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㊶

三ヶ月後——

朝焼けが、デュークデイモン城を照らしていた。

ヘルムデッセンは、いつものように鍛錬場に立っていた。

ここ三ヶ月間、彼はヴィーラと魔法で繋がれたことで、通常の二倍の食事を摂り、二倍の運動をこなしてきた。

午前中は全て運動に費やし、午後には執務をこなし、領地の管理にも奔走している。

——だが、疲れが抜けない。

これまでなら、戦場で数日間寝ずに戦っても体に支障は出なかった。

だが、今は違う。

全身が重い。

どれだけ食べても腹が満たされない。

どれだけ休息を取っても、疲労が抜けない。

（……くそ、何かがおかしい……。）

自分の体に違和感を覚えつつも、ヘルムデッセンは剣を振るう。

鍛え抜かれた筋肉はまだ反応するが、その感覚に微かな違和感があった。

（……いつもより、体のキレが鈍い……。）

小さく息を吐き、訓練を終えると、彼は城の一階にある食堂へ向かった。

この食堂は、民間の者たちも利用できるようになっており、領内の騎士や側近たちも、身分差なく食事をとることができる場所だった。

食堂に入ると、すでに騎士たちや使用人が食事をしていた。

「おお！ヘルムデッセン様！」

「今日も運動してたんですね！」

「さすがです！」

彼らの言葉に軽く手を上げ、ヘルムデッセンは空いている席に座る。

目の前には、山盛りの料理が並べられた。

パン、スープ、肉のグリル、野菜の炒め物。

どれも栄養価の高いものばかりだ。

「……いただこう。」

ヘルムデッセンは無言で食べ始めた。

一口、二口——

手が止まらない。

食べても、食べても——満たされない。

周囲の騎士たちが、その食べっぷりを驚いたように見ている中、ディルプールが向かいの席に座り、呆れたように言った。

「……なんだか、すごく疲れてますね。」

ヘルムデッセンは、噛み締めた肉を飲み込みながら、小さく息をついた。

「あぁ……このところ、疲れやすくてな……。」

彼は、スープを一気に飲み干し、テーブルに置く。

「食べても、食べても腹がいっぱいにならない……。」

「……うわ。」

ディルプールが肩をすくめた。

「何それ、超怖いんですけど。ヘルムデッセン様の口から、そんな繊細な悩みが出るなんて……。」

騎士たちも、苦笑しながら彼を見つめていた。

普段、豪快で豪胆な彼が「疲れやすい」などと漏らすこと自体が異例だったのだ。

その様子を、じっと観察していた者がいた。

「——ちょっと、よろしいですか？」

テーブルの端で腕を組んでいたケイオスが、ゆるく微笑みながら声をかけた。

ヘルムデッセンは、彼の視線に気づくと、スプーンを置き、静かに頷いた。

「……分かった。」

ケイオスは、さも予想していたかのように、軽く息をつくと立ち上がる。

「では、少し移動しましょう。ヴィーラティーナ様の寝室へ。」

ヘルムデッセンは黙って立ち上がり、ケイオスの後に続く。

ディルプールは「え？何？何かヤバいの？」と騎士たちと顔を見合わせたが、ヘルムデッセンの背中があまりに真剣だったため、誰もそれ以上何も言わなかった。

城の廊下を歩きながら、ヘルムデッセンは微かに拳を握る。

◇◆◇◆◇

寝室——

扉がゆっくりと開かれ、ヘルムデッセンはケイオスの後について寝室に入った。

そこには、いつものように静かに眠るヴィーラがいた。

陽の光に照らされた金髪が、枕の上にふわりと広がっている。

ヘルムデッセンは彼女のそばに立ち、無意識に手を伸ばそうとした——が、その前にケイオスが近づいた。

「では、診察を始めましょう。」

そう言って、ケイオスはヴィーラの服に手をかけた。

——くしゃっ

布が柔らかく折れ、襟元が少しずらされる。

「お、おい！！」

ヘルムデッセンの赤い瞳が怒りに燃えた。

「……何をするつもりだ！！」

咄嗟にケイオスの手を止めようとする。

だが、ケイオスはちらりと彼を見上げ、まるで「何を大騒ぎしているんですか？」と言わんばかりに肩をすくめた。

「診察ですよ。」

あくまで冷静に、淡々とした口調で言い放つ。

「だから、ヘルムデッセン様を呼んだのです。」

「くっ……。」

ヘルムデッセンは歯を食いしばる。

（……そうだ。診察だ。）

心の中で自分に言い聞かせ、無理やり拳を開いた。

しかし、ヴィーラの肌が露になるのを直視するのが妙に躊躇われる。

ケイオスは、まるで日常の作業のように、ヴィーラの腹部に手を当て、ゆっくりと指でなぞるように触診を始めた。

同時に、彼の指先から薄い蒼の光がふわりと広がる。

「診察魔法《インスペクション》——」

静かに呟くと、その光はヴィーラの体へと浸透していき、腹部を中心にゆっくりと波紋のように広がっていく。

ヘルムデッセンは、その光をじっと見つめた。

ケイオスの手の動きに合わせて、ヴィーラの体の内部が魔法の光によって映し出される。まるで水面に映る幻影のように、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がる。

（……なんだ、これは……？）

ヘルムデッセンは、目を凝らす。

すると——

「……やっかいなことになりましたね。」

「っ！？何がだ！？」

ヘルムデッセンは反射的に詰め寄った。

ケイオスは軽く息を吐き、彼をまっすぐ見つめる。

「ヴィーラティーナ様は……妊娠しておられます。」

——雷が走ったような衝撃を受けた。

「……！」

言葉が出なかった。

頭の奥で何かが弾け、意識がぐらつく。

（妊娠……？ヴィーラが……？）

ケイオスは、ヘルムデッセンの表情を冷静に観察しながら続ける。

「先日からヘルムデッセン様のご様子がおかしかったので、もしやと思いましたが……やはり、ですね。」

「……こんな状態で、子を産めるのか？」

ヘルムデッセンは、低く絞り出すように問うた。

その声には、不安と焦燥、そして強烈な恐怖が滲んでいた。

ケイオスは、しばらく考えるように瞼を閉じた後、ゆっくりと答えた。

「………正直、現代の医学では難しいかと。」

「っ……！」

——ゴンッ！！！

瞬間、ヘルムデッセンの拳が壁を殴りつけた。

鈍い音が響き、木製の扉に亀裂が入る。

部屋が沈黙に包まれた。

ヘルムデッセンは荒い息を吐き、拳を開いたまま壁に額を押し付ける。

（そんな……ヴィーラの体が……ヴィーラの命が……。）

目の前が暗くなる。

何もかもが、崩れ落ちそうな気がした。

「……方法がないわけではありません。」

ケイオスの声が、その絶望に差し込むように響く。

ヘルムデッセンは、ハッと顔を上げた。

「ほんとか！？」

目の奥に、強い光が灯る。

「なんでもする！言ってくれ！！」

ケイオスは、そんな彼の必死の表情を見つめた後、静かに口を開いた。

「ヘルムデッセン様の意識を、ヴィーラティーナ様に移し——」

「…………。」

「あなたが、産むのです。」

その言葉が、静かに室内に響いた。

ヘルムデッセンは、言葉の意味を理解するのに数秒を要した。

「……俺が……？」

「ええ。」

ケイオスは真剣な表情で頷く。

「魔法で意識を入れ替え、ヴィーラティーナ様の体を"あなたの意識で動かす"のです。」

ヘルムデッセンは深く息を吸い、じっとヴィーラの眠る姿を見つめる。

「……そんなことが可能なのか？」

「可能です。」

ケイオスは静かに頷き、ヴィーラの顔にそっと手をかざす。指先から淡い蒼の光が滲み、彼女の肌に溶けるように吸い込まれていった。

「ですが、この方法には大きな代償があります。」

「代償……？」

ヘルムデッセンが眉をひそめると、ケイオスは一歩踏み込み、真っ直ぐ彼を見据えた。

「あなたがこのまま彼女の体を宿し、子を育むということは——」

魔力がふわりと揺らめく。

「それと引き換えに、あなたの筋力は異常に低下し、今ほどの力を出せない体になるということです。」

ヘルムデッセンの目がわずかに揺れた。

「……それは……」

「戦士であるあなたには想像しづらいでしょうが、妊娠とは、体のすべてを使って命を育む行為です。」

ケイオスは自分の腕をゆっくりとさすりながら言葉を続けた。

「その間、あなたの体は常に養分を取られ、筋肉は痩せ細り、身体能力は大幅に落ちる。鍛え直せばある程度は戻るでしょうが……今のような圧倒的な強さを取り戻すには、また長い年月が必要になるでしょう。」

ヘルムデッセンの眉間に深い皺が刻まれる。

「つまり、戦場には二度と立てないかもしれない、ということか。」

「ええ。これまでのような身体能力は、毎日の努力で築き上げたもの。その努力を放棄せざるを得ない今、すぐに戻るとは思わないほうがいいでしょう。」

ケイオスの言葉は淡々としていた。だが、それは"どうするかはあなた次第"だという意味を含んでいた。

ヘルムデッセンは、握りしめた拳をゆっくりと開く。

自分の腕をじっと見つめた。

この腕は、これまでに幾度も剣を振るい、血に塗れながら戦ってきた。

戦場で無数の敵を屠り、領地を守るために振るわれた力。

この体こそが、自分のすべてだった。

——だが、それを失うことになる。

戦場に戻れない体。

剣を振るえない体。

かつてのように、力で敵をねじ伏せることもできないかもしれない。

それでも——

（そんなこと……どうでもいい。）

ヘルムデッセンは、ヴィーラの顔を見つめた。

眠る彼女の静かな寝息を聞きながら、ふっと目を伏せる。

（剣が振るえなくなったところで……こいつがいない世界のほうが、よっぽど空っぽだ。）

ヘルムデッセンはゆっくりと拳を握り、そしてケイオスを見た。

「……それでも、やる。」

その瞳には、迷いがなかった。

ケイオスは、そんな彼の姿をじっと見つめ——そして、静かに微笑んだ。