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屋敷の一室に、ふんわりとした香りが広がった。

上質な布の香り、繊細な刺繍の糸の匂い、わずかに漂うローズのフレグランス。

それらすべてが、この部屋に並べられた豪奢な婚礼衣装の一部だった。

「奥様、専属のドレスショップから婚礼衣装が届きました。」

侍女が恭しく告げると、ヴィーラは椅子から立ち上がり、目の前に広がる純白のドレスに目を奪われた。

美しい刺繍が施された繊細なレース。

光を受けてきらめく宝石が散りばめられたベール。

何層にも重ねられたシルクが、しなやかに流れるように揺れる。

"やっと、この日が来た"

彼女の胸の奥で、何かがじんわりと温かく広がっていく。

——「ヘルが結婚式をしようって言ってから色々あったけど、やっと結婚式ができそうね。」

感慨深く呟くと、背後から近づいてきたヘルムデッセンが、ぽつりと一言。

「あぁ……。」

それは、いつもの彼らしからぬ、どこか迷いを孕んだ声だった。

ヴィーラは彼の横顔をちらりと見上げる。

端正な顔立ちは変わらないが、どこか沈んだような影が瞳に落ちていた。

「どうしたの？」

ヘルムデッセンは、ゆっくりとドレスを見つめたまま、低く囁くように言った。

「……俺は、もっと色々学んでおくべきだった。」

ヴィーラは瞬きをする。

「こんなにたくさん苦労をかけて……俺なんかで、本当に良いのかなって……。」

その言葉が、部屋の空気をゆるやかに沈ませた。

ヘルムデッセンは、剣一つで戦場を駆け抜けた男だった。

領地経営も貴族社会の作法も知らずに、ただ"強さ"だけを持ってここに立っていた。

だが今、その"強さ"だけでは足りないことを痛感し、彼は自分に疑問を抱いている。

（これは……まさか……。）

ヴィーラは、彼の落ち込んだ顔をじっと見つめ、心の中で確信する。

（もう結婚して二年半たとうとしているけど、これは……マリッジブルーってやつ？）

戦場の鬼と呼ばれる男が、まさかの結婚に対する不安を抱えているとは。

ヴィーラは思わず微笑みを浮かべそうになったが、真剣に悩んでいる彼を前に、それはぐっと堪えた。

代わりに、彼の腕をそっと引き、自分の方へと向かせる。

そして、真っ直ぐに彼を見上げた。

「少なくとも私は……着飾って笑顔を浮かべる毎日でなく、こうしてやりがいを感じられる仕事ができること、あなたに感謝してるわ。」

ヴィーラの言葉に、ヘルムデッセンの瞳が揺れる。

「……ヴィーラ……？」

彼女はゆっくりと微笑み、彼の手をそっと握る。

「あなたがいなかったら、私はただ"貴族の娘"として、何もできずに過ごしていたでしょうね。」

「でも今は違うわ。私は自分の力で未来を作ることができる。あなたがその"自由"を与えてくれたのよ。」

ヘルムデッセンは驚いたように彼女を見つめた。

彼女の強さを知っている。

その知性も、才覚も、誰よりも優れていることも。

でも、彼女が "自分の存在を肯定してくれている" という事実は、彼の胸に温かく、深く染み入る。

「……俺は、君に……何を与えられているんだろうな。」

呟くような言葉。

ヴィーラはくすっと笑いながら、そっとヘルムデッセンの手を握り返した。

「十分すぎるほど、もらっているわ。」

彼女の言葉に、ヘルムデッセンは深く息を吸い込む。

静かに彼女を見つめる瞳には、愛しさと安堵が滲んでいた。

「……ヴィーラ。」

彼はゆっくりと顔を近づける。

ヴィーラも、彼の意図を察し、瞳を閉じる。

距離が縮まり、唇が触れそうになった、その瞬間——

「ヘルムデッセン様ー！手伝いに来ましたー！！」

執務室の扉が勢いよく開き、ディルプールの快活な声が部屋に響き渡った。

「……っ！」

ヘルムデッセンの肩がピクリと揺れる。

ヴィーラも驚きつつも、思わず吹き出しそうになった。

「……あ、あぁ……。」

ヘルムデッセンは、咳払いをしながらゆっくりと後ろへ退く。

先ほどまでの甘い雰囲気は、一瞬で崩れ去ってしまった。

ディルプールはまったく気づいていない様子で、にこにこと笑いながら荷物を運び込む。

「ちょうど婚礼衣装の試着をされると聞いたので、手伝いに参りました！」

（……完全に邪魔されたな。）

ヘルムデッセンは内心、ディルプールを睨みつけたかったが、そんなことを言える立場でもなく、静かに息を吐いた。

「……そうか。」

ヴィーラは肩をすくめながらも、「では、始めましょうか」と優雅に微笑む。

こうして、二人は婚礼衣装の試着を始めた。

・

試着室の仕切りを隔て、それぞれ衣装に袖を通す。

ヘルムデッセンは普段の軍装とは違い、格式高い刺繍が施された白の正装を身にまとっていた。

ヴィーラは、シルクとレースが織りなす純白のドレスに身を包む。

「……準備できたわ。」

ヴィーラが静かにカーテンを開ける。

そして、目の前に立っていたのは——

「……。」

ヘルムデッセンは息を飲んだ。

目の前にいるヴィーラは、まるで幻想のようだった。

陽の光を受けて柔らかに揺れる金の髪。

純白のドレスが、彼女の美しさを際立たせる。

「……綺麗だ。」

無意識に呟いた言葉に、ヴィーラはふっと微笑む。

「あなたも、なかなかよ。」

彼女の黄金の瞳が、静かに彼を見つめる。

普段は戦場でばかり見てきた彼が、こうして格式ある衣装に身を包むと、王族のような威厳すら感じさせた。

互いに視線を交わし、次第に胸が高鳴るのを感じる。

そして——

ふとした拍子に、二人は近づき、唇が触れそうになった、その時——

「サイズ変わってなくてよかったですね！手紙で報告でよろしいですか？」

ディルプールが元気な声で言いながら、返事を待つ。

「……。」

またしても邪魔が入ったことに、ヘルムデッセンはぎこちなくヴィーラから離れる。

が——すぐに振り返り、ディルプールに低い声で命令を下した。

「お前、手紙でなく領地へ行って直接伝えてこい。」

「へ？でもサイズもぴったりですし、手紙でも十分では？」

「早く行け……。」

ヘルムデッセンの瞳が鋭く光る。

「ひっ……！了解しましたあああ！！」

ディルプールは一瞬で青ざめ、弾かれたように屋敷を飛び出していった。

扉が閉まると、ヴィーラは一瞬沈黙し——次の瞬間、吹き出すように笑い出した。

「ふふふっ、あはははっ。おっかし。」

ヘルムデッセンも、つられるように口元を緩め、笑みをこぼす。

「……まったく、アイツは空気が読めないな。」

「それがディルプールのいいところよ。」

二人はしばらく笑い合いながら、静かに夜を迎えることになった。

――――—————

―――————

その夜。

ヴィーラの寝室は、暖炉の火が静かに揺れていた。

柔らかなベッドの上、二人はいつものように横になっていた——が。

（……なんだか、今日は距離があるわね。）

ヴィーラは薄暗がりの中で、隣に寝転ぶヘルムデッセンをちらりと見る。

普段なら、彼は当然のようにヴィーラを抱きしめながら寝る。

だが今日は——どことなく"距離はないが、距離がある"。

（……さては、学んだのね。）

ヴィーラは、わざと意地悪な声で囁く。

「ヘル、あててあげましょうか？」

一瞬で、ヘルムデッセンの体が硬直する。

「……あたってるよ。」

低く、消え入りそうな声。

ヴィーラは、くすくすと笑った。

「ふふふ。とうとう学んだのね。」

ヘルムデッセンは、枕に顔をうずめながら、ぼそっと答えた。

「……学んださ。」

顔を赤らめながら、目を逸らす姿に、ヴィーラはますます愉快な気分になる。

（彼はとうとう房事について学んだそうだ。）

「学んだからって、他の女性で試そうとしないでね？」

ヴィーラが微笑みながら、さらりと言うと、ヘルムデッセンはさらに顔を真っ赤にしながら、ぎこちなくうつ伏せになった。

「……お心のままに。」

そう言いながらも、耳まで赤く染まっている。

ヴィーラは、そんな彼を眺めながら、小さく笑う。

「ヘル……おやすみなさい。」

「……あぁ、おやすみ。」

静かに目を閉じ、二人はゆっくりと眠りに落ちていった。

暖かな夜の静寂に包まれながら——。