辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㊽

ヴィーラティーナが目覚めてから、三日が過ぎた。

その朝、三階の食堂には大勢の人々が集まっていた。

長いテーブルの中央にはヘルムデッセンが座り、その隣には小さなヘルヴィクト。その向かいにはヴィーラが席を取り、両端にはケイオス、ディルプール、ロート、ヴィルトン、そしてデリーが並んでいる。

窓から差し込む朝陽が食卓を照らし、温かい湯気を立てる料理が並ぶ中——妙に湿った空気が漂っていた。

「……」

ヴィーラはスープを掬いながら、時折ちらちらとヘルムデッセンの方を盗み見た。

食卓を囲む面々もまた、彼を見つめている。

——痩せ細った彼を。

かつてのヘルムデッセンとは違う。

戦場を駆け、剣を振るい、強靭な肉体を誇っていたあの姿はもうなかった。

今の彼は、細くなった手足、落ちた頬、そして何よりも華奢で儚げな姿——それでも、どこか穏やかにヘルヴィクトをあやしていた。

「……ヘル。」

ヴィーラは、ふと手を止める。

「どうした？」

ヘルムデッセンが顔を上げた瞬間——

ヴィーラの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「……こんなに……こんなに細くなっちゃって……。」

ヘルムデッセンは、一瞬だけ驚いたような顔をした。

「……おい。」

「だって……！」

ヴィーラは、唇を噛みしめながら涙を拭おうとするが、止めどなく溢れてくる。

「私のために、こんな……！」

その言葉を聞いた瞬間——

「……っ」

向かい側のディルプールも、ぐしゃっと顔を歪めた。

「……ヘルムデッセン様……とても頑張っていらっしゃったから……。」

ディルプールは、嗚咽を堪えながらも涙を拭う。

「おいおい……」

ヘルムデッセンは、眉間に手を当てて、深々と溜息をついた。

「お前達、もう三日目だぞ。それにディルプール、お前に至っては一年だ。」

「……だって……。」

ヴィーラは、ハンカチで目を拭いながら、小さな声で呟く。

「だって……あなたが、私を生かすために……！」

「……私も……。」

ディルプールも、小さく肩を震わせながら頷く。

「私も、ずっと見てきましたから……ヘルムデッセン様が、どれほど耐え続けてこられたのか……。」

その場にいた皆が、何も言えずにいた。

ケイオスは静かに俯き、ロートは腕を組んで難しい顔をし、ヴィルトンは目を細めながら黙っていた。

そんな中——

「はぁ……。」

ヘルムデッセンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……やれやれ。」

そして、ヘルヴィクトをそっと抱き上げ、用意されていた哺乳瓶を手に取った。

「お前達が泣いたところで、俺の体が戻るわけでもないだろう。」

淡々とした口調で言いながら、ヘルヴィクトの小さな口元へと哺乳瓶を近づける。

「ほら、ヴィー、飲め。」

ヘルヴィクトは、父の腕の中で無邪気に笑いながら、小さな手を伸ばし、哺乳瓶を掴むようにして飲み始めた。

その姿を見て、ヘルムデッセンの表情が少しだけ柔らかくなる。

「俺は、ちゃんと生きてる。」

ゆっくりと、彼は言った。

「こうして、お前達と食卓を囲めている。それで十分だ。」

ヴィーラは、涙を拭いながらも、彼の言葉を胸に刻んだ。

（ヘルは……本当に強い。）

どれだけ細くなっても。

どれだけ傷ついても。

彼は決して、折れない。

だからこそ、私は——

「……うん。」

ヴィーラは、そっと微笑んだ。

（これからは、私が支えていくわ。）

心の中で、静かにそう誓った。　

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―――――――

食事が終わると、ヴィーラはゆっくりと椅子から立ち上がった。

ケイオスが許可を出してくれたおかげで、今日から執務に戻ることができる。

「じゃあ、私は執務室へ行くわね。」

ヘルムデッセンは、椅子に座ったままヘルヴィクトを抱き上げ、軽く顎を上げて答えた。

「そうか。俺はこれからロートと義父上に鍛え直されてくる。」

彼の言葉に、食堂の空気が少し和らぐ。

「……ついでに、デリーの剣術稽古もな。」

「デリーも？」

ヴィーラが驚いて彼の隣に座る少年を見つめると、デリーは少しだけ視線を逸らしながらも、ぎゅっと拳を握っていた。

「……剣を、学びたい。」

小さな声ではあったが、その決意は確かだった。

ヴィーラは、そっと微笑みながら彼の頭を撫でた。

「頑張ってね。」

デリーは少し驚いたように目を瞬かせたが、やがてこくりと頷いた。

ヘルムデッセンは満足げに頷きながら、ヘルヴィクトをヴィーラに託すように抱かせる。

「じゃあ、行ってくる。」

「ええ、無理はしないで。」

「……お前に言われると複雑だな。」

そう言って苦笑すると、ヘルムデッセンはロートやヴィルトンとともに食堂を出て行った。

ヴィーラはヘルヴィクトの小さな体を胸に抱きしめ、ふっと息を吐く。

「さて……久しぶりの執務ね。」

気を引き締め、ヘルヴィクトを侍女に預けると、彼女はゆっくりと執務室へと向かった。

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――—————

執務室の扉を開くと、そこには慣れ親しんだ空間が広がっていた。

けれど、そこに流れる空気は、どこか違っていた。

長い眠りの間に、ヘルムデッセンがここで過ごしていたのだ。

私の代わりに、この領地を守るために。

家具の配置も、机の上の書類の並び方も、私がここにいた頃とほとんど変わっていない。

けれど、それは「何も変わっていない」というわけではなく——

（……引き継げるように、整えてくれていたのね。）

まるで、いつでも私が戻ってこられるように、彼はこの場所を守っていてくれた。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

ゆっくりと机の前に立ち、そっと椅子に腰を下ろす。

この感触も懐かしい。

けれど、私の知らない時間が、この部屋には確かに積み重ねられていた。

（……さて。）

木製の重厚な机の表面をそっと撫でると、長い間ここに座っていたであろう彼の温もりが、微かに残っているように感じた。

深く息を吸い込み、目の前に整然と並べられた書類へと視線を落とす。

（……ヘルが、ずっと処理していたのよね。）

そう思いながら、一枚の書類を手に取った——

——その瞬間。

私は、思わず息を呑んだ。

ヘルムデッセンの字が、驚くほど綺麗になっていた。

かつての彼の筆跡は、とても読めたものではなかった。

戦場で短い指示を書き留める程度の文字しか必要とせず、貴族社会の整った書類を作成することには興味すらなかったはず。

けれど——

今、私の手の中にある書類の文字は、まるで別人が書いたかのように整っていた。

流れるような筆記体ではなく、丁寧に一文字一文字書かれたそれは、彼の不器用な努力の積み重ねを物語っていた。

「……ヘル……。」

私は、震える手で次の書類を手に取る。

内容を読み進めるたびに、さらに驚かされた。

収支報告の計算が、正確に記されている。

農作物の収穫率を考慮し、次期の耕作計画が練られている。

交易の現状や、税の分配——どれも適切に処理されていた。

ただ、執務をこなしただけではない。

彼は、領地の未来を見据えながら、この仕事をしていた。

以前のヘルムデッセンなら、経済や行政には関心がなかったはず。

それでも、彼は逃げずに向き合い——学び、理解し、実行しようとした。

（……すごい。）

私は、震える指先でそっと書類の端を撫でた。

（……ヘルは、領主としての役目を、全うしていたのね。）

戦場の覇者でありながら、剣を手放し——

この二年、私の代わりに、領地を背負い、守り抜いてくれた。

その事実が、言葉にならないほどに胸を打った。

「……また……。」

ぽつりと呟いた途端、視界がぼやけた。

涙が零れ、頬を伝う。

私は、こんなにも涙もろい人間だっただろうか？

今まで生きてきて、涙を流したことなど数えるほどしかなかったというのに。

目覚めてからの私は、何度泣いただろう。

でも、止まらなかった。

——ヘルが、どれほど努力してきたのか。

——どれほどの犠牲を払い、どれほど苦しみ、それでも前に進み続けたのか。

想像するだけで、涙が次から次へと溢れた。

彼は、決して私を失わせなかった。

私が眠り続けていた二年間、彼は何度も限界を迎えながら、それでもこの領地を守り続けた。

「……ごめんね。」

そっと書類を握りしめる。

「……ごめんね、ヘル。」

震える声で呟く。

彼の人生のすべてを変えてしまったのは、私だ。

戦場に生きていた彼を、領主に変え、父に変え、そして——私を支え続ける存在に変えてしまった。

（……今度は逆になっちゃったね。）

ヘルと初めて会った日…

私は、彼を見て「この人には領地運営なんて無理だ」と心のどこかで決めつけた。

彼の力を利用しようとしたのも、どこか冷めた打算があったから。

けれど、今目の前にある書類は、そんな私の考えをすべて覆した。

（ヘルは、こんなにも成長していたのね。）

彼の努力の証が、ここにある。

だからこそ、今度は——

「……ありがとう、ヘル。」

そっと微笑みながら、指先で涙を拭う。

もう泣いてばかりいるわけにはいかない。

今度は、私が彼を支える番だから。

ゆっくりとペンを取り、書類に目を通す。

（この領地を、家族を——今度は私が守っていく。）

覚悟を決め、決意を新たに。

静かな執務室で、私は再び領主としての仕事を始めた。