辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㊼

柔らかな陽の光が差し込む廊下を、足をもつれさせながら駆ける。

長い夢から覚めたばかりの体は、まだ重たく、足元が覚束ない。だというのに、私は自分でも信じられないほどの勢いで扉を押し開けた。

——執務室。

そこにいたのは——

漆黒の髪と、燃えるような赤い瞳を持つ男。

足が、止まる。

心臓が、強く跳ねた。

彼は執務机の前に立ち、私の方をまっすぐに見つめていた。

その瞳は、まるで長い間待ち望んでいたものをついに手にしたかのように、鮮烈な光を宿していた。

でも——

「……誰……？」

ぽつりと、無意識に言葉がこぼれた。

男の表情が、一瞬だけ固まる。

それから、ゆっくりと口元が綻び、柔らかな笑みが浮かんだ。

「……なんだ、それは。忘れられたのか？」

どこか拗ねたような、それでいて楽しげな声音。

私は、その顔をじっと見つめる。

目の前にいるのは間違いなく"彼"のはずなのに、記憶の中の人物とは結びつかない。

記憶の中のヘルムデッセンは——

頑強で、堂々としていて、戦場を駆ける雄々しき戦士だった。

でも、今目の前にいるこの男は——

細く、華奢で、儚げで。

そんなはずはない。

そんなはずはないのに——

赤い瞳。黒髪。

そして、この会話——

（……え？）

胸がざわめく。

今のやり取り、以前にも——いや、これは——

「もしかして……ヘルなの！？」

驚きと戸惑いが入り混じった声が、震えながら喉から漏れる。

すると、目の前の男——ヘルムデッセンは、満面の笑みを浮かべた。

「そうだとも！ヴィーラ！」

次の瞬間。

細い腕が、私を抱きしめた。

「わっ、ちょっ……！」

唐突な抱擁に、思わず声が詰まる。

かつての彼なら、こんなにも軽々と私を抱き寄せることはなかった。

いや、むしろ、もっと力強く、まるで私を逃がさぬように抱きしめたはずだ。

けれど、今の彼の腕は細く、それでも震えながら必死に私を抱きしめていた。

「お帰り…ヴィーラ。」

静かに囁く声が、耳元に落ちる。

「なんだか、懐かしい会話をしたな。」

——懐かしい。

そう、これは私が初めて"彼"と出会った時のやり取りとまったく同じだった。

まるで、時が巡ったかのように。

そして、私は眠っていた間の記憶があることに気付いた。

——ケイオスの仕業ね。

彼はきっと、私が眠っている間の"ヘルムデッセンの記憶"を共有してくれたのだ。

だから私は、眠りから覚めた瞬間から知っていた。

この二年、彼が何を捨て、何を選び、どれほどの痛みと苦しみを味わったのか。

私が眠っている間、彼は剣を捨て、領地を守り、息子を育て、そして——私を生かし続けた。

彼のすべてを犠牲にしてまで。

（ヘル……。）

腕の中の彼が、あまりにも細い。

かつての豪胆な戦士の面影はなく、今はただ、どこか儚く、そして……優しい男になっていた。

その事実が、胸に突き刺さる。

「……ヘル。」

堪えきれなかった。

瞳に熱いものがこみ上げ、頬を伝い、涙となって零れる。

（どれほどのものを捨てさせてしまったのか。）

（どれほどの苦労をさせてしまったのか。）

震える手を、そっと彼の背に回した。

心音が聞こえる。

「……ただいま……ヘル。」

かすれた声で囁くと、彼の腕がさらに強く私を抱きしめた。

細いけれど、温かくて、どこか懐かしい腕。

体温が、鼓動が、確かに"彼"のものだと教えてくれる。

「……俺だってわかる？」

耳元で低く響く声。

それはいつか聞いた、頼もしくて、優しい彼の声だった。

私はそっと微笑み、彼の背を撫でるように触れた。

「えぇ……。ケイオスが、記憶の共有をしてくれたわ。」

その言葉に、ヘルムデッセンは一瞬固まり、やがて苦笑する。

「そうか……それは……恥ずかしいな。」

くぐもった笑い声。

私が眠っている間に、彼がどれほど苦しみ、どれほど必死に生き抜いてくれたか——私は知っている。

「ヘル……ありがとう。」

そっと顔を上げると、彼の頬に手を添える。

指先に感じるのは、かつてよりもずっと鋭くなった頬の骨。

「こんなに……痩せちゃって……。」

唇を噛みしめ、言葉を飲み込む。

私のために、彼がどれほどのものを犠牲にしてきたのか——。

胸が締め付けられる。

「……大好きよ、ヘル。」

彼の赤い瞳が、驚いたように揺れる。

「愛してるわ。」

目の前の彼は、以前よりも弱々しく見える。

それでも、この二年、私を生かすために戦い続けてくれた人。

涙が零れる。

それを見つめる彼が、目を伏せるようにして、ゆっくりと口を開いた。

「……はじめて……ちゃんと言われたな……。」

その言葉に、私は思わず瞬きをした。

「そうだった？」

「……あぁ。」

ヘルムデッセンは、少し照れたように目を細めた。

私たちは確かに夫婦だったけれど、お互い素直に想いを伝え合ったことはなかったかもしれない。

彼は、不器用ながらもずっと私を想い続けてくれた。

——私は、ちゃんと、彼に応えていたのだろうか？

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「ヘル——」

その時だった。

「ママ！ ママ！」

甲高い声が響き、視線を向けると——

そこには、小さな手でベビーベッドの柵を掴みながら、必死に立ち上がろうとしているヘルヴィクトがいた。

「ヴィー！」

私は思わず声を上げる。

息子の瞳は、私と同じ黄金色に輝き、小さな手をこちらに伸ばしていた。

私の中で、何かが一気に溢れ出す。

「ヴィー……！！」

足元がふらつくのも忘れて、彼に駆け寄ろうとする。

だが——体にまだ力が入らない。

「っ……！」

思うように動かない腕。

悔しさと喜びが入り混じりながら、それでも私はそっと手を伸ばし、彼の小さな体を抱きしめるように寄り添った。

「ママ、まだ……力が入りづらいから……これで許してね……ヴィー。」

額をそっと合わせる。

温かい。

愛おしくて、たまらない。

ヘルヴィクトは、私の頬に小さな手を押し当てながら、にこっと笑った。

私は、ただただ涙を堪えることができなかった。

ヘルムデッセンが、私の隣で優しく微笑んでいる。

腕の中で、ヘルヴィクトが小さな手を私の頬に添え、満面の笑みを浮かべている。

この小さな命が、私の知らないうちにすくすくと育っていた。

私は長く眠り続けていたのだと、改めて実感する。

「ヴィーは、とっても成長が早いんだ。」

ヘルムデッセンが、誇らしげに息子を見つめながら言った。

その表情は、戦場では見せたことのない、穏やかで優しいものだった。

「何言ってるのよ。わりと普通よ。」

私は、ふっと微笑みながらヘルヴィクトの髪を撫でる。

幼い子供の成長は目まぐるしいものだ。

確かに、二年近く眠っていた私にとっては、驚くことばかりだけれど——

それでも、親バカな彼の言葉は、どこか微笑ましかった。

「ははっ。ママはヴィーにも厳しいな。」

ヘルムデッセンが楽しそうに笑う。

「当然よ。あなたが甘やかしすぎるから、私がきちんとしないと。」

私は、軽く彼を睨みながら言った。

「……おもちゃをなんでも買い与えちゃダメよ？」

「……ダメか？」

彼が、少しだけ肩を落としながら私を見る。

その視線が妙に子供っぽくて、私は思わず笑いをこらえた。

「ダメよ。」

「……そうか……。」

珍しくしょんぼりとするヘルムデッセン。

それを見て、ヘルヴィクトが「パパ？」と小さく首を傾げた。

その仕草があまりに可愛らしくて、私はヴィーをぎゅっと抱きしめる。

すると——

「もう……ヴィーラもヴィーも、どっちも可愛すぎる。」

ヘルムデッセンが、小さく息をつきながら、私たちを優しく抱き寄せた。

私は驚いて顔を上げる。

けれど、その腕の温かさが心地よくて、自然と力が抜けていく。

「……何よ、急に。」

「こうして、家族みんなでいるのが、ただ嬉しいだけだ。」

彼は、静かに目を閉じる。

「ずっと待ってた。お前が、こうして俺の腕の中に戻ってくるのを。」

その言葉に、胸が熱くなる。

私は、そっと目を閉じ、彼の手を握る。

「……待たせて、ごめんなさい。」

「いいや。待った甲斐があった。」

彼の言葉は、まっすぐに私の心を満たしていく。

ヘルヴィクトが、そんな私たちの顔を交互に見ながら、「ママ！ パパ！」と嬉しそうに声を上げた。

その声に、私もヘルムデッセンも、思わず微笑む。

この温もりが——この幸せが——ずっと続いていくことを、私は心から願った。