる。
二階席は、選ばれし特権階級『フローラリア』の専用スペース。一階の私たちを見下ろすような構造。制服も、私たちの機能的なブレザーとは異なり、踝まで届く優雅なロングワンピースだ。
建築物の構造そのものが。
衣服の布地までもが。
埋めがたい身分の差を、無言のうちに突きつけてくる。
「ええ。あそこにいらっしゃるのが、この学園の『華』ですから」
柚月さんは紅茶のカップを優雅に傾け、長い睫毛を伏せた。
「……南藻さんは、どなたがお好きなのかしら？」
試すようでいて、どこか甘やかな問い。その一言で、私の頬は瞬時に熱を帯びる。話題は、私の大好物である「好みの上級生」へと移った。
「私は、『有栖川陽華』さまのことが素敵だなって……」
二階席の中央。そこに、一際まばゆい光を放つお方がいた。
遠目にもわかる、一九〇センチを超える高身長。手すりに預けられた腕からは、バスケ部で鍛えられたしなやかな筋肉の躍動が感じられる。そして何より、太陽のように明るく、すべてを照らす笑顔。
まさに、私の夜ごとの妄想の中で、何度もお姉さまになっていただいた理想の体現者だった。
「そういえば、今日は『妹コンテスト』の結果発表がありますよね」
私はテーブルの下、膝の上で密かに拳を握りしめる。
通称『妹コンテスト』。
正式名称『ルミナス・プリンセス』。
上級生たち（フローラリアと普通科の生徒）が、新入生の中からお気に入りの「妹」候補を選ぶ人気投票だ。これに上位入賞すれば、雲の上の存在であるフローラリアのお姉さまたちの目に留まる可能性が、飛躍的に高まる。
私の『素敵なお姉さまとの恋愛』計画。その第一歩。
自分で言うのもなんだが、私の容姿は悪くない。小柄な身長に童顔。守ってあげたくなるような「妹属性」を、十分に備えているはずなのだ。
そして、運命のホームルーム。
担任の斎藤志保先生が、ふわふわとした癒やし系の笑みを浮かべて教壇に立つ。教室の空気が、期待と不安で張り詰める。
「えー、それではコンテストの上位者の名前を掲示します。……残念ながら、一組からは誰も入りませんでしたが、皆さん落胆しないでくださいね？」
掲示板に貼られた十名の名前を、私は穴が開くほど見つめた。
けれど。
そこに私の文字はなかった。
……嘘。
一位どころか、ランク外？
放課後のチャイムが無情に鳴り響く。私は居ても立っても居られず、志保先生のもとへ駆け寄った。
「先生、お聞きしたいことが……あの、私の得票数は……？」
すがるような視線を受け、志保先生は困ったように眉を下げる。その瞳には、うっすらと憐れみの色が浮かんでいた。
「小井縫さん。……残念ですが」
先生の唇が、無慈悲な事実を紡ぐ。
「…………えっ？ ゼロ票」
ヒュウ、と冷たい風が、頭の中を吹き抜けた。
一票も、入らなかった。
この、あふれんばかりのお姉さまだらけの楽園で。
私は誰の視界にも入らなかったのだ。
透明人間ですらない。
ただの風景。背景の一部。
「あの、小井縫さん。そんなに落ち込まないで？ 外部生はまだ認知されていませんし、他にもゼロ票の子はたくさんいるんですから……」
「……いいえ、先生。お気遣いありがとうございます。勉強、頑張りますわ」
顎を引き、丁寧にお辞儀をする。声が震えないよう、必死に整えながら。
一人、夕暮れの廊下を歩く。西日が長く影を引き延ばし、床に映る自分の輪郭をやけに細く、頼りなく見せていた。
（落ち着け、小井縫南藻。これは……これを単なる敗北にしてはいけない。輝かしい勝利への第一歩とするのよ！）
今年の優勝者は、三組の桜庭小鈴さん。
同じ外部生で、同じく小柄。
私と彼女の決定的な差は何？
顔の造作？
いえ、それならば私も負けていないはず。
では、何が違うというの。
……そうか。分かったわ。
「――髪、よ」
肩の上で勝手に跳ねる焦茶色の天然パーマを、私は指先で弾いた。湿気を含んだ縮れ毛が、くるんと絡みつく。
桜庭小鈴さんの髪も、天然パーマだった。けれどそれは、お菓子細工のようにふんわりと柔らかく、光を透かす亜麻色で、腰まで豊かに届いていた。お姉さまたちの視線を吸い寄せ、思わず指を差し入れたくなるような神聖な「愛らしさ」。
片や、私の髪はどうだろう。
湿気で広がり、艶を失った無骨な縮れ毛。触れることを躊躇わせる、まとまりのない野暮ったさ。
素材の差ではない。
圧倒的な「質量」と「余裕」の差。
お姉さまたちが求める「妹」の象徴。
私に決定的に足りなかったのは、白魚のような指が迷い込み、優しく梳きほぐすための、芳醇な「髪の長さ」だったのだ。
「ふふ……わかったわ。つまり、この暴れ馬のような髪を伸ばし、重みで従わせさえすれば、私は理想の妹になれるのよ！」
瞳の奥に、新たな野望の火が灯る。
ゼロ票。
それは、伸びしろしかないということ。
最下位からの逆転劇を誓い、私はさらなる「未知の百合」を求めて、噂に聞く禁断の『地下迷宮』へと足を踏み入れることにした。
この先に、学園の「太陽」である有栖川さまとは対照的な、誰もが畏怖する冷たい「月」が待ち受けているとも知らずに。
