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㊲

「——よーく、聞いてください。」

甘やかな囁きが、静寂の部屋に響いた。

謎の男は、王子の髪を優しく撫でながら、まるで子守歌を歌うように言葉を紡ぐ。

「王家の宝物庫の中に、瓢箪があります。その中の水を馬車のドアノブに塗っておきなさい。」

王子は、涙で濡れた頬を拭いながら、僅かに顔を上げる。

「……毒、か？」

問いかける声は、まだ不安げだった。

男は、微笑んだままゆっくりと首を振る。

「いいえ、少し眠るだけの魔法の水です。すぐに蒸発してしまうので、アナタが直接御者になりすますと良いでしょう。」

「……そうすれば……」

「はい、きっと。」

男は王子の頬に手を添え、金眼を細める。

「これで、貴方の"望む未来"に近づくことでしょう。」

王子は深く息を吸い込み、瞳の奥に微かな決意を宿した。

（そうだ、これで……僕が……。）

彼は、ゆっくりと立ち上がった。

——その水は、触れただけで皮膚から吸収され、意識を奪う。

やがて、すべてを眠りに誘う魔法の水——。

――――――――――

―――――

馬車の中——

ヴィーラの意識が、じわじわと薄れていく。

まるで霧がかかるように、視界が霞み、体の力が抜けていった。

（……始まったわね。）

わずかに笑みを浮かべながら、ヴィーラは思考を巡らせる。

（ドアノブに塗ってあったのかしら……。）

警戒していたとはいえ、やはり"あの男"の策だった。

皮膚に触れるだけで吸収される魔法の水——

これほどまでに手際よく仕組まれた罠なら、やはり敵は"王家の力"を利用している。

（……でも、私は負けない。）

残された時間は、ほんのわずか。

意識があるうちに、伝えられることをすべて伝えなければならなかった。

ヴィーラはヘルムデッセンに寄りかかりながら、小さく息を吸い込む。

そして——

（どの使用人が信用できて、誰が怪しいか。）

（領地の現状と、今後の計画の詳細。）

（財務状況、交易のルート、税の管理方法。）

次々と、頭の中の情報を整理し、彼に伝える。

彼女の声は、次第に小さくなっていく。

だが、それでも、最後まで——

（……ヘル。）

彼の大きな手が、そっと彼女の手を握るのを感じた。

ヴィーラは、最後の力を振り絞って微笑む。

——そして、静かに目を閉じた。

―――――――――

――――

ヘルムデッセンは、寄り添うヴィーラの静かな寝息を聞きながら、彼女が疲れて眠ったのだと思っていた。

（……そうか、無理をさせたな。）

彼女はずっと忙しく動いていた。

王都での社交、領地の準備、結婚式、そして新婚の時間も——

（安心したのかもしれない。）

彼は微笑みながら、ヴィーラの肩を優しく抱き寄せた。

だが、その時はまだ、気づいていなかった。

——この眠りが、意図的に仕組まれたものだということに。

―――――――――

――――

夜の帳が降りた頃、馬車は静かに城門をくぐった。

石畳に車輪が響き、静寂の中に足音が溶けていく。

城の扉が、ゆっくりと開かれた。

ヘルムデッセンは、眠ったままのヴィーラを腕に抱いたまま、馬車から降り立つ。

そして——

「ヴィーラ、着いたぞ……。」

呼びかけながら、彼はヴィーラの体を優しく揺さぶる。

——返事はない。

「ヴィーラ……？」

——微動だにしない。

（……まさか！！）

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

無意識のうちに歯を噛み締めた。

彼女の頬に手を添える。

温かい。

だが、どこか違和感がある。

（おかしい。）

ヘルムデッセンの脳裏に、"ある可能性"がよぎる。

（事故の可能性……？崖から落とされる？だが、そうではない。）

確かに、道中に異変はなかった。

馬車も、道も、何一つ問題はない。

なのに——

（なぜ、ヴィーラが目を覚まさない？）

彼女を抱きかかえたまま、ゆっくりと屋敷の扉へと歩き出す。

無言のまま。

側近や使用人たちが、異様な空気を察し、遠巻きに見守る。

誰も、言葉をかけることができなかった。

そして——

ヘルムデッセンは、ふと馬車の御者をチラリと見る。

（……第一王子。）

ヘルムデッセンの目が、一瞬、鋭く光った。

変装しているが、目元の特徴は隠せない。

（こいつが、ヴィーラを……？）

拳が無意識に握られる。

（今すぐ……切り殺してしまいたい。）

だが——

今ここで手を出せば、王族への反逆とみなされる。

ヘルムデッセンは、強く歯を食いしばる。

（弟よ……ヴィーラに感謝するんだな……。）

もしヴィーラが「ここで手を出すな」と言わなかったら——

もしヴィーラが「まずい相手」だと警告していなかったら——

ヘルムデッセンは、迷わず剣を振るっていただろう。

だが、今は——

一瞬で冷静さを取り戻し、そのまま無言で御者を無視する。

第一王子の目が、一瞬、わずかに揺れた気がした。

しかし、ヘルムデッセンは、何も言わなかった。

ただ——

愛しい妻を抱きしめながら、まっすぐに屋敷の中へと歩き続けた。

―――――――――

――――

寝室——

重厚な扉が静かに閉まり、微かな軋み音だけが響いた。

屋敷の中はしんと静まり返っていて、誰もこの部屋に近づこうとしない。

ヘルムデッセンは、腕に抱えたヴィーラをそっとベッドへ横たえた。

白いシーツの上に沈む彼女の姿は、まるで繊細な人形のように儚く、美しかった。

「ヴィーラ……。」

彼はしゃがみ込み、彼女の顔を覗き込む。

眠るように静かな彼女の瞼は閉じられ、長い金のまつ毛が影を落としている。

柔らかく整えられた髪が枕に広がり、月明かりが淡く照らしていた。

——いつもなら、目を開けば黄金色の瞳がこちらを見つめるのに。

何か鋭い言葉を投げかけてくるのに。

（……どうして、こんなことに……。）

ヘルムデッセンは、震える手でそっとヴィーラの頬を撫でた。

肌は温かい。

けれど、その温もりがまるで遠く感じる。

呼吸は落ち着いていて、鼓動もしっかりと脈打っている。

けれど——何をしても、彼女は目を覚まさない。

（なんで……。）

喉の奥が、ひどく締めつけられる。

彼は戦場で幾度も死線を潜り抜けてきた。

どれだけ傷ついても、どれだけ血を流しても、自分の力で乗り越えてきた。

だが——

今、目の前のこの光景は。

何もできない。

剣を振るえば敵は倒せる。

軍を率いれば戦に勝てる。

けれど、この眠るヴィーラを目の前にして、どうすればいいのか。

何をすれば彼女が目を覚ますのか。

まるで分からなかった。

「ヴィーラ……！！」

——ポロッ。

熱い雫が、ヴィーラの頬に落ちる。

それが自分の涙だと気づいた瞬間、こらえていたものが一気に溢れ出した。

「……っく……ヴィーラ……！！」

声が震え、嗚咽が喉を突く。

「起きろ……！！おい……！！俺を……ひとりにするな……！！」

そう言いながらも、ヴィーラは静かに眠ったまま、何の反応もない。

ヘルムデッセンは、震える手で彼女の手を取り、強く握りしめた。

その手はまだ温かく、しっかりとした感触があった。

（生きている……。）

けれど、それがどれほど残酷なことか。

彼女が死んだわけではない。

だが、生きているのに"届かない"。

何をしても、どれだけ呼びかけても、彼女の意識は閉ざされたまま——

まるで、遥か遠くへ行ってしまったかのように。

「こんなこと……許さない……！！」

拳が震え、シーツをぎゅっと掴む。

悔しい。

彼女を守れなかった。

気づいた時には遅かった。

すべてヴィーラに頼り、彼女の知略に守られ、導かれてきたのに——

結局、何もできなかった。

「俺が……必ず、お前を助けるから……。」

言葉に誓いを込め、強く囁いた。

その時——

ヴィーラの手が、小さく、かすかに動いた気がした。

「……ヴィーラ？」

けれど、それはただの錯覚かもしれない。

彼女の指先に意識が戻ることはなく、呼びかけにも応じない。

けれど、それでも——

ヘルムデッセンは、その手を離さなかった。

どれだけ時間がかかっても、どれだけ絶望しようとも、彼女をこのままにするつもりはなかった。

「……っ……！」

涙をこらえることもできず、嗚咽が静かに漏れた。

——誰にも見せたことのない、大きな涙を流しながら。

そして、深く誓った。

（必ず……取り戻す。）

ヴィーラを、もう一度、俺の隣に。

この手で、必ず。

夜は、静かに更けていった——。