辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㊴

——夢の中。

どこまでも続く闇の中で、微かな声が響いた。

「……しっかりなさい！ヘルムデッセン！！」

——ヴィーラの声だった。

はっと目を開けた瞬間、ヘルムデッセンの胸に熱いものがこみ上げた。

（そうだ……お前なら、俺をそう叱るだろう。）

彼女はいつだって、俺を導いてくれた。

間違えれば正し、弱気になれば叱り、道を示してくれた。

（このままじゃ、駄目だ。）

ヘルムデッセンは、ゆっくりと起き上がる。

いつまでも沈んでいる場合ではない。

深く息を吸い込み、強く拳を握りしめた。

「待っていろ、ヴィーラ。」

決意の言葉を小さく呟きながら、彼は寝室を出て、静まり返った廊下を一直線に進む。

「ディルプール。」

執務室へ向かう途中、ヘルムデッセンは側近の名を呼んだ。

「……殿下？」

ディルプールは驚いたように振り向いた。

「馬を用意しろ。」

「……どちらへ？」

「ケイオスという医者を探す。」

ディルプールは一瞬目を瞬かせたが、すぐに頷いた。

「ケイオスなら……領地の中心街にいます。」

「案内しろ。」

「かしこまりました。」

ヘルムデッセンは、大股で屋敷を出ると、用意された黒い軍用馬の手綱を取り、一息に跨った。

「行くぞ。」

強く馬の腹を蹴ると、馬は勢いよく駆け出した。

◇◆◇◆◇◆

——領地の中心街。

夜明け前の空に、まだ薄暗さが残る頃。

石畳を打つ馬蹄の音が、静かな街の中に響いた。

ヘルムデッセンは、ディルプールの案内でケイオスの居場所を探すが、どうにも進みが悪い。

「おい、ディルプール……本当に分かっているのか？」

「ええっと……確かこの辺りのはずですが……。」

「……確か、とはなんだ……。」

ヘルムデッセンは軽く眉を寄せ、苛立ちを覚えたが、すぐに気持ちを切り替えた。

（急ぐんだ……。）

その時——

「おおっ！？ ヘルムデッセン様ではないか！」

商店の主人らしき男が、驚きながら駆け寄ってきた。

さらに、周囲にいた住民たちも、一斉に顔を上げる。

「本当に！？」 「おお、久しぶりにお姿を拝見します！」 「おかげで領地は安全です、ありがとうございます！」

次々に、民たちの歓声があがる。

ヘルムデッセンは、短く頷きながら、手綱を引いて馬を止めた。

「……急ぎの用だ。」

「何かお手伝いできることがあれば！」

「ケイオスという医者を探している。居場所を知らないか？」

すると、周囲の人々の顔色が僅かに変わった。

「……ケイオスを？」

「それは……まさか、ヴィーラティーナ様のことで……？」

その言葉に、ヘルムデッセンの肩が僅かに揺れる。

（なぜ……もう知っている？）

ヘルムデッセンの疑問を察したのか、一人の女性が口を開いた。

「噂で聞きました……ヴィーラティーナ様が倒れられたと。」

「領地を発展させてくださった方が……神よ……。」

周囲に集まる人々の表情が、沈痛なものへと変わる。

次々と、彼の元へ果物や食材を差し出す者が現れた。

「どうか、ヴィーラティーナ様のために。」 「これを……少しでもお力になれば。」

ディルプールが、申し訳なさそうな顔で果物の山を抱える羽目になった。

「ちょっ……俺が持つんですかこれ……。」

ヘルムデッセンは、そんなディルプールを一瞥すると、再び馬を進める。

「ケイオスの居場所を知っている者は？」

すると、一人の老人がゆっくりと前に出た。

「ケイオスなら、町の南の方に診療所を構えております。」

「案内できるか？」

「ええ、もちろん！」

ヘルムデッセンは深く頷くと、手綱を強く握った。

「行くぞ。」

民の声援を背に、彼は馬を駆る。

◇◆◇◆◇

南の診療所へと辿り着いたヘルムデッセンは、馬を引きながら建物を見上げた。

「……おい、ディルプール。どう見ても、これは薬屋にしか見えんが？」

屋根の上には薬草を乾燥させるための棚が並び、入口には「万病に効く秘薬」と書かれた木製の看板がかかっている。

どう見ても、普通の薬屋にしか見えなかった。

ディルプールは、大量の果物や食材の詰まった荷物を馬に括りつけながら、軽く肩をすくめる。

「ここで合っていますよ。間違いなく、"ケイオス"の診療所です。」

「……どう見ても、腕のいい医者の雰囲気じゃないがな。」

少なくとも、命を預けるような外科医には到底思えない。

だが、ヴィーラが唯一信じろと言った男だ。

ヘルムデッセンは深く息を吸い込み、迷いなくドアを押し開けた。

◇◆◇◆◇

扉が軋む音とともに、かすかに薬草の匂いが漂う。

「……いらっしゃい。」

ゆるりとした声が、室内から響いた。

そこに立っていたのは——

黒髪に赤い瞳、長髪でだらしない服装をした男だった。

椅子に座り、面倒くさそうに片手で髪をかきあげている。

ヘルムデッセンは思わず目を見開いた。

（……俺に、少し似ている……？）

筋肉はなく、どこか気怠げな雰囲気。

だが、顔の造りや目元の印象が、どこか自分と重なるように見えた。

「わぁお。」

男は、ヘルムデッセンの顔を見た瞬間、驚いたように微笑む。

「こんなに似ている人が来るだなんて……もしかしてヴィーラティーナ様の旦那様でいらっしゃったりします？」

「……そうだが。」

男——ケイオスは、頷きながら立ち上がり、ゆったりと歩み寄る。

「ようこそ、いらっしゃいました。領主様。盲腸ですか？それとも、胆石？臓器を摘出しましょうか？」

「……ここは、外科医なのか？」

ヘルムデッセンが眉をひそめると、ケイオスは肩をすくめて答える。

「専門は外科ですが、一応多方面で診ることが可能ですよ。」

「……そんなものか。」

「ええ、まぁ。で、本日はどのようなご用件で？」

ヘルムデッセンは、短く息を吐き、真剣な眼差しを向けた。

「ヴィーラティーナが、王家の家宝……魔法の水とやらで、意識が……というよりは、自我がなくなった。治してくれ。」

その瞬間——ケイオスの表情が僅かに変わった。

「魔法……ですか。」

わずかに目を細め、ヘルムデッセンの言葉を吟味するように沈黙する。

その時だった——

（『ケイオスに会ったら、こう言うのよ』）

——ヴィーラの声が、まるで耳元で囁かれるように響いた。

ヘルムデッセンは無意識のうちに、言葉を口にしていた。

「俺の母は、魔法都市ベルノホルンのドーラだ。」

——カタン。

ケイオスの手が、一瞬止まる。

「……ははっ。」

くすくすと笑いを漏らし、口元を手で覆った。

「それはまた……そうか……そうですか。」

まるで"待っていました"とでも言うかのように、ケイオスはゆっくりと深く頷いた。

「ヴィーラティーナ様のところへ案内してください。」

そう言うと、彼は指を鳴らした。

——バサッ。

瞬間、診療所のあちこちに散らかっていた道具や本、薬草の瓶が、ひとりでに宙に浮かび、次々とバッグに収まっていく。

ヘルムデッセンは、無意識のうちに腰の剣へと手をかけた。

「……魔法使い、なのか？」

ケイオスは、ニヤリと笑うと、軽く指を動かしながら答える。

「ええ、まぁ。そこそこには。」

そして、彼は愉快そうに言葉を続けた。

「自分の叔父のことくらいは、覚えておくといいですよ？」

——叔父？

ヘルムデッセンは眉を寄せた。

（どういうことだ？ そもそも……俺の母はドーラじゃなくて、テルミラなんだがな……。）

心の中で呟く。

だが、今はそれを問い詰めている場合ではなかった。

「行くぞ。」

ヘルムデッセンは、強く手綱を握る。

ケイオスは肩をすくめながら、ゆるりとついてきた。

こうして——

謎めいた医者を連れ、ヘルムデッセンはヴィーラのもとへと急ぐのだった。