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青空の下——

騎士たちの甲冑が、朝陽を受けて鈍く光る。

乾いた土の匂いが漂い、剣と剣が打ち合う音が訓練場に響き渡っていた。

ヘルムデッセンは、その中心に立ち、いつもと変わらぬ鍛錬を続けていた。

午前は、朝食をしっかりと摂り、全身を鍛え上げるために激しい運動を繰り返す。

午後は、昼食を済ませた後、執務室にこもり領地の管理に奔走する。

夜は、またたく間に平らげられる大皿の食事の後、短いながらも確実な睡眠を取る。

何一つ変わらない、変えてはならない日々——

……のはずだった。

しかし——

（……やはり、鈍ってきている。）

剣を振るうたびに、"違和感"が生じる。

筋肉の反応が鈍い。動きにわずかな遅れが生じる。

これまでなら、無意識に動けたはずの"間合い"が、今は一瞬遅れてしまう。

相手の剣を受け止める衝撃が、以前よりも重く感じる。

息が上がる。全身がじわじわと熱を持ち、疲れが蓄積していく。

それでも、歯を食いしばりながら剣を振るった。

（……くそ、どれだけ食べても、どれだけ動いても……）

体の奥から"力"が削がれていく感覚がある。

吸い取られるように、じわじわと、少しずつ。

ヴィーラと生命活動を共有して以来——

自分の体に起こっている"変化"は明らかだった。

体重が減り始め、これまで積み上げてきた筋力が、少しずつ衰えていく。

単純な腕の力だけではない。全身のしなやかさ、瞬発力、持久力——

戦場で生き抜くために必要なすべてが、"ゆっくりと"削がれていく。

——時間の経過とともに、確実に、ゆっくりと"弱くなっている"。

（くそ……！）

剣を強く握りしめる。

指の感覚はまだしっかりとある。

だが、それもどれほど保てるのか——

今はまだ、戦える。

今なら、まだ、動ける。

今のうちに、やるべきことをやらなければならない。

完全に力を失う前に——

（今の俺が持つ"すべて"を、騎士団に叩き込む。）

ヘルムデッセンは、深く息を吸い込んだ。

そして、訓練場を見渡し、目を細める。

訓練に励む騎士たち。

汗を流し、剣を振るい、己の腕を磨く者たち。

（この者たちが、いずれ俺の代わりに領地を守る者たちだ。）

ならば——俺のすべてを、この場に残していく。

「……全員、集まれ。」

鋭い声が響いた。

訓練をしていた騎士たちが、一斉に動きを止める。

ヘルムデッセンは、剣を握り、騎士たちを真っ直ぐに見据えた。

「今日、お前たちと"手合わせ"をする。」

その言葉に、ざわめきが広がる。

「手合わせ……？」

「俺たちと……ヘルムデッセン様が？」

「そんな機会、今までなかったのに……。」

驚きと戸惑いが入り混じる中、ヘルムデッセンは静かに続けた。

「いずれ、俺は剣を振るえなくなるかもしれない。」

その一言で、訓練場は静まり返った。

（やはり、皆、気づいていたか……。）

騎士たちの表情が、驚きから、次第に真剣なものへと変わっていく。

「だからこそ、今のうちに"すべて"をお前たちに教えておく。」

「お前たちは、俺がいなくても領地を守らなければならない。

そのために、俺の技を、戦い方を、できる限り"叩き込む"。」

その言葉に、騎士たちは緊張感を帯びながら、まっすぐ彼を見つめた。

彼の強さを知っている者ほど、その言葉の重みを感じていた。

「まずは——レヴィトン！！」

指名された若き騎士が、驚いたように目を見開くが、すぐに気を引き締め、剣を構える。

踏み込む音とともに、一瞬で距離が縮まる——。

ガキンッ！！

鋼がぶつかり合う鋭い音が響く。

レヴィトンは力任せに剣を振り、勢いよく攻め込むが、ヘルムデッセンは最小限の動きでそれを受け流した。

「……悪くないが、力に頼りすぎだ。」

ヘルムデッセンは、レヴィトンの剣を受け止めながら、すかさず彼の腕の動きを観察する。

「お前の癖は、踏み込みの時に右肩が少し沈むことだ。そのせいで、相手に次の動きが読まれる。」

一瞬、レヴィトンの動きが鈍る。

その隙を逃さず、ヘルムデッセンは彼の剣を弾き飛ばした。

「……クソッ……！」

レヴィトンは悔しそうに唇を噛む。

だが、ヘルムデッセンはそれ以上は言わず、静かに剣を構えた。

「次——ミオータス！」

名を呼ばれた騎士が、緊張した面持ちで前に進み出る。

すぐに構えを取り、ヘルムデッセンに向かって踏み込んだ。

ガンッ！！

剣がぶつかり合い、火花が散る。

ミオータスは素早い動きで連撃を繰り出すが、ヘルムデッセンはそれを軽々と受け止める。

「動きは速いが、肝心なところで迷いがある。」

その一言に、ミオータスの動きが鈍る。

——その瞬間、ヘルムデッセンの剣が彼の脇を掠め、寸止めで止まった。

「戦場では、一瞬の迷いが命取りだ。」

「……っ！」

「しかも、お前は短気で怒りっぽい。頭に血が昇ると冷静さを失う。そこを狙われたら簡単に崩れるぞ。」

ヘルムデッセンの指摘に、周囲の騎士たちが笑いを漏らした。

「次！」

彼の言葉とともに、次々と騎士たちが手合わせを申し込み、剣を交えていった。

それぞれに癖を指摘され、改善点を教え込まれる。

誰もが必死になり、騎士たちの表情は真剣そのものだった。

――——————

―――――

訓練場に乾いた風が吹き抜ける。

夕陽がゆっくりと傾き、騎士たちの甲冑が赤く染まる頃——

ヘルムデッセンは最後の名を呼んだ。

「……ディルプール。」

「え！？お、俺ですか？」

ディルプールは、驚愕の声を上げた。

彼の役目は主君の補佐、戦場ではなく、書類や交渉、そしてふざけた冗談で場を和ませることだった。

戦うことが本職ではない自分が、なぜ最後に選ばれたのか。

戸惑いと動揺が、彼の顔に浮かぶ。

しかし、ヘルムデッセンの瞳には、揺るぎない何かが宿っていた。

まるで、未来を見据えているかのように——。

「こい。」

その言葉は、ただの命令ではなかった。

彼への"期待"と、"決意"が込められていた。

ディルプールは、一瞬だけ逡巡する。

だが、深く息を吐き、剣を握りしめた。

「……わかりました。」

そして——

二人の最後の戦いが始まった。

ガキンッ！ギィンッ！！

鋼と鋼が激しくぶつかり合い、空気が震えた。

予想に反し、ディルプールの剣は鋭く、重かった。

ヘルムデッセンは、その一撃を受け止めながら、僅かに目を見開いた。

（流石……俺の側近を務めるだけの実力がある。）

普段の彼は、冗談ばかりを口にし、戦いの場では一歩引いた位置にいることが多かった。

だが、今目の前にいるのは、迷いも遠慮もない剣士だった。

「はっ……！！」

ディルプールが大きく踏み込み、剣を振るう。

その動きには、明確な"勝つための意志"があった。

ヘルムデッセンは受け流しながら、彼の瞳を見据える。

「お前の父……かつて王室騎士団長を務めたディルネスは……俺のために全てをかけてくれた。」

ディルプールの剣の軌道が、一瞬だけ揺らいだ。

その隙を突いて、ヘルムデッセンは剣をねじ込む。

しかし、ディルプールは咄嗟に踏み込み、相殺するように剣を合わせた。

「俺を生かすために、全てを叩き込んでくださった。」

ディルプールの呼吸が乱れる。

「まだ8歳だった俺を連れて、この地で……剣を振るってくれた。」

その言葉に、ディルプールの目が揺れる。

父の話を直接聞くことは、彼にとっても重いものだった。

「その息子であるディルプールは……俺を超える天才になる素質がある。」

「……っ！！」

ディルプールの剣が、一瞬だけ加速した。

それはまるで、"答えようとする意志"のように、鋭く。

力強く。

「お前にしか、俺を越えられない。」

その言葉は、ディルプールの胸を突き刺した。

——涙が、こぼれた。

「——ッ！！」

彼は歯を食いしばり、感情を剣に乗せる。

ヘルムデッセンもまた、それを正面から受け止める。

乾いた風が吹く中、

二人の剣が、幾度も幾度も交錯する。

（お前は強い。……認めてやるよ、ディルプール。）

ヘルムデッセンは、腕に最後の力を込める。

しかし——

バシュッ！！

彼の剣が、宙を舞った。

——決着がついた。

剣が地面に突き刺さる音が、静かに響く。

訓練場にいた騎士たちは、息を呑んだ。

ディルプールは、肩で息をしながら、それでもヘルムデッセンをまっすぐに見つめていた。

——涙を流しながらも、立ち続ける。

その姿を見たヘルムデッセンは、ゆっくりと剣を拾い上げると、ディルプールの肩を軽く叩いた。

「……お前が、俺の剣を受け継げ。」

ディルプールは、震える手で剣を握りしめる。

涙が頬を伝い、こぼれ落ちる。

「……はいっ……！！」

声が震えていた。

ヘルムデッセンは、そんな彼の姿を見つめながら、静かに微笑んだ。

（……お前になら、安心して託せる。）

訓練場に、静かな風が吹き抜ける。

この瞬間——

ヘルムデッセンの"最後の剣"は、確かに受け継がれたのだった。

——と、感動的な余韻に浸る間もなく、突然、渋い声が響いた。

「おいおい、儂はまだ死んでおらんぞ。」

ヘルムデッセンが落とした剣を拾い、のっそりと歩み寄る男——

ディルプールの父、ディルネスだった。

「……師匠。」

ヘルムデッセンが目を細めると、ディルネスはにやりと笑いながら剣を手渡した。

「ほれ、落とし物だ。まだ儂にゃ教えることはない、って顔しとるが……」

さらに、その後ろから、もう一人の男が現れる。

「おいおい、冷てぇのう！わしらとも手合わせせんか！」

ロートが、にやりと笑いながら肩を回している。

「若い奴らばかりでずるいじゃろ！」

「……いえ、しかし……師匠やロートには私から教えられることは……」

ヘルムデッセンが言いかけると——

「はっ！ほざくな、ヘルムデッセン！」

ディルネスがバシッと彼の背中を叩いた。

「儂らはまだまだ現役よ。老いぼれ扱いするんじゃねぇぞ。」

「そうそう！わしらの方が、まだまだお前に教えられることがあるわ！」

ロートが腕を組み、誇らしげに胸を張る。

ヘルムデッセンは、軽く溜息をついた。

（……この二人に敵う気がしないな……。）

だが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「……分かりました。」

こうして、夜まで手合わせは続いたのだった。