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㉙

時は過ぎ、一ヶ月が経った。

ヴィーラティーナは王都の屋敷で執務に追われていた。

山積みの書類に目を通し、貴族たちから送られてくる報告を整理する。

結婚式の準備も着々と進み、招待状の返答が次々と届く中——

「奥様、ヘルムデッセン様が王都入りされたとの報告が入りました。」

ディルプールが執務室の扉を叩き、静かに告げた。

（ヘルが……帰ってきた。）

ヴィーラは筆を止め、手元の書類に目を落とす。

一瞬だけ胸がざわつくが、表情は変えない。

（ということは、あと数分かしら？）

彼女は何事もなかったかのように、再びペンを取った。

報告をまとめながら、気づけば机の上の書類は半分ほど片付いていた。

（そろそろかしら。）

淡々と処理を終え、椅子から立ち上がる。

冷静さを保とうとしていたが、指先に少し力が入っていることに気づいた。

それが、ほんの少しだけ自分の感情を表しているようで、内心苦笑する。

扉へと歩き、ゆっくりと手をかける。

「ヘル……」

扉を開けた瞬間、そこに立っていたのは——

髪を濡らし、髭を剃り落としたヘルムデッセンだった。

どうやら湯浴みをしたばかりなのだろう。

水滴が首筋を伝い、清潔感のある香りが微かに漂う。

けれど——

「…………。」

彼の赤い瞳は、虚ろだった。

まるで生気を失い、戦場に打ち捨てられた死人のような目。

彼がどれほどの地獄を見てきたのか、その瞳がすべてを物語っていた。

「ヘル……帰ってたの？」

ヴィーラが声をかけると、ヘルムデッセンは一歩踏み出し——

そのまま、力なく彼女の肩に倒れ込んだ。

「ヘル？」

ヴィーラは驚き、思わず彼を支える。

普段なら決して見せない、弱り切った姿。

「……すまなかった。」

低く、掠れた声が耳元で囁かれる。

「もう……逆らいません。」

「…………はい？」

ヴィーラは思わずまばたく。

ヘルムデッセンが、そんな言葉を口にするなんて——。

「俺の身も心も……ヴィーラのものだ。」

彼は虚ろな瞳のまま、静かに告げた。

まるで全てを諦めたような声。

その響きに、ヴィーラの背筋がぞくりとした。

「……そもそも、ヴィーラの心が欲しいと思った俺がおこがましかった……。」

「ちょ、ちょっと待って！？何をそんなに……！」

ヴィーラは慌てて彼を支え直し、顔を覗き込む。

（ヘル、どうしたの……？そんな目をしないで。）

「ヘル、私が悪かったのよ……。ちゃんと説明しなかったから……。」

「……もういい。」

ヘルムデッセンはゆっくりと目を閉じ、深く息を吐いた。

「俺が悪かった……俺の愚かさのせいで……。」

――――――――

彼の脳裏に焼きつくのは、この一ヶ月間の記憶。

―――――

ただの戦争のはずだったのに——

ヘルムデッセンは、ただの傭兵としてこの戦に参加したはずだった。

あくまで、一兵士として剣を振るい、敵を討つ。それだけのつもりだった。

だが——。

「生け捕りにしろ。」

ヴィルトンのその一言から、戦いはまるで異質なものへと変貌していった。

戦場で剣を交えるのではなく、敵を殺さずに制圧する。

降伏した者たちは魔法契約によって支配され、逃げることも、抵抗することも許されなかった。

彼は次々と敵兵を捕虜にし、街を落としていった。

戦意を喪失した兵士たちに剣を突きつけ、ただひとつの選択を迫る。

「契約書に指印を押せ。」

命が惜しければ、受け入れるしかない——そうして、次々とガーナン帝国の住民が"デュークデイモン領民"となっていく。

この戦いにおいて、死者は驚くほど少なかった。

皮肉なことに、それは"奇跡の戦"とすら呼べるほどだった。

だが——。

（……これは、本当に戦争なのか？）

ヘルムデッセンは、次第に感じるようになっていた。

何かが違う。

今までの戦場とは、何かが決定的に違う。

民衆の泣き叫ぶ声。

崩れ落ちる家々。

王都に逃げる貴族たち。

何も知らぬ子供たちが、怯える姿。

これまでも、何度となく見てきたはずの光景だった。

だが、今の彼には、それが胸に重くのしかかっていた。

今までなら、気に留めることはなかった。

戦争とはそういうものだと割り切っていた。

だが——今の彼は、違った。

ヴィーラがいる。

彼女が築いたものを知ってしまった。

今まで、自分がどれほどのものを奪い、踏みにじってきたのか——それを考えることはなかった。

だが、今の彼は違う。

人々が生きるために積み上げたもの。

苦しみながらも守ろうとしていたもの。

戦争の中で無残に壊されるそれらを見て、心がざわついた。

（俺は……これまでの戦いで、何を見ていた？）

さらに、追い打ちをかけるように、ヴィルトン——お義父上のやり方が、彼の心を抉った。

「ふむ、ガーナン帝国の王族が逃げたか。では、城に行こうか。」

ヴィルトンの軽やかな声が、耳に刺さる。

「——ついてこい、婿殿。皇帝を"処理"するぞ。」

そこに、怒りも、憎しみもない。

ただ、冷酷なまでに効率的で、合理的な"侵略"。

それは、ヴィルトンという男の"戦争"だった。

そして——その戦争を生み出した原因は、間違いなくヘルムデッセン自身にあった。

（俺の、些細な誤解から……ここまでのことになったのか。）

俺が、ただの嫉妬と誤解で王都を飛び出し——

その結果、ヴィルトンを戦場に呼び込み——

そして、ガーナン帝国そのものが滅びることになった。

（俺の……俺のせいで……。）

すべてが繋がる。

自分が何をしたのか、何を引き起こしたのか。

（ヴィーラを怒らせた代償が、これなのか……。俺は、ただヴィーラの心が欲しかっただけだったのに……。）

己の未熟さが生んだ、あまりにも大きな結果。

ヘルムデッセンは、ただ無言で剣を握りしめた。

握ったところで、何も変えられないと分かっていながら——。

――――—————

――———―

「地獄を見せられたんだよ……。」

ヘルムデッセンは、ヴィーラの肩に寄りかかったまま、呻くように言葉を絞り出した。

彼の身体はひどく重く、まるで魂そのものが削り取られたかのようだった。

「俺は…、俺は、ただ……君に愛されたかっただけだったのに……。」

ヴィーラの黄金色の瞳が揺れる。

（ヘル……。）

目の前の男は、誰よりも強く、戦場で無敵を誇った英雄ではなかった。

今の彼は、心が擦り切れ、全てを失ったかのような男だった。

「……っ。」

ヴィーラは息をのむ。

彼の苦しみが、肌に伝わるほどに痛々しかった。

この男は、誤解から戦場へ飛び出し、そこで己の無力さと向き合わされ、戦いの果てに絶望を知ったのだ。

その結果、彼は"戦場の英雄"ではなくなっていた。

ただ、愛を乞う、一人の男になっていた。

だからこそ——。

ヴィーラは、彼の腕を強く握った。

「しっかりなさい！！ヘルムデッセン！」

思わず、声を張り上げる。

ヘルムデッセンは、驚いたようにヴィーラを見た。

彼の赤い瞳に映るのは、迷いのないヴィーラの顔。

彼女はまっすぐに彼を見つめ、はっきりと言い放った。

「あなたは私を選んだの。あなたの苦しみはいずれ解放される。だから今は耐えるの。」

「……。」

「私と、あなたのために。」

ヴィーラの言葉は、鋼のように強く、そして温かかった。

ヘルムデッセンは、それを聞いてようやく気づいた。

ヴィーラは——決して彼を拒んだことなどなかったのだと。

彼の胸の奥に、熱いものがこみ上げる。

そして、それが涙になりそうなのを、彼は必死にこらえた——。

――――———————

―――――――

その夜——。

王都の夜は静かだった。

戦の喧騒もなく、冷たい風が窓を揺らし、月明かりが静かに屋敷の廊下を照らしている。

ヴィーラは、執務を終えた後、自室ではなく客間へ向かっていた。

その扉の向こうに、今夜戻ってきたばかりの人物がいる。

——ヴィルトン・ベルホック。

扉を開けると、そこには戦を終えたばかりの父が、ゆったりとソファに腰掛け、ワイングラスを傾けていた。

彼の隣には、何も知らぬようにスヤスヤと眠るデリー王子。

その様子を見て、ヴィーラは軽く息を吐いた。

「お父様、やり過ぎです。」

ヴィルトンは、ワイングラスを持ったまま、くるりとグラスの中の赤い液体を揺らした。

そして、ゆっくりと娘を見上げる。

「そんなことないって、お前も分かっているだろう。」

ヴィーラは、その軽い調子に思わず眉をひそめる。

「……それは……。」

言葉に詰まる。

本当なら、ここで「いいえ」とはっきり言いたかった。

けれど——それができない自分がいることもまた、彼女は理解していた。

ヴィーラは、父と視線を合わせることなく、そっと窓の方へ目をやる。

夜の闇の向こうにある、かつて"敵国"だったガーナン帝国。

今はすでに、デュークデイモン領の一部となった土地。

（知恵を持ち始めたヘルムデッセンには——一度、強い地獄を見せておく必要があった。）

彼はこれまで、"戦い"しか知らなかった。

だが、戦の勝敗がただの"生死"で終わるものではないと知る時が来ると、ヴィーラは思っていた。

領主として、夫として、未来を築く者として——。

ヘルムデッセンは、ただ"剣で勝てばいい"のではなく、

その勝利の先に何があるのかを知るべきだったのだ。

そして、それを教えられるのは、この国でただ一人。

——ヴィルトン・ベルホックしかいなかった。

「お前は、ヘルムデッセンを"育てる"つもりなんだろう？」

父の声に、ヴィーラは小さく肩を震わせた。

「……違います。」

「違わんさ。」

ヴィルトンは笑う。

だが、その笑みの奥には、確かな戦略家の目があった。

「だから、お前は私を責めることはできない。」

ヴィーラは、静かに目を閉じた。

——そう、責めることはできない。

彼女は、この戦が、ヘルムデッセンを"未来の領主"へと変えるための試練だったことを、最初から理解していたのだから。

どうも、あとがきを書く気はなかったのですが…。アーキエイジという今は終わってしまったゲームで戦争や、村社会の縮図等様々なことを経験したせいで、おかげで？ガチの政治や戦争っぽいのに力が入ってしまい。大変困っております。あれ？これ…恋愛………ん？　大丈夫か？………エイジオブエンパイア2とかも好きで…＼(^o^)／オワタ