辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㊳

——見慣れた天井が広がっていた。

窓の外から差し込む陽光がカーテン越しに柔らかく揺れ、鳥のさえずりが微かに聞こえる。

部屋は静かで、暖かく、どこか懐かしい空気に包まれている。

（……ここは……どこ……？）

ぼんやりとした思考の中、ゆっくりと意識が浮上していく。

ヴィーラは眉をひそめ、瞬きを繰り返した。

——そして、次の瞬間。

「……っ！！」

彼女はガバッと身を起こした。

「……！！」

急な動きに、近くで付き添っていた侍女が思わず悲鳴を上げる。

「ヴィ、ヴィーラ様！！？」

驚愕の表情で椅子を倒しそうになりながら、彼女は駆け寄る。

息を荒くするヴィーラの顔を覗き込み、涙ぐみそうなほどの表情を見せる。

だが——

ヴィーラの頭の中は、それどころではなかった。

「今……いつ！！？」

荒い息のまま、彼女は侍女の手を掴む。

強い力に驚いた侍女は、戸惑いながらも言葉を絞り出した。

「お、お休みになられて……二年が経ちました……。」

「……っ！」

言葉が頭に突き刺さる。

まるで時間の感覚が狂ってしまったかのように、彼女の思考が一瞬、真っ白になった。

（……二年……？）

あまりの衝撃に、胸の奥が締め付けられる。

二年も眠っていた？

あの馬車の中で意識を失ってから、そんなに長い時間が経ったというの……？

「そんな……そんなわけない……。」

信じられなかった。

だが、侍女の顔は本気だった。

（……ヘル……ヘルムデッセンは……！？）

全身が震え、彼女は咄嗟にベッドから降りた。

だが、長らく眠り続けていた身体は思うように動かず——

「……っ！！」

足がもつれて、床に崩れそうになる。

「奥様！！」

侍女が慌てて支える。だが、それでも——

「執務室……ヘルは……！！」

血相を変えたまま、ヴィーラは執務室へと走り出した。

（そんなに長い間……何が起きていたの！？）

寝間着のまま、裸足で廊下を駆ける。

侍女や通りがかった騎士たちが驚き、彼女を止めようとするが——

「お待ちください！！まだ安静に！！」

「奥様、お身体が……！」

「どいて！！」

彼女は、必死だった。

転びそうになりながらも、何度も体勢を立て直し、迷わず執務室へと走り続ける。

（ヘル……あなたはどこ！？）

執務室の扉が目の前に迫る。

ドアノブに手をかけ、勢いよく扉を開いた。

——そこにいたのは、ヴィーラの知らない赤い瞳をした男だった。

―――――――――

―――――――

ヴィーラが眠りについた翌朝——

「ヴィーラ！！」

ヘルムデッセンは、ほとんど飛びかかるように彼女の元へ駆け寄った。

ベッドの上、彼女は確かに"起き上がって"いた。

（良かった……目を覚ましたんだ……。）

心の底から安堵し、喉の奥で詰まっていた息をようやく吐き出す。

けれど——

「ヴィーラ……良かった、目を覚まし——」

彼は言葉を止めた。

なぜなら——

「…………。」

彼女の黄金色の瞳は、まったく焦点を結んでいなかった。

瞼が半ば開かれたまま、虚ろなまま、まるで生気のない人形のようにただ座っているだけ。

「ヴィーラ……？」

呼びかけても、何の返事もない。

（おい……なんでだ……？）

まるで凍りつくような悪寒が背筋を走る。

彼女の肩に手を置き、そっと揺さぶってみる。

「なあ、ヴィーラ……俺の声が聞こえるか？」

「…………。」

何の反応もない。

「……嘘だろ……？」

彼女は、生きている。

だが、そこに"ヴィーラ"はいなかった。

「おい、なんとか言えよ……！！」

喉の奥から掠れた声が絞り出される。

彼女の頬を撫でる。

髪を梳く。

温もりはあるのに——

「頼む……ヴィーラ……！！」

何度、名前を呼んでも——

「…………。」

ただ、そこに"座っている"だけだった。

◆◇◆◇◆◇

ヴィーラが目を覚まさなくなってから——

ヘルムデッセンは、彼女の世話をしながら過ごしていた。

「……ヴィーラ、食事の時間だ。」

静かな寝室の中、ヘルムデッセンの低く落ち着いた声が響く。

テーブルの上には、温かいスープと柔らかく焼かれたパン。

スープからは、湯気がゆらゆらと立ち昇り、かすかに香草の香りが漂っていた。

しかし——

「…………。」

ヴィーラは、ただじっと前を見つめていた。

そこにあるのは、意志のない"目"。

何も映していない、ただ焦点の定まらない瞳。

ヘルムデッセンは、苦い息を吐いた。

「……おい。」

スプーンを手に取り、スープをすくう。

静かに彼女の口元へ持っていくが——

何の反応もない。

「頼む、食べてくれ……。」

以前なら「私の口に運ぶなんて、よほどお暇なのね」と皮肉のひとつも返していただろう。

だが、今は違う。

ヘルムデッセンは、軽く力を込めてスプーンをヴィーラの唇に押し当てる。

すると、わずかに口が開いた。

彼はそっとスプーンを押し込み、中の液体がゆっくりと彼女の喉を通るのを見届ける。

——ごくん。

飲み込んだ。

（……そうか。）

彼女は、口に運ばれれば飲み込むことはできる。

だが、それ以上の動作はしない。

咀嚼すらしない彼女に、パンを食べさせることはできない。

「……スープだけで十分だな。」

呟くように言いながら、再びスプーンをすくう。

ヴィーラはただ、されるがままに飲み込むだけだった。

それは——まるで赤子の世話のようだった。

ヘルムデッセンは、静かに息を吐いた。

「ヴィーラは、いつも文句ばかり言ってたのにな……。」

スプーンを彼女の口元へと運びながら、ぽつりと漏らす。

「恥ずかしいからやめて」とか、「人前ではだめよ」とか——

そんな言葉を聞けるのは、もうずっと先なのだろうか。

彼女は何も言わない。

ただ、彼が口に運んだものを飲み込むだけ。

◆◇◆◇◆◇

——噂はすぐに広がった。

「殿下が……奥様の世話を、すべてなさっているらしいわ。」

「食事も、お風呂も、……トイレまで……？」

「使用人にさえ、任せようとしないって……。」

「あれで壊れないのかしら？」

侍女や使用人たちは、誰もがひそひそと囁いていた。

気の毒だと思う者もいれば、異様だと感じる者もいた。

「まるで、囚われの姫と、それに仕える騎士のようだ……。」

そんな噂まで囁かれるようになった。

ヘルムデッセンは、それらの言葉を無視し続けた。

◆◇◆◇◆◇

——夜。

湯気の立つ浴槽の前で、ヘルムデッセンは静かに息をついた。

「……さあ、ヴィーラ。」

彼は、何の抵抗もない彼女の体を優しく支え、湯に沈める。

肌を傷つけぬよう、慎重に髪を洗い、指先まで丁寧に湯で流す。

侍女たちは、もうここにはいない。

最初のうちは入浴の介助を申し出ていたが、ヘルムデッセンがそれを拒否した。

——触れられるのが嫌だった。

「……ヴィーラは、本当に綺麗だな。」

指で髪を梳く。

細く、しなやかな金糸のような髪。

月明かりに照らされた横顔は、まるで眠る姫のように静かだった。

しかし、目を覚ますことはない。

◆◇◆◇◆◇

——夜、ベッドの上。

月明かりが静かに差し込み、シーツの上に淡い影を落とす。

ヘルムデッセンは、静かにヴィーラの寝顔を見つめていた。

何度目の夜だろうか。

何度、こうして彼女の隣に座り、目を覚ますのを待っただろうか。

（……まるで、普通の夜みたいだな。）

彼女は、どこにも行かない。

彼女は、ずっと俺の隣にいる。

彼女は、俺だけのものだ。

——そう、俺だけのもの。

彼女がこのまま目を覚まさなければ、ずっとこのまま一緒にいられる。

誰の手も届かない。

誰にも奪われない。

俺だけが、彼女のすべてを支配し、守り、抱きしめられる。

そう思うと、心の奥底に、奇妙な"満足感"が広がった。

「……なあ、ヴィーラ。」

囁きながら、そっと彼女の頬に触れる。

「お前は、俺のものなんだろう？」

かすかに指先が滑る。

柔らかな肌。

温もりを感じる身体。

だけど——

彼女の意志は、そこにはない。

「……俺がいなければ、何もできないだろう？」

そう呟くと、ふっと笑いがこぼれた。

——これが、俺の望んでいたことだったのか？

彼女を閉じ込めることができた。

彼女は俺の腕の中にいる。

俺の呼びかけに、逆らうこともない。

（なのに、どうして……。）

心臓を刺すような痛みが、奥底からじわじわと広がる。

（こんなに、虚しいんだ……。）

——違う。

俺が愛したのは、こんな"人形"じゃない。

俺が焦がれ、求め、奪ったのは、もっと——

「お前は、俺のものなんだ……。」

だが、答えは返らない。

ヘルムデッセンは、静かに目を伏せる。

そして、彼女の細い手を取ると、ぎゅっと強く握りしめた。

（お前を取り戻す……。）

たとえ、どんな手を使ってでも。

夜は、静かに更けていった——。