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城の中は、いつになく慌ただしく動いていた。

ヴィーラは広々とした作戦室に立ち、長机の上に並べられた物資のリストをひとつひとつ確認していた。

食糧、医薬品、武器、防具

「…… 砥石の在庫は？武具の手入れは行き届いてる？」

「はっ、予定通り進めております！」

兵士たちが慌ただしく駆け回る中、ヴィーラは冷静な目で全体の進行を見守っていた。

（兄上が動くのは時間の問題…… こちらも準備を整えておかなくては。）

戦場は計画がすべてだ。

感情に流されるわけにはいかない。

そのはずだった——なのに。

「ふぅ……」

視線の先、訓練場ではヘルムデッセンが黙々と体を鍛えていた。

かつての鋼の肉体にはまだ及ばないが、それでも彼の身体は確かに変わり始めていた。

日々の鍛錬の成果が現れ、腕には少しずつ筋肉が戻りつつある。

剣を振るうたび、強靭だった頃の片鱗が垣間見えるようになっていた。

（あと少しね…… あと少しで、彼は戦場に立てる。）

ヴィーラはそっと拳を握る。

その時——

「奥様。」

側近であり護衛騎士でもあるディルプールが、少し控えめに口を開いた。

「銃は使わないのですか？」

ヴィーラは眉を上げ、ゆっくりと彼に視線を向ける。

「えぇ。」

軽く頷きながら、テーブルの上に置かれていた小さな黒い鉄塊——銃を手に取る。

まだ誰も知らない、この異国の技術。

「銃は、私とヘルだけでいいわ。」

銃口を指でなぞるようにしながら、ヴィーラは静かに続ける。

「他の兵に持たせて、もし落としたらどうなると思う？」

ディルプールが、一瞬考え込むように口をつぐむ。

「…… それを拾われ、使われると？」

「えぇ。」

ヴィーラは、くるりと銃を回してテーブルに置いた。

「まだ、銃は世に出回っていない。作り方を知る者もいない。ベルホック家が異国で発見し、独占しているだけ…… だからこそ、使う相手を間違えれば取り返しのつかないことになるの。」

その言葉に、ディルプールは「なるほど！」と頷く。

「ですが…… 本当に戦争が起こるのでしょうか？」

ヴィーラは一瞬、黙り込んだ。

そして、目を伏せながら、小さく息を吐く。

「…… 私の兄なら、絶対に仕掛けてくるわ。」

静かだが、確信に満ちた声だった。

「兄上は、盤上で駒を動かすのが好きなの。自分の思い通りに動かせない駒は、容赦なく捨てる…… そういう人よ。」

ディルプールの表情が引き締まる。

「だから、戦争が始まったら——あなたに指示を出すことが多くなるわ。」

その言葉を聞いた途端——

「…………」

ディルプールは、ブンブンと首を横に振った。

「……？」

ヴィーラは、眉をひそめる。

すると、ディルプールはさらに強く首を横に振る。

「ちょっと…… なによ。」

ジロリと睨む。

だが、ディルプールは——

「いやいやいやいや！」

と言わんばかりに、さらに激しく首を振った。

その様子に、ヴィーラの目つきが鋭くなる。

「…… わかってるわよね？」

「……」

ディルプールの額に、冷たい汗が滲む。

「ヴィーラ様の指示を断るわけには…… いかない…… けど……」

ジリジリと彼女の圧が増していく。

「…………」

再び首を横に振る。

「…… はぁ。」

最後には、観念したように項垂れるしかなかった。

ヴィーラは、その様子を見て、満足げに腕を組む。

「いい子ね。」

ディルプールは、力なくため息をついた。

——こうして、戦争への準備は着々と進んでいく。

そして、ヴィーラの予感は決して間違っていなかった。

兄——ヴィトー・ベルホックが、密かに盤上の駒を動かし始めていることを、まだ誰も知らなかったのだから。

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昼過ぎ、食後の穏やかなひととき。

暖炉に火が灯り、窓の外では静かに風が木々を揺らしていた。

食事を終えたヴィーラは、ティーカップを手にしながら書類に目を通していた。

そんな時、ヘルムデッセンが椅子を引き、静かに立ち上がった。

「ヴィーラ、出かけてくるがいいか？」

唐突な言葉に、ヴィーラは軽く眉を上げた。

「えぇ、構わないわよ。」

彼女はカップを置きながら、彼の顔を見上げる。

「どこへ？」

「叔父さんのところだ。」

短く答えながら、ヘルムデッセンは外套を手に取る。

「ケイオスのところね。」

ヴィーラは、ふっと微笑んだ。

「わかったわ。」

「帰りが遅くなるかもしれん。先に寝ててくれ。」

そう言うと、彼は背を向け、ゆっくりと部屋を後にした。

扉が閉まる音が響くと、ヴィーラはカップを持ち直し、静かに呟いた。

「…… 叔父さんと仲良くなれて、よかったわね。」

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ヴィーラがケイオスと出会ったのは、まさに偶然の出来事だった。

彼女の記憶は、あの日へと遡る——

それは、ヘルムデッセンと結婚して一年が過ぎ、まだ彼の顔すらまともに覚えていない四年以上前のことだった。

彼女は、領地の中心街を視察していた。

「…… 妙ね。」

ふと足を止め、目の前の建物をじっと見つめる。

屋根は傾き、壁には深いひびが入り、扉の塗装は無惨に剥げ落ちていた。

まるで今にも崩れそうなその家から、どこか微かな魔力の残滓を感じる。

——魔法の気配。

書物で見た理論だけでなく、実際に魔法を扱う者から発せられる独特の空気感。

この屋敷には、

（誰がこんなところに……？）

気になったヴィーラは、躊躇うことなく扉へと近づき、軽く拳で叩いた。

コンコン——

しばらくの沈黙の後——ギィ、と錆びついた蝶番が不快な音を立てながら、扉がゆっくりと開いた。

「……！」

ヴィーラは、思わず息を呑んだ。

そこに立っていたのは——

（なっ……！？黒髪に赤い瞳…… まさか…… デュークデイモン辺境伯！？）

頭が混乱する。

ヘルムデッセンにしか見えない男が、そこに立っていた。

だが、目の前の男は明らかに違った。

痩せこけた体、長く伸びて乱れた銀髪、虚ろな赤い瞳。

生気のないその目には、深い絶望の色が浮かんでいた。

男は、警戒するように細めた目でヴィーラを見つめ、低く掠れた声で問いかけた。

「…… 誰だ。」

ヴィーラは、咄嗟に警戒心を抱く。

この男、ただ者ではない。

（——違う。ヘルムデッセンじゃない。）

けれど、あまりにも似ている。

この目、黒髪と赤い瞳…… まるでヘルムデッセンの影がそこに立っているかのようだった。

「…… あなたの名前は？」

彼女は、慎重に問いかける。

すると、男は一瞬だけ沈黙し、まるでその問いが重すぎるかのように言葉を選ぶ。

そして、ぽつりと名乗った。

「…… ケイオス、だ。」

「…… ケイオス。」

その名を口にしながら、ヴィーラは男を観察する。

彼の背後に広がる部屋は、荒れ果て、家具はほこりを被り、使われた形跡がほとんどなかった。

けれど、わずかに漂う魔力の痕跡が、それなりの修練を積んだ魔法使いであることを物語っている。

「あなた、魔法が使えるの？」

問いかけると、ケイオスはわずかに視線を逸らし、黙り込む。

その仕草が、無意識のうちに答えを示していた。

（魔法の才能があるのに、こんな暮らしをしているなんて……。）

なぜ彼がここにいるのかは分からない。

だが、彼が深い絶望の中にいることだけは、一目で察することができた。

——この男は、使えるかもしれない。

ヴィーラの思考が、瞬時に切り替わる。

「あなたに、提案があるの。」

彼女は一歩前へ進み、彼の赤い瞳をまっすぐに見据える。

「医者や薬師の真似事をしてみない？」

ケイオスの眉が、わずかに動いた。

「…… どういう意味だ？」

「魔法が使えるのなら、治療魔法も使えるはずよ。」

「…… まあな。」

「なら、医者になればいいわ。」

「…… は？」

ケイオスは、まるで自分の耳を疑うように、困惑した表情を浮かべた。

「医者として人を治せば、金を稼ぐことができるわ。」

「…………。」

「あなたにとっても、悪い話ではないでしょう？」

ヴィーラは、微かに笑みを浮かべる。

「支援するわ。」

その言葉に、ケイオスは沈黙した。

目の前の女は、本気なのか？

信じがたい話だった。

見ず知らずの男を、医者として育てるなど…… 正気の沙汰とは思えない。

（…… 何を考えている？）

しかし、彼の心の奥に眠る"生存本能"が、彼女の言葉を拾い上げた。

「…… わかった。」

低く、しかし確かな声でケイオスは答えた。

——その瞬間、彼の人生が変わった。

ヴィーラは、すぐさま支援を決定し、彼を領地の中心街へ移住させた。

ケイオスはそこで診療所を開き、瞬く間に治療の腕を磨き、貴族や領民たちの間で名を広めていった。

——すべては、あの日の出会いから始まった。

ヴィーラは、窓の外を眺めながら、小さく微笑む。

（やっぱり…… 損はなかったわね。）

彼は、自らの手で価値を生み出し、今では領地になくてはならない存在となった。

——そして、何より。

彼は、ヘルムデッセンの"家族"だった。

それを知った時のヘルムデッセンの表情を思い出し、ヴィーラは静かにカップを持ち上げる。

「…… 叔父さんと、もっと仲良くなれるといいわね。」

小さく呟きながら、彼女は再び視線を手元の書類へと落とした。

——あの時、彼を見過ごさなくて、本当によかった。