辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㉖

昼下がりの客室には、柔らかな陽の光が差し込み、静かな空気が流れていた。

ヴィルトン・ベルホックは、ゆったりとした姿勢でソファに腰を下ろし、その膝の上にはデリー王子がちょこんと座っている。小さな王子は、父親の腕の中で無邪気に足をぶらぶらと揺らしながら、穏やかな表情を浮かべていた。

対するヴィーラティーナは、向かい側のソファに腰掛け、すっと背筋を伸ばしていた。彼女の手には一杯の紅茶。けれど、その表情はどこか険しく、何かを言い出すべきかどうか迷っているように見えた。

そんな空気を感じ取ったのか、ヴィルトンが軽く眉をひそめる。

「……突然呼び出してなんだ？ 私ももう歳なんだがな。あっちへ行き、こっちへ行きと、忙しなく動くのはごめんこうむりたいんだが？」

軽くぼやきながらも、その口調はどこか楽しげだった。

ヴィーラは、そんな父を一瞥し、ゆっくりと紅茶のカップを置くと、小さく咳払いをした。

「それが——ヘルムデッセンったら、子作りの仕方を知らなくて。」

「……」

一瞬、客室の空気が止まる。

「適当に抱きしめて寝てればできるって言っちゃって、数日前に猫の交尾を見て、不思議に思って側近に子作りについて聞いたみたいで……それで、家出しちゃったの。」

静かに語られる話とは裏腹に、そこには驚愕の内容が詰まっていた。

そして——。

「ぶぅわっははははははは！！！！」

ヴィルトンは腹を抱えて笑い転げた。

「ぐっ、くく……！ ば、馬鹿な、そんな……！ あいつ、戦場の鬼とまで言われてるくせに、そっちの戦い方は知らなかったのか！！」

涙を浮かべるほど笑い転げる父の横で、デリー王子までもが楽しげな雰囲気を感じ取ったのか、キャッキャと手を叩いて笑っている。

「ちょっ！ 笑わないでよ！」

ヴィーラはむっと唇を尖らせた。

「毎晩一緒に寝てるから、本当のことを言って抱かれでもしたら、ヘルが望んだ結婚式ができなくなっちゃうと思って……。」

「ひーっ、ひひひ……腹が……腹が痛い……！！」

ヴィルトンは苦しげにソファに仰向けになりながら、それでも笑いが止まらない様子だった。

「もう……！」

ヴィーラは思わず頬を膨らませるが、ふと視線を鋭くさせると、軽く腕を組んで言った。

「だから——エーデルスワップ国へ行って、ガーナン帝国を滅ぼしてきてほしいの。」

「……ん？」

さすがのヴィルトンも、笑いをぴたりと止めて、怪訝そうに娘を見た。

「ガーナンで獲れるチェスナットは非常に美味なのに、滅ぼさんといかんのか？」

「良い機会だし、滅ぼしても良いんじゃない？」

ヴィーラはさらりと答える。

「エーデルスワップ国が潰れたら、海の領土がぜーんぶガーナン帝国に取られちゃって、結局イーデュルス王国と戦争になるわよ？」

「……ふむ。」

ヴィルトンは顎を撫でながら、考え込むように目を細めた。

「そうか……。」

「お父様ったら、わかってるのにチェスナットのために潰さないでいたでしょ。」

「いや、そりゃ……ガーナン帝国は、母さんの出身国だからなぁ。」

「そのお母様はもう亡くなってるし、その親族も残っていないじゃない。」

「冷たいことを言うなよぉ……。」

「浪費家のお母様が残した負債を解決したのは、どこの誰？」

「うっ……。」

ヴィルトンは、ヴィーラの冷静な指摘に言葉を詰まらせた。

「わ、わかった。行く。行ってくる。」

「それでいいわ。」

ヴィーラは満足げに微笑んだ。

しかし、ヴィルトンはふと思いついたように、片眉を上げる。

「ヴィトーには頼めないのか？」

ヴィーラは一瞬だけ視線を伏せた。

（……私の兄、ヴィトー・ベルホックは——。）

彼は今、王城に監禁されている。

面会すら許されず、外界から完全に隔絶された状態だ。

大方、知恵に困った王が相談役として閉じ込めているのだろう。

王の決断を見れば、兄が何を助言しているかが手に取るようにわかる。

どの政策も、どの判断も、兄の思考と一致するのだから。

（……頼めるわけないでしょ。）

ヴィーラは、静かに微笑んだ。

うちの家は、その気になれば王家を滅ぼすことができる。

だが、それをしないのは、王が 操りやすい人間 だからということもある。

実際、監禁されている兄が提案していそうなことばかり、王は決断しているのだから——。

「兄は監禁されていながら、国を動かしているのよ。」

ヴィーラの声は、どこか淡々としていた。

それは、 揺るぎない事実 だからだ。

「……なるほどなぁ。」

ヴィルトンは、目を細めながら、苦笑を浮かべた。

その表情には、ほんの僅かに感慨が滲んでいるようにも見える。

娘がここまで政治の動きを読み、冷静に戦略を立てる姿は、誇らしくもあり——どこか寂しさも感じさせるものだった。

ヴィーラは、そんな父の視線を気にすることもなく、すっと背を伸ばし、静かに問いかけた。

「何か用意するものはある？」

彼女の声は落ち着いていた。

戦場へ向かう父を送り出すにあたって、必要なものを適切に準備するのは当然のこと。

ヴィルトンは、少し顎に手を当てて考え込み、やがて口を開いた。

「そうだな、煙幕を何箱か用意できるか？それから木材もな。」

「煙幕と……木材？」

ヴィーラは眉をひそめる。

「戦場に必要なものは、通常なら武器や食糧のはずだけれど。」

「ま、ちょっとした 演出 が必要でな。」

ヴィルトンはニヤリと笑う。

「大規模な戦闘を仕掛けるとなると、真正面からぶつかるだけじゃつまらん。煙幕があれば視界を奪えるし、木材をうまく使えば橋や防壁を利用した 罠 を作れる。ガーナン帝国を滅ぼすってことは、戦場をできるだけ有利に運ばなきゃならんからな。」

「……ふぅん。」

ヴィーラは納得したように頷き、すぐに侍従を呼びつけた。

「煙幕を五箱、木材は十分に手配して。」

「かしこまりました。」

侍従が足早に部屋を出て行く。

そのやり取りを見ていたヴィルトンは、感心したように笑った。

「やれやれ、本当にお前は頼もしいな。イーディルス王国はお前がいれば安泰だ。」

「おだてても何も出ませんよ。」

ヴィーラは淡々と返しながらも、父の言葉の裏にある信頼を感じ取っていた。

「いや、褒めてるだけさ。……さて、準備が整ったらすぐに出発するとしよう。」

そう言って、ヴィルトンはすっと立ち上がり、膝の上に座らせていたデリー王子をヴィーラに預けた。

デリーは小さな腕をヴィーラに絡めながら、無邪気な瞳で祖父を見上げる。

「デリー王子殿下。少しばかり戦場へ顔を出してきます。」

ヴィルトンはデリーの頬を軽くつつき、優しく微笑む。

その仕草には温かさが滲んでいたが、立ち上がった瞬間、彼の全身から放たれる雰囲気が変わった。

堂々たる風格。

長年の経験に裏打ちされた確固たる自信と、戦場に立つ者だけが持つ揺るぎない胆力。

「お父様、本当にすぐに行くの？」

ヴィーラは、デリーを抱えたまま父を見上げた。

「当たり前だろう。」

ヴィルトンは肩をすくめ、まるで「そんなことを聞くまでもない」とでも言うように笑った。

「どうせヘルムデッセン殿は、決着がつくまで帰ってこないんだろう？ならば、こちらも一刻も早く戦場に行って、形を整えた方がいい。」

「……まあ、それは確かに。」

ヴィーラは小さく息をついた。

父の決断の速さは、まさにベルホック家の真髄だ。

即断即決、必要ならば即行動——それが、彼が長年築いてきた生き方なのだろう。

「戦場では無理をしないでね。」

ヴィーラが少し心配そうに言うと、ヴィルトンはふっと目を細め、まるで王を見下ろすかのような圧倒的な風格で微笑んだ。

「誰に向かって言ってる？」

その声音には、絶対的な自信と威厳が満ちていた。

まるで戦場を掌握するのは当然だと言わんばかりの、圧倒的な"戦略家"の顔。

この言葉だけで、ヴィルトンがこの国の"影の支配者"であることを理解できる。

ヴィーラは苦笑しながら、父の上着の襟を軽く整えた。

「せめて、少しは慎重になってください。」

「はは、わかってるさ。」

ヴィルトンは豪快に笑い、娘の金の髪をくしゃりと撫でた。

その手つきは昔と変わらない——彼がまだヴィーラを小さな少女として扱っていた頃と、何ひとつ変わらない優しさがあった。

「さて、行くとするか。」

そして——その日のうちに、ヴィルトンは戦場へと旅立っていった。