第二十五話：偶像の涙、あるいは聖女の覚悟
短めです…！
成層圏の黒い空で、火花が散る。
エグゾスフィアの白銀とゲイレルルの禍々しい影が交差するたび、希薄な大気は悲鳴を上げ、プラズマの尾が漆黒を切り裂いた。だが、この戦場は今や空の上だけではなかった。
『見よ、迷える羊たちよ！ これが神の力を盗み、理を歪める魔女の正体だ！』
リヒターの咆哮が、全世界に投影された巨大な魔導ホログラムを通じて響き渡る。王都の広場、遠く離れた村々、そして避難所の片隅。空を覆い尽くすリヒターの偽りの光は、必死に戦うセリナを「世界を壊す邪悪」として映し出していた。
民衆は揺れていた。自分たちに火を灯したアラクネの言葉と、長年信じ続けてきた神の代弁者の言葉。どちらが真実なのか、その答えを求めて空を仰ぐ。
「師匠、今です！ アラクネ・全ノード、強制開放！ リヒターの嘘を、物理の真実で塗りつぶします！」
フェイが叫び、ミリーとポロが構築したバイパスがリヒターの投影システムを内側からハッキングした。空を覆っていた「邪悪な魔女」の幻影が、ノイズと共に掻き消える。
代わりに映し出されたのは、加工も修正もない、エグゾスフィアのコクピットの光景だった。
そこには、清らかな祈りを捧げる聖女の姿などなかった。凄まじいＧに耐え、首筋に汗を流し、血走った目で操縦桿を握りしめる、泥臭くも必死な一人の少女の姿。
「……。聞け、世界の人々よ！ わしはセリナ・アルスタイン。お主らが崇め奉る、聖女などという虚像ではない！」
セリナの声が、アラクネを通じて世界中の耳元へ届く。その声には、かつての慈愛を装った静けさなどなかった。それは、幾多の戦場を潜り抜けてきた老兵の、魂を削り出すような熱い叫びだった。
セリナは操縦桿から片手を離すと、髪に飾られた聖女の象徴――白銀の髪飾りを物理的に引きちぎり、コクピットの床へ投げ捨てた。
「わしを救世主と思うな！ 祈りでパンが増えると思うな！ わしが今、こうして空を飛んでおるのは、奇跡などではない！ 緻密な計算と、鉄を叩き、油にまみれた者たちの執念の結果じゃ！」
セリナは、迫りくるリヒターの熱線を間一髪で回避しながら、さらに言葉を叩きつけた。
「跪くのをやめよ！ 奇跡を待つのをやめよ！ 重力は、誰にとっても平等に厳しい！ 祈ろうが喚こうが、物理の理は決して曲がらん。だがな……！ だからこそ、物理は信じるに値するのじゃ！ 自分の足で大地を踏みしめ、自分の知恵で明日を掴み取れ！ 自由とは、神から与えられるものではなく、その手で掴み取るものじゃ！」
その瞬間、世界中の空で屈折していた偽りの光が霧散した。
魔法という名の屈折率は、真実の速度の前ではもはや意味をなさない。民衆が見たのは、神の代理人が放つ煌びやかな光ではなく、汗にまみれて戦い、一人の人間として生きようとする少女の「本物の輝き」であった。
『セリナ……ッ！ 君は、君という存在そのものを、民衆の希望そのものを、自ら壊したというのか！ 偶像を失った羊たちが、何に縋って生きるというのだ！』
リヒターの絶望に満ちた叫び。彼が築き上げてきた、聖女を核とした宗教的支配体制が、セリナ自身の肉声によって根底から崩壊していく。
「縋る必要などない！ 物理の火を灯した者たちは、もう羊ではない！ 空を見ろ、リヒター。お主が『無』だと言い捨てたこの空には、確かに風が吹いておるわい！ わしたちが、この手で起こした変革の風がな！」
セリナの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは悲しみではなく、ようやく「聖女」という名の鎖から解き放たれ、一人のパイロット、一人の人間として空を舞えることへの、至上の歓喜であった。
「フェイ！ 行くぞ！ この茶番、ここで終幕じゃ！」
「はい、師匠！ あなたの言葉、全世界が聞き届けました！ 自由の翼、全開です！」
エグゾスフィアが、夕闇の空を焦がすほどの青白いプラズマを噴き上げる。
地上では、人々が教会に背を向け、アラクネの受信機を空へと掲げていた。魔法という名の眠りから覚めた世界が、今、自らの知恵で歩き出そうとしている。
だが、追い詰められたリヒターの艦が、不気味な赤黒い光を放ち始めた。
教皇庁の最終防衛機構――天空都市エリュシオン。物理の夜明けを阻むべく、神の最後の鉄槌がその巨大な機首を持ち上げようとしていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
本作を応援してくださる方は、ぜひブックマークや下の評価【☆☆☆☆☆】をいただけますと幸いです。
次回お楽しみに。
