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【２】

　女をふいにすることで、それで男の立場が危うくなるわけでもたいていの場合は別段ない、とは言ったが、しかし橘氏本流の姫が袖にされたという事は、やはり宮廷内で広くの噂となった。

　聞けば、ずいぶんと手酷い事であったとか。

　まあ、噂が流れれど、定家《さだいえ》の立場が悪くなるわけでもない。その程度である。

　だが話に上がれば、同情の念を覚える者がいるのも、人というもの。平安の宮廷もそこらへんの人情味を忘れることはなかった。

　さて――。

　近日、【十二人会《じゅうににんかい》歌合(うたあわせ)】なる大会が、この宮廷で開かれようとしていた。

　時《とき》の帝《みかど》、朱雀《すざく》天皇が主宰《しゅさい》した、当時もっとも大規模であった歌合《うたあわせ》の会である。――これの会を触発の見習いにして、後《のち》の村上天皇は天徳四年（９６０）、かの有名なる【内裏《だいり》歌合《うたあわせ》】の大会を、自らの威信でデザインして主宰《しゅさい》した。

　十二人会《じゅうににんかい》歌合(うたあわせ)、その内容とは、宮廷人たちが左右に分かれて、一騎打ちの形でお題とされた詩を読み合う、矜持を賭けた競い合いである。それを一組一名と数え、十二回行うという、二十四以(・)上(・)の歌が詠まれる壮大な大会である。

　当然――歌を創《つく》るのは男性である。

　女性は歌を詠む側であり、それもこのたびの十二人会《じゅうににんかい》歌合(うたあわせ)では、歌を創る者が同じく歌を詠むようにあるので、女人の立場としては観戦で楽しむところであった。

　だが、葵姫は、歌を創る側として歌合《うたあわせ》に出場することを願った。

　父の橘《たちばなの》　有道《ありみち》も、このたびの定家《さだいえ》の薄情には怒りを覚えるところがあるのか、葵姫の暗躍に、御転婆と目を瞑った。

　そして父と友好のある、源《みなもと》氏の道義《みちよし》という者に葵姫は相談を持ち掛けて、なんとか歌合《うたあわせ》の場に出ることは叶わないだろうかと頼み込んだ。

　源《みなもとの》　道義《みちよし》という男、話に上がった葵姫を巡った噂には胸を痛めていた者であり、そして何より、情に富んだところを持ちながら放逸的《ほういつてき》な男でもあった。――矜持を賭けた競い合いとはいっても、酒宴ありの宴《うたげ》的な側面の強い会である、それも一興となろうと……道義《みちよし》はきっと面白味を秘めて思いながら、帝《みかど》にも秘密裏とした逸した放胆で、葵姫を二十四人の一人として詩人に加えたのだった。

　霞《かすみ》が、一首。

　鶯《うぐいす》が、一首。

　柳《やなぎ》が、二首。

　桜《さくら》が、二首。

　恋《こい》が、六首。

　春の歌が六首に、恋の歌が六首で十二人会《じゅうににんかい》歌合(うたあわせ)は催される。

　先に言った通り、歌詠み合わせの形は一騎打ちである。

　そして。

　葵姫が相対するは、当然――皆が想像する通りの男であった。

　歌による活劇の舞台、一大の幕が上がろうとしていた。