辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㊸

月日は過ぎ去り、ヴィーラの体が臨月を迎えた頃、ヘルムデッセンの体は見るも無残に痩せ細っていた。

それでも、長年鍛え抜かれた肉体はまだ完全には衰えておらず、皮膚の下にはかすかに浮かぶ筋肉の線が残っている。

肩幅は広いままだが、以前のような圧倒的な威圧感は薄れ、全体的に華奢になっているのが一目で分かった。

それでも——

ヘルムデッセンは、毎日と変わらず執務机に向かい、領地の管理を続けていた。

彼は疲れた様子も見せず、いつも通りの冷静な態度を崩さない。

「ヘルムデッセン様、こちらがその資料です。」

ディルプールが分厚い書類の束を持ってくる。

ヘルムデッセンは、その資料を受け取り、手早く中身に目を通した。

「あぁ、助かる。」

短く言いながら、内容を整理し、手元の書類と照らし合わせる。

しかし——

「…………。」

ディルプールは、それを見つめるだけだった。

まるで、何かを言いたそうに、だが言えないように。

ヘルムデッセンの手元の動きが止まる。

「……お前、それをあと何ヶ月するつもりだ。」

ヘルムデッセンは、書類を机の上に置き、深く溜息をついた。

ディルプールは、一瞬肩を震わせる。

その目には、隠しきれない悲しみが宿っていた。

「申し訳ございません……。」

「お前が謝ることじゃない。」

ヘルムデッセンは、疲れたように目を伏せる。

自分の体がどうなっているのか、自覚がないわけではない。

日に日に痩せ細り、力が抜け落ちていくこの感覚——

「——ッ！！」

突然、廊下の向こうから、勢いよく駆けてくる足音が響いた。

バンッ！！！

扉が勢いよく開かれ、ケイオスが息を切らしながら立っていた。

「——陣痛が始まっている！！ こい！！」

瞬間、ヘルムデッセンの体が弾かれたように動いた。

「ッ！！」

椅子を蹴飛ばし、机の上の書類を乱暴に押しのけながら、すぐに扉の外へ駆け出す。

ディルプールが何かを叫んだが、もう耳には入らなかった。

廊下を駆け抜ける。

城の重たい扉を押し開け、石畳の床を強く蹴る。

（ヴィーラ……！！）

胸が締め付けられる。

ここまで、彼女の痛みも苦しみも全て自分が背負うつもりでいた。

だが、実際に陣痛が始まったと聞かされると、恐ろしさがこみ上げる。

（間に合わなかったらどうする……？）

彼女を守るために、どれだけのものを犠牲にしてきたか。

自分の体を差し出し、剣を手放し、それでもまだ足りないのか——？

（神よ……！）

強く歯を噛み締めながら、ヘルムデッセンは寝室の扉を力任せに開け放った。

——そこには、何も変わらぬように静かに横たわるヴィーラの姿があった。

黄金色の瞳が、ぼんやりと開かれている。

だが、意識のない虚ろな目——痛みに顔を歪めることもなく、ただ静かに瞬きを繰り返すだけだった。

「ヴィーラ……！」

駆け寄り、そっと頬を撫でる。

熱い。

確かに彼女の体温はある。

けれど、そこに"彼女の意識"はない。

（こんなに苦しいはずなのに……何も、感じていないのか……。）

心臓が抉られるような感覚だった。

ケイオスがすぐ横に立ち、手早くヴィーラの様子を確認する。

「……魔法をかける。」

「……！」

「隣に眠って、手を繋いでください。」

ヘルムデッセンは、少しだけ迷うようにヴィーラを見つめた。

しかし、すぐに覚悟を決め、靴を脱ぎ、静かにベッドに上がる。

ヴィーラの隣に横たわると、そっと彼女の手を取った。

細く、華奢な手。

かつては領地を切り盛りし、無数の書類を捌き、冷静に指示を飛ばしていた手——

今は、まるで力が入っていない。

「……頼む、ケイオス。」

ヘルムデッセンの声は、かすかに震えていた。

ケイオスは、無言で頷き、両手をゆっくりと掲げる。

彼の指先から、淡い蒼の光がゆっくりと溢れ、空間を満たしていく。

「意識の繋ぎを……始めます。」

魔法陣が浮かび上がり、ルーン文字が淡く輝き始める。

ヘルムデッセンは、最後にヴィーラの顔を見つめた。

——瞬間、激痛が襲った。

「——ッ！！！」

それは、まるで内臓を鋭利な刃物で抉られたような痛みだった。

いや、それよりも深い。骨の髄まで震えるような、これまでに感じたことのない、未知の苦しみ。

（くそっ……何だ、これは……！！）

身体の中で何かが押し広げられる。

筋肉が引き裂かれ、内臓が強引に動かされるような感覚——

戦場で受けたどんな深手とも違う、これまで経験した痛みのどれにも例えられない。

「はぁ……っ、く……！！！」

息をするのも難しいほどの衝撃が全身を駆け巡る。

ヴィーラの身体を借りたとはいえ、これは間違いなく"生身の痛み"だ。

（こんなものが……こんなものが、ヴィーラの中で起こっていたのか……！？）

本では学んだ。

知識としては理解していた。

出産とは、命がけの行為だと。

母体への負担は計り知れず、時には命を落とすこともあると——。

（だが、こんな……こんなことが……！！）

本で得た情報など、まるで意味をなさなかった。

これは戦場の痛みとも違う。

相手の刃が刺さった瞬間の痛みとも、肋骨を折られた時の苦しみとも違う。

——これは、"生きたまま、命を削り取られる"痛みだ。

「——ぐぅッ！！！」

強く拳を握り、歯を食いしばる。

だが、どれだけ耐えようとも、波のように繰り返される陣痛が、それをあざ笑うかのように襲いかかる。

「……っ、は、ぁ……く……！」

視界が揺らぐ。

額から汗が滴り、全身が熱に侵されていく。

「ヘルムデッセン様！！ 落ち着いてください！！」

ケイオスの声が遠くに聞こえる。

（落ち着く……だと……？ こんな状態で……！！）

「——ハァッ！！！」

声にならない叫びを上げる。

握ったシーツが引き裂かれるほど強く力を込めた。

全身が限界を迎えつつある。

しかし、まだ終わらない。

終わらせられない。

（俺が……俺が必ず……！！）

その瞬間、全身が大きく波打つような感覚が走った。

「……ッ！！」

何かが、下へと押し出される。

（……これが……！！）

痛みがさらに激しくなり、頭が真っ白になりそうになる。

だが、ここで意識を飛ばすわけにはいかない。

「……！！！」

苦しみながら、ケイオスの声を振り払うように叫んだ。

「っ……力を貸せ！！ 何でもいい……！！」

ケイオスが何かの呪文を唱え、魔法の光が淡く広がる。

だが、それでも痛みが消えることはなかった。

（……いい。消えなくてもいい……！！）

痛みと共に、今、確かにこの命を迎え入れなければならない。

「——ッ！！！」

最後の力を振り絞り、全身の筋肉を使って"押し出す"。

そして——

「……——おぎゃぁっ……！ おぎゃぁっ……！」

張り詰めていた空気が、一瞬にして弾けた。

小さな産声が響き渡る。 それは、苦しみと戦い抜いた果てにようやく掴み取った命の証だった。

「…………っ……！！」

全身の痛みが、波が引くように薄れていく。 だが、放心する暇もなく、ヘルムデッセン——いや、ヴィーラの体に宿る彼の意識は、荒い息をつきながらシーツを強く掴んでいた。

「……お、おめでとうございます……！！男の子ですよ！！」

ケイオスの震えた声が、現実へと引き戻す。

彼の腕の中には、小さな命があった。 生まれたばかりの赤子。 髪は漆黒で、まだ目はしっかりと開いていない。 けれど、か細い手が、空を掴むように動いていた。

「…………。」

ヘルムデッセンは、息を整えながら、その小さな姿を見つめた。

（……これが、俺とヴィーラの子……）

目の前にいるのは、戦場のどんな敵よりも小さく、儚く、そして——尊い存在だった。

彼の瞳が、ゆっくりと涙に滲む。

（生きている……。）

それがどれほど奇跡的なことか、痛みを通じて身をもって知った。

ヴィーラの体を借りて、命を宿し、命を生み出した。 何度も気を失いかけ、何度も挫けそうになり、それでも生み出した、この命。

「……産まれた……のか……。」

呆然としたように、ヘルムデッセンは呟いた。 信じられないような気持ちと、圧倒的な安堵感。 戦場で何度も死線を潜り抜けてきた彼でも、"生きる"ということの重さをこれほどまでに感じたことはなかった。

「……お前が……俺の……」

震える手が、赤子へと伸びる。

その瞬間——

ヴィーラの体が、ふわりと力を抜くように沈み込む。 意識が引き戻される感覚。 ——ヘルムデッセンは、自分自身へと戻っていた。

まるで意識を漂わせていたかのような、奇妙な感覚が残る。 それでも、自分の手が、まだヴィーラの手を握っているのを感じた。

「……ヴィーラ……。」

彼女は、まだ眠ったままだった。 しかし、その頬には、静かに涙が伝っていた。

それは、ヘルムデッセンが流した涙——

けれど、それがまるでヴィーラ自身の涙のように見えた。

彼女もまた、この命の誕生を感じているのだろうか。

赤子が、かすかに指を動かす。 小さな、小さな動き。 それだけなのに——こんなにも胸が熱くなるものなのか。

「……ありがとう。」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

ヴィーラに。 生まれてきた我が子に。 あるいは——まだ何も語らぬ、自分の新たな人生に。