辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㉘

戦場に広がる血と鉄の匂いは、夜風に流されていく。

処理を終えた戦場は、まるで何事もなかったかのように静まり返っていた。

ベルホック軍は迅速に撤収の準備を進め、捕虜となったガーナン帝国の兵士たちは、契約によって従順にまとめられていた。

戦場の片隅、簡易的に設営されたテントの周りには、小さな焚火が焚かれていた。

炎の明かりがゆらめき、夜の闇をほのかに照らす。

火のそばでは、ヴィルトンとヘルムデッセンが、それぞれ丸太に腰掛けていた。

ヴィルトンは鉄鍋の中をかき混ぜながら、香ばしい匂いを放つスープを木の器に注ぐ。

ヘルムデッセンも、黙ってそのスープを受け取り、一口すする。

「……ふぅ……。」

染み渡る温かさが、戦闘の緊張をほんのわずかだけ解きほぐしてくれるようだった。

空腹だったのもあり、ヘルムデッセンは無言でスプーンを動かす。

しばしの沈黙。

焚火のパチパチと弾ける音が、辺りの静寂の中で心地よく響く。

そんな中、ヴィルトンがふと口を開いた。

「さて、ヘルムデッセン殿。」

ヘルムデッセンはスープを飲みながら、視線だけをヴィルトンへ向ける。

「娘が、君との子を作りたくないと思ってると、本気で思っているのか？」

「……っ！！」

スプーンを持つ手が、一瞬止まる。

——まさか、話題がそこに向かうとは思わなかった。

「……そ、それは……。」

戸惑いながら、思わず目をそらす。

ヴィルトンはそんな彼をじっと見つめると、ふっと笑った。

「案の定だな。」

「……何が、ですか。」

スープを飲むふりをしながら、ヘルムデッセンは必死に気を逸らそうとするが、ヴィルトンの視線は鋭いままだった。

「君は、ヴィーラが"子を作りたくない"から避けているとでも思っていたんだろう？」

図星だった。

思わず、ヘルムデッセンは器の中のスープを睨みつける。

「……違うのですか？」

低く、絞り出すような声。

ヴィルトンは肩をすくめ、愉快そうに笑う。

「馬鹿だな、お前は。」

「……っ！」

「ヴィーラが子を作るのを先延ばしにしている理由はな、"君がしたいと言っていた結婚式をするため" だ。」

「…………は？」

思考が、止まった。

「ヴィーラはな、"君が望む式"をちゃんとやってやりたいんだよ。」

焚火の炎がゆらめく中、ヴィルトンはどこか優しげな表情で続ける。

「君は最初の結婚が形だけで終わってしまったことを、少なからず気にしていただろう？」

「……それは……。」

確かに、二年前の結婚は、名ばかりのものだった。

戦場に明け暮れ、結婚式らしい結婚式もできず、その後の夫婦生活すらまともに築けなかった。

当初、ヴィーラとの結婚に特別な感情を抱いていたわけではない。

ただの政略の一環——それ以上でも、それ以下でもなかった。

領地の経営など、自分には関係のないことだとすら思っていた。

だが、戦場から戻るたび、目にする領地の変化は驚異的だった。

以前は荒れ果て、誰もが希望を失いかけていたはずの土地が、

いつの間にか整備され、活気を取り戻していく。

それを成したのは、たった一人の少女だった。

小さな身体で、誰にも頼らず、冷静に、そして着実に領地を立て直していくヴィーラ。

彼女の知略、根気、そして貴族社会の逆風に屈しない強さ。

それを知るたびに、彼女をただの"妻"としてではなく、一人の人間として意識するようになった。

気づけば、彼女を想う時間が増えていた。

気づけば、彼女の存在が自分にとって大きくなっていた。

——だからこそ、今度こそ正式に迎えたかった。

心からの敬意と愛情を込めて、ただの"契約"ではなく、真の意味で自分のものにしたいと、本能が叫んでいた。

それが、自分の"望み"だった。

「ヴィーラはそれを分かってる。だから、お前が望んだ結婚式を終えるまで、子を作るのを待っているんだ。」

「…………。」

ヘルムデッセンは、何も言えなかった。

自分の考えが、あまりにも愚かだったことに気づいたからだ。

——俺がしたいと言った結婚式のために……？

そう、言われてみればヴィーラは"避けている"のではなく、"理由があって待っている"だけだった。

そもそも、彼女はそんな"誤魔化す"ようなことをする性格ではない。

「……つまり、俺は……とんでもなく馬鹿な勘違いを……。」

「はっはっは！！！」

ヴィルトンが豪快に笑う。

「それに気づくまで、どれだけ時間がかかった？ お前、戦場では鋭いくせに、こういうことになると鈍すぎるぞ！」

「ぐっ……！」

ヘルムデッセンは、羞恥に顔を覆いたくなった。

（俺は、一体何をしていたんだ……。）

ただの誤解で、傭兵として戦場に出てしまった。

妻が自分を拒んでいるのではと勝手に思い込み、何の確認もせず、無謀な戦場に飛び込んだ。

（俺は……馬鹿か！？）

焚火の炎が静かに揺らめく中、戦場に訪れた束の間の平穏。

ヘルムデッセンは、まだ熱の残るスープをすすりながら、己の愚かしさをかみしめていた。

（ヴィーラは、俺が望んだ結婚式のために待ってくれていた……。）

誤解だったのだ。

それなのに、勝手に思い詰め、戦場に飛び出し——今こうして、義父の手によって戦争すら終わらせられようとしている。

あまりの恥ずかしさに、焚火に飛び込みたくなる。

「……っ！！」

頭を抱えたまま、ヘルムデッセンは肩を落とす。

「お、お義父上……俺は……死にたい……！！」

「はっはっは！ まだ死ぬのは早いぞ、婿殿！！」

ヴィルトンは腹を抱えて大笑いしながら、豪快にヘルムデッセンの肩を叩く。

「まぁ、娘の気持ちを知れたなら、それでよし！ あとはさっさとこの戦争を終わらせて、帰るだけだ！！」

「……っ！！」

ヘルムデッセンは、焚火の炎をじっと見つめる。

帰ったら、ヴィーラに何て言えばいい？

（……いや、その前に……ちゃんと謝らないとな……。）

その思いを噛みしめるように、焚火を見つめていた彼だったが——

ヴィルトンは、そんな雰囲気をあっさりと吹き飛ばすように、さらりと言った。

「だが、まだ帰さんぞ。」

「……は？」

ヘルムデッセンは、目を丸くして義父を見つめる。

「今から帝国民全てを支配する。」

焚火の赤い光の中で、ヴィルトンの黄金の瞳が鋭く光る。

「なっ……！？ そこまでする必要が？」

「娘に滅ぼしてこいと言われている。できる限り生け捕りにしてな。」

「ヴィーラ……いったい何を……。」

ヘルムデッセンは、思わず背筋を正した。

（彼女は、一体何を考えているんだ？ 滅ぼすとは言ったが、生け捕りにする必要まで……？）

ヘルムデッセンの困惑をよそに、ヴィルトンは肩をすくめながら笑う。

「お前もあまり娘を怒らせないようにしないとな。あれはな、一族の中でも一番の切れ者だ。」

「は……はい。肝に銘じます。」

思わず、ヘルムデッセンは真剣な声で返事をする。

ヴィルトンは満足げに頷き、スープを飲み干すと、焚火の向こうをじっと見つめた。

「うむ。さて——」

彼はスープの器を放り投げると、笑みを浮かべながら立ち上がった。

「些細な痴話喧嘩が生んだ結末を、その目にしかと焼き付けて帰ってもらうぞ。」

その瞬間——

ベルホック軍の兵士たちが、一斉に静かに動き出した。

夜闇に紛れるように、影が広がっていく。

その狙いはただひとつ。

——ガーナン帝国全域の"支配"。

ヘルムデッセンは、再び頭を抱えたくなる衝動に駆られた。

（……俺は、やっぱり…とんでもない家の婿になってしまったのかもしれん。）

焚火が、戦場に新たな野心を燃やしながら、静かに揺れていた——。