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㊵

城の三階、ヴィーラティーナはゆるやかに揺れる椅子に座らせてもらっていた。

窓の外では夕陽が地平線へと沈み、辺境の空を赤く染め上げている。

だが、彼女の瞳はその美しさを捉えることはない。

ただ、ぼんやりと前を見つめ、まるで魂の抜けた人形のように微動だにしなかった。

「……ほんとに、自我を眠らされているようですね。」

ケイオスは、ヴィーラの瞳を覗き込み、彼女の腕にそっと触れる。

脈を測りながら、静かに呟いた。

「……やはり、王家の宝物庫の魔法の水か……」

低く言いながら、指先を軽く弾く。

ふわりと薄青い魔力がヴィーラの体を包むが、彼女は相変わらず何の反応も示さない。

「……やれやれ。」

ケイオスは肩をすくめると、ヘルムデッセンを振り返った。

「薬を作るのに……最低でも１年はかかります。」

「——１年！？」

ヘルムデッセンの赤い瞳が、大きく見開かれた。

１年。

それはあまりにも長すぎる時間だった。

だが——

「……だが、治るんだな！？」

まるで祈るように、ヘルムデッセンは問い詰める。

ケイオスは、少しだけ口角を上げ、静かに頷いた。

「ええ、お任せください。」

「…………。」

ヘルムデッセンの喉が、僅かに震える。

力強く握りしめていた拳が、少しだけ緩む。

「良かった……」

彼は、ぐっと息を詰まらせた。

胸の奥が、熱くなる。

視界がにじむ。

（……本当に、良かった……。）

彼は何度も何度も、心の中で繰り返した。

ヴィーラは——助かる。

長い時間がかかるとしても、彼女は帰ってくる。

その確信だけで、体の力が一気に抜けそうになった。

しかし——

「ただし。」

ケイオスの声が、室内の空気を引き締める。

「薬を飲ませてから、回復するまでに数ヶ月はかかります。」

「……そうか……。」

ヘルムデッセンは深く息を吐いた。

「ヴィーラが目覚めるなら、なんでもかまわない。」

その言葉に、ケイオスは僅かに目を細めた。

「……なるほど、あなたは本当にヴィーラティーナ様を大事にされているのですね。」

彼の声はどこか含みのあるものだったが、ヘルムデッセンはそれを気に留める余裕などなかった。

「ただし——」

ケイオスは、ひょいと自分の指を持ち上げ、軽く魔法を発動する。

「ヴィーラティーナ様をこの状態のまま放置しておくと、筋力の低下、内臓機能の衰弱、その他諸々の影響が出てしまいます。」

「……！」

ヘルムデッセンの表情が険しくなる。

「そこで、ヘルムデッセン様。」

ケイオスは、僅かに微笑みながら続けた。

「あなたとヴィーラティーナ様を魔法で繋げ、筋力や体に必要な栄養素を"共有"させるという手があります。」

「……共有？」

「はい。あなたが食事を摂れば、それがヴィーラティーナ様の栄養にもなる。あなたが運動をすれば、彼女の筋力の衰えを防ぐことができる。つまり——」

ケイオスは、ニヤリと笑って言った。

「あなたは"二人分"食事をし、"二人分"運動をしなければならない、ということです。」

「……！！」

ヘルムデッセンの喉が、ごくりと鳴る。

それはつまり——

・一度の食事で倍の量を食べる。

・毎日、自分の分だけでなく、ヴィーラの分の訓練をこなす。

（……なかなか、無茶な話だな。）

ヘルムデッセンは、低く息を吐きながら、自分の手を見下ろした。

普段の食事でも、戦場に出る兵士たちよりも多く食べる。

その倍となると、尋常ではない量だ。

さらに、剣の訓練、走り込み、筋力トレーニング……

すべてを今までの"二倍"こなさなければならない。

だが——

「……やれるか？」

ケイオスは、じっと彼を見つめながら問いかけた。

「かなりキツイですよ、それでも頑張れますか？」

ヘルムデッセンは、拳を握りしめる。

この程度で怯んでいる場合ではない。

この程度で弱音を吐いている場合ではない。

ヴィーラは、ずっと戦ってきた。

貴族社会の偏見と、領地の困難と、そして命を狙われる数々の脅威と——

"この三年間も、戦い続けていた"のだ。

それに比べれば、こんなこと……

「問題ない。」

迷いなく答える。

ヘルムデッセンは、強く拳を握り、赤い瞳に力を宿した。

「俺が、ヴィーラを支える。」

それが、自分にできる"唯一の戦い"だから。

ケイオスは、彼の決意を見定めるように目を細めると——

「では、契約の準備をいたしましょう。」

ケイオスが静かに指を鳴らすと、その音を合図に——

光が生まれた。

床一面に淡い蒼の魔法陣が広がり、空間が静かに震える。

柔らかな光が揺れ、幾重もの神聖な紋様が浮かび上がると、まるで天上の祝福が降り注ぐかのようだった。

ヘルムデッセンは、自然と息を呑む。

その中心に、ヴィーラがいた。

まるで光の中に眠る聖女のように、穏やかな表情を浮かべながら——静かにそこに在る。

「——血肉を分け与え、共に生きるものとする。」

ケイオスの声が、荘厳な鐘の音のように響いた。

「汝の鼓動は二つの命を巡らせ、汝の力は二つの体を繋ぐものなり。」

光がひとつの輪となり、ゆっくりと回転し始める。

魔法陣の中心から溢れる蒼の輝きが、ヴィーラを包み込み、優しく彼女の輪郭をなぞるように浸透していく。

——その瞬間。

ヴィーラの頬に、かすかな紅が灯った。

（……本当に、これでヴィーラと"繋がる"のか……。）

ヘルムデッセンは、無意識に拳を握る。

心臓が高鳴る音が、まるで空間にまで響いているかのようだった。

「無より有を生み、ひとつの力をふたつの器に分かつ。」

ケイオスの詠唱とともに、魔法陣が輝きを増し、その光は静かに収束していく。

淡い蒼の光が、ヴィーラの胸元へと流れ込み、彼女の身体を優しく浄めるように輝いた。

同時に——

ヘルムデッセンの胸にも、同じ光が灯る。

それは、温かくもあり、どこか神秘的な感覚だった。

（ヴィーラと……繋がった……。）

光がゆっくりと消え、部屋の静寂が戻る。

ヘルムデッセンは、そっと目を伏せ、ヴィーラの手を取った。

彼女の温もりを、確かに感じる。

「……なんだか……いいな。」

ぽつりと呟く。

「ヴィーラが……俺と一緒にいる気がする。」

胸の奥が、熱くなった。

目の前のヴィーラは何も応えない。

けれど——彼女が確かに"生きている"と実感できる。

それだけで、十分だった。

ケイオスは、ふっと微笑み、指をひらりと振る。

「では、しばらくここに滞在し、調剤を始めます。」

「頼んだ。」

ヘルムデッセンは、静かに立ち上がると、机の引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。

「必要なものは、こちらで揃える。」

ケイオスはその羊皮紙を受け取り、軽く顎に手を当てながら目を通す。

「ふむ……魔法薬の素材は揃えられそうですね。ただ、希少なものも含まれています。調達に時間がかかるかもしれませんが——」

「問題ない。」

ヘルムデッセンの声は、力強かった。

「どんなものでも用意する。どれだけかかっても、どれほど困難でも……ヴィーラを取り戻せるなら、俺は何でもする。」

その瞳には、迷いがなかった。

ケイオスは、目を細める。

「……では、準備に取り掛かりましょう。」

彼はそう言うと、軽く指を鳴らし、背後の鞄がふわりと宙に浮いた。

魔法で整理された薬草や器具がすぐに机の上へと並べられていく。

それを見つめながら、ヘルムデッセンは静かに拳を握った。

（待っていろ、ヴィーラ。）

彼は、決して諦めない。

どれだけ時間がかかっても、どれだけ試練があろうとも——

必ず、彼女を取り戻す。

その決意とともに、部屋の中に魔法の光が淡く灯り続けていた——。

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王宮の最上階——

豪奢な調度品が並ぶ広間に、第一王子デヘリム・イーデュルスの怒声が響いた。

「は、話が違うじゃないか！少し眠るだけだったんじゃなかったのか！？」

彼の顔は青ざめ、荒い息を吐いている。

震える手で机を叩きつけると、積まれた文書が無造作に散らばった。

目の前に立つのは、金髪の長髪を持つ美貌の男。

彼は王子の激昂をものともせず、涼やかに微笑んでいた。

「そのはずだったのですが……」

男はゆっくりと首をかしげる。

「何年も保管されているうちに、劣化でもしたのでしょうか……。」

まるで他人事のような口ぶりだった。

デヘリムは苦々しく歯を噛みしめ、額に滲む汗を拭う。

「ふざけるな！何日も眠ったままだって……」

「このままじゃ……アイツに殺されるかもしれない……！」

"アイツ"——

ヘルムデッセン・デュークデイモン。

王国最強の軍人であり、戦場で"鬼神"と恐れられる男。

その彼から、妻を奪い、眠らせたのだ。

（もし、アイツが本気で怒り狂ったら……）

想像するだけで、全身が冷たくなる。

すると——

「落ち着いてください。」

男が、優雅な仕草で手を掲げる。

「私がここにいる限り、ヘルムデッセンは何もしてきませんよ。」

デヘリムの目が揺れた。

「ほ、本当か……？」

「ええ、デヘリム様。」

ヴィトーは微笑みながら、そっと彼の肩に手を置いた。

「このヴィトーを、信じてください。」

彼の金眼が、妖しく揺らめく。

デヘリムの心臓が、ドクンと跳ねた。

（信じていいのか……？）

——だが、それ以外に、選択肢はなかった。