第八話：観察者たちの受難、あるいは銀髪の深淵
セリナ・フォン・アルスタインという少女は、王立機導学園において一種の「怪異」になりつつあった。
入学から数日。彼女がシンクロ率０％という歴史的な「無能」である事実は周知の通りだが、彼女を取り巻く空気は、蔑みから、ある種の困惑と不気味な畏怖へと変質し始めていたのである。
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【Ｆクラス・男子生徒：ジャックの視点】
「……ちっ。なんだってんだ、あいつは」
第四演習場、埃っぽい教室の隅で、俺――ジャックは、一人静かに座るセリナを盗み見ていた。
銀髪を揺らし、窓の外を眺めるその横顔は、言葉を失うほどに儚い。今にも風に溶けて消えてしまいそうな、脆い硝子細工のようだ。……だが、俺は知っている。あいつの手が、ただの「お嬢様の手」じゃないことを。
昨日のポーン一型の清掃実習だ。
俺は「汚れるから座ってろ」と言った。当然だろ。あんな真っ白な手が油にまみれるなんて、見ていられねえ。
だが、あいつは雑巾を手に取ると、迷いなく機体の膝関節に跪いた。その瞬間、あいつの纏う空気がガラリと変わったんだ。
あいつの手つきは、掃除なんて生易しいもんじゃなかった。
指先が関節の隙間を探る動き。ボルトの頭を撫でる仕草。……。……。……あれは、長年鉄を弄り回してきた、熟練の職人の手だ。俺の親父は街の整備士だが、親父だってあんなに「鉄と対話するような目」はしていなかった。
そして何より、あの「よっこいしょ」だ。
あいつが重いパーツを動かすとき、無意識に漏らすあの老成した呟き。
周囲の連中は「古の貴族の言葉遣いかしら？」なんて呑気なことを言ってるが、俺には分かる。あれは、何十年も重荷を背負い続けてきた人間が、自分を鼓舞するための……そう、俺の爺ちゃんが言っていたような、重みのある言葉だ。
「……セリナ。お前、本当は何者なんだよ」
俺が思わず呟いた時、あいつがゆっくりとこちらを向いた。
半分閉じたような、眠たげな碧眼。……。……。……。その瞳の奥に、一瞬だけ、鋭い鷲のような光が見えた気がした。
俺は、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなった。
「……おー。ジャックさん。……。……。……。そんなに睨まんでも、飴玉ならもう持ってはおらんぞ。……。……。……。若いうちは腹が減るのう」
あいつはそう言って、優雅に、しかしどこか年寄り臭い仕草で首を振った。
……美少女の皮を被った、得体の知れない「何か」。それが、俺の抱いたセリナ・フォン・アルスタインへの第一印象だった。
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【体力錬成担当教官：ガレットの視点】
「……あり得ん。こんなデータ、過去に一度も見たことがない」
教官室。俺は、先日の長距離走の記録をモニターに映し出し、頭を抱えていた。
セリナ・フォン・アルスタイン。
シンクロ率０％の「無能」と判定されたはずの少女。
だが、彼女が走り続けていた三十分間のバイタルデータは、異常の一言に尽きた。
心拍数。呼吸数。魔力の血中濃度。
通常、人間が走り続ければ、これらの数値は山を描くように変動する。だが、彼女の数値は、走り始めから終わりまで、定規で引いたように一定だった。
それも、ただ低いのではない。機殻騎士の操縦中に求められる『最適値』で、完全に固定されている。
（……これは『才能』などという言葉で片付けられるものではない。……。……。……。数千回、数万回の死線を潜り抜け、肉体の限界を脳に叩き込んだ者だけが到達する、『生存の究極形』だ）
なぜ、十二歳の少女にそれができる？
彼女が行っていた、あの奇妙な準備運動。首を鳴らし、肩甲骨を回すあの動き……。
我々が教える近代的な体操とは対極にある、無骨で、実戦的な「機動準備」。
まるで、これからマッハの速度で空へ飛び出すパイロットのような……。
「……。……。……。アルスタイン。……。……。……。貴女の後ろには、一体どんな『師』がいるというのだ」
彼女が時折見せる、あの隠居老人のような深い溜息。
あれは絶望の溜息ではない。
すべてを悟り、すべてをやり遂げた後の、深い平穏から来るものだ。
俺は、自分の教え子を「観察」するたびに、逆にこちらが試されているような、奇妙なプレッシャーを感じずにはいられなかった。
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【上位クラス（Ａクラス）：アルベルト・フォン・公爵令息の視点】
上層バルコニーから見下ろす演習場は、実に見晴らしが良い。
最新鋭の機体を操る我が同胞たちの輝きに比べ、隅の方で泥を捏ねているＦクラスの連中は、まるで地面を這い回る虫のようだった。
「……。……。……。だが、あの銀髪だけは別だ」
セリナ・フォン・アルスタイン。
かつての名門、今は没落の崖っぷちに立つ哀れな令嬢。
彼女がシンクロ０％だと聞いた時は、笑いが止まらなかった。神は彼女に美貌を与えながら、騎士としての魂を剥奪したのだ。実に皮肉な、残酷な喜劇ではないか。
だが、その「美貌」は……想像を絶していた。
泥だらけのジャージを着て、古臭いポーン一型を掃除している姿でさえ、彼女は聖なる光を纏っている。
「……。……。……。ふん。……。……。……。あのような美しい花に、泥臭い鉄を触らせるなど、学園の教育も落ちたものだ」
俺の心の中には、醜悪な独占欲が渦巻いていた。
機体に乗れない無能。ならば、戦場に出る必要もない。
彼女は、我が公爵家の奥座敷に鎮座し、俺の愛を一身に受ける「鳥籠の中の小鳥」であるべきだ。
彼女のあの、常にどこか遠くを見つめる、儚げな表情。
あれは間違いなく、騎士になれない己の運命を悲しみ、救いを求めているサインだ。
「安心しろ、セリナ。……。君を、あの汚いＦクラスから救い出してやる。……。君はただ、俺の横で微笑んでいればいい。……。鉄の匂いなど、君の肌には似合わないからな」
俺がそんな下卑た妄想に浸っていることなど、彼女は露ほども知らないだろう。
……そう、あそこで彼女が、フェイという侍女と何を話しているかなど、誰にも聞こえはしないのだから。
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【Ｆクラス・女子生徒：ミリーの視点】
「……ふぅ。……。……。……。……。よっこいしょ」
早朝。女子寮の誰もいない中庭で、私はセリナ様に教わった『秘儀』を実践していた。
全裸に、乾いた一枚の布。
それで自分の肌を、赤くなるまでこすり上げる。セリナ様はこれを『乾布摩擦』と呼んでいた。
「……熱い。……。……。……。身体の芯から、魔力が沸き上がってくるみたい」
シンクロ率が低く、家でも「給料泥棒」と蔑まれてきた私。
学園でも落ちこぼれとして、ずっと下を向いて生きてきた。
そんな私に、セリナ様は優しく……いえ、あの深い、すべてを見通すような碧眼で、こう仰ったのだ。
『……ミリーさん。……。……。……。自分を磨くことをやめた機体は、ただの錆びた鉄屑じゃ。……。……。……。身体を磨け。血を回せ。……。……。……。そうすれば、精霊なんていなくても、あんたの魂はちゃんと叫び始めるわい』
セリナ様が仰ることは、時々難しい。
でも、あの「よっこいしょ」と腰を叩くあの仕草。あれは、私たちの苦しみを、すべて代わりに背負ってくださっている聖女の苦悩なのだと、私は気づいてしまった。
乾布摩擦を終えると、不思議なほど心が軽い。
セリナ様は、私たちＦクラスを見捨てない。
あのお方は、今の歪んだ精霊至上主義の世界を、その小さな手で壊そうとしている……歴史に名を残す、革命家に違いないのだわ。
「……セリナ様。私、一生ついていきます！」
中庭に響く、少女の決意。
……ちなみに、その様子を通りすがりの警備員に見られ、変な目で見られたことなど、今の私にはどうでもいいことだった。
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【まとめ：エースおじいちゃんの独白】
「……へっくし！ ……。……。……。……。……。おー、寒。……。……。……。誰か俺の噂でもしておるのか。……。……。……。……。フェイ、茶の代わりにお湯を持ってこい。……。……。……。……足先が冷えていかんわい」
「師匠、またおじいちゃん全開になってますよ。……ほら、窓の外見てください。上級クラスのアルベルト様が、獲物を狙う目でお嬢様（師匠）を見てますよ。……あと、ミリーさんが中庭で必死に自分をこすってます。教え方が極端すぎるんですよ、師匠は」
「……。……。……。やかましい。……。……。……。……。乾布摩擦は、すべての健康の基本じゃ。……。…….……。あいつも、これで少しはマシな肺活量になるじゃろう。……。…….……。……それよりフェイ。……。…….……。……。明日の『初搭乗実習』の予定は？」
「バッチリです。教官たちは、師匠を乗せない方向で話し合ってたみたいですけど、アルベルト様が『無能が恥をかく姿を見たい』って横槍を入れたおかげで、無理やり搭乗リストに入れられました。……良かったですね、師匠」
「……。…….……。……。ふふん。…….…….……。……。若造の功名心に感謝じゃな。…….…….……。……。よっこいしょ。…….…….…….……。さて、明日はどの程度『本気』を見せてやるかな」
銀髪を揺らし、お茶（お湯）を啜りながら、セリナ――エドワード・グレイは不敵に目を細めた。
周囲の誤解、蔑み、崇拝、執着。
そんなものはすべて、マッハの空へと飛び出す際の、空気抵抗に過ぎない。
伝説のエース、いよいよ、二度目の初陣の刻が近づいていた。
（つづく）
第八話をお読みいただき、ありがとうございます！
今回は「周囲の人々から見たセリナお嬢様」という視点でお届けしました。
本人はただ「お茶を啜り、腰を叩き、弟子の指導をしているだけ」なのですが、他人のフィルターを通すと、それが「職人の神業」だったり「失伝した秘奥義」だったり、はたまた「鳥籠に閉じ込めたい悲劇のヒロイン」だったりに変換されてしまう……というギャップを楽しんでいただければ幸いです。
特に教官ガレットの視点は、本作の「パイロットとしての凄み」を専門的に補完する役割を持たせています。
また、ミリーの乾布摩擦教（？）の誕生により、Ｆクラスに奇妙な一体感が生まれつつありますね。
次回、いよいよ第九話。
「初搭乗実習」で、ついにセリナ（おじいちゃん）が、誰も動かせないと言われたボロ機体を「マニュアル操作」で起動させます！
この世界の常識が粉々に砕け散る瞬間を、ぜひご期待ください。
「周囲の勘違いの落差が酷すぎるｗ」「アルベルト、フラグ立てすぎじゃない？」
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