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㉕

食堂に広がる沈黙。

それは、ディルプールの口から放たれた「衝撃的な一言」によるものだった。

「ヘルムデッセン様は、隣国エーデルスワップ国とガーナン帝国の戦争に、傭兵として出兵されました。」

「……は？」

ヴィーラの瞳がわずかに揺れる。

今、何て言ったのかしら。

傭兵？

戦争に？

いや、待って。

ヘルムデッセンが、傭兵として？？

そして——。

「はああああああああああああああああ！？！？」

バン！！！！！

テーブルを叩く音が、食堂全体に響き渡る。

使用人たちが一斉に肩を震わせ、その場の空気がピリッと張り詰めた。

「ま、ま、まさか、あのヘルが、王都を抜け出して戦争に行ったっていうの！？」

信じられない。

いや、むしろ信じたくない。

彼が単独で戦場に行くなど、どう考えてもありえない選択肢だった。

昼下がりの食堂——。

ヴィーラは足を組んで椅子に座り、半分土下座状態のディルプールを前に、額を押さえていた。

（……もう頭が痛い。）

目の前には、申し訳なさそうに視線を泳がせるディルプール。

冷静に話を聞こうとは思うものの、ヴィーラの中の理性が崩壊しそうになる。

「……で？」

静かに、けれど鋭く問いかける。

「止めなかったの？」

「はい、それが……とても落ち込まれていて……。」

ディルプールは、恐る恐る言葉を選びながら答えた。

「……落ち込む？」

ヴィーラは片眉をピクリと動かした。

（寝る前までは、彼はいつも通りだったはずよね？まさか今朝に何かあったの？）

「今朝、何かあったの？」

「特に思い当たるふしは……。」

ディルプールは考え込むように、顎に手を当てた。

「何でもいいわ。今朝の様子を聞かせて。些細なことでもいいから、何か変わったことはなかった？」

「今朝ですか？」

彼は目を細め、記憶を辿るように小さくうなずく。

「本当にこれといって特別なことは……あ、そういえば猫が外で交尾をしていて、かなりうるさかったことくらいですかね。」

「…………。」

ヴィーラはピタリと動きを止めた。

（猫が交尾……交尾……。）

「…………はぁ。」

彼女は深々と溜息をついた。

「あの馬鹿。」

静かに、けれど心底呆れたように呟く。

（そういうことね……。）

完全に理解した。

ヘルムデッセンが落ち込んでいた理由を。

そして、なぜ傭兵として戦場に行くという飛躍した決断をしたのかを——。

（……まったく、なんて面倒くさいのかしら、あの人は。）

ヴィーラはスッと立ち上がり、ディルプールを鋭く見下ろした。

「原因がわかったわ。」

「え？」

「あの馬鹿を連れ戻してきて。今すぐ！！」

「は、はい！！！！！」

ディルプールは、まるで戦場へ送り出される兵士のように、背筋をピンと伸ばし敬礼する。

そして、そのまま勢いよく駆け出していった——。

（まったく……。）

ヴィーラは頭を押さえながら、再び溜息をついた。

——彼は、単純すぎる。

けれど、その単純さが、時には可愛くもあり、厄介でもあり……。

「……帰ってきたら、謝らないといけないわね。」

ヴィーラは、ふっと微笑んだ。

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それから数日間、ヴィーラは息つく間もなく忙しい日々を過ごしていた。

社交活動に結婚式の準備、招待状の作成、出席者の確認—— やることは山積みで、次から次へと仕事が舞い込んでくる。

机の上には、山のように積まれた書類と招待状の束。

一通一通、宛名を確認し、手書きでサインを入れていく。

「……次はウィルサード侯爵家へ。」

インクをつけ直しながら、素早くペンを走らせる。

その表情には疲れの色が見えるものの、手は止まらない。

（誰をどこに座らせるか、外交関係も考えなきゃ……。）

戦場での政略があるなら、王都の貴族社会では宴の席が戦場だ。

適当に決めた席次が後々の大きな火種になることだってある。

（面倒ね……。）

溜息をつく暇もないほど、作業に没頭していた、その時——。

「奥様、そろそろウィンターン公爵夫人が主催のお茶会の時間です。」

扉の向こうから、執事の落ち着いた声が響いた。

「——もうそんな時間？」

ヴィーラはぴたりと手を止める。

窓から差し込む陽光を見上げると、すでに午後の陽が傾きかけていた。

（しまった、集中しすぎて時間を忘れてた。）

次の瞬間、彼女は椅子を引き、勢いよく立ち上がった。

「行かなきゃ……！」

急いで近くに置いていたクロークを羽織り、鏡を覗き込む。

化粧は崩れていないか、髪の乱れはないか——

短時間で最低限の身だしなみを整える。

（公爵夫人のお茶会を欠席するなんてありえないわ。）

この茶会は単なる社交イベントではない。

王都の貴族女性たちが集う、政治的な駆け引きの場。

情報交換、噂の裏取り、貴族同士の微妙な関係性の確認——

どんな些細なやり取りも、今後の立場を左右しかねない重要な場なのだ。

——だからこそ、遅刻は厳禁。

「奥様、馬車の準備は整っております。」

執事が扉を開けると、屋敷の外にはすでに馬車が待機していた。

すべての手配は完璧、あとは自分が向かうだけだ。

「ありがとう、すぐ行くわ。」

ヴィーラは書類を片付ける時間すら惜しみ、軽やかに足を踏み出した。

（もう……ヘルがやろうって言い出した結婚式なんだから、さっさと帰ってきて手伝いなさいよね……。）

軽く唇を尖らせながら、それでも足を止めることなく、ヴィーラは王都の午後の光の中へと歩みを進めた——。

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夕暮れ時、王都の空は茜色に染まり、穏やかな風が通りを吹き抜けていた。

ウィンターン公爵夫人主催の茶会を終えたヴィーラは、屋敷の門をゆっくりと出る。

優雅な談笑の余韻が残る中、彼女の思考は次の予定へと移ろうとしていた——その時だった。

「奥様ぁぁぁ……！！」

妙に芝居がかった、今にも倒れそうな声が門の向こうから響いた。

（……何かしら。）

半ば呆れたような気持ちで視線を向けると——

そこには、よれよれになりながら、大袈裟に杖をついて歩くディルプールの姿があった。

髪は乱れ、服は埃を被り、まるで何日も彷徨ってきた旅人のように疲れ果てた様子だ。

それでいて、妙に芝居がかっているのが、さらに疑わしい。

「……その姿は何？」

冷静な視線を向けると、ディルプールは大袈裟に肩を落としながら、杖にすがるようなポーズを取った。

「申し訳ございません……ヘルムデッセン様は……一度出兵したら、決着がつくまで帰られないとのことで……！」

「……はぁ。」

ヴィーラは、額に手を当て、深く深く息を吐いた。

（やっぱり……。）

もはや、心のどこかでこうなることは分かっていた。

彼の性格を考えれば、一度戦に出た以上、「途中で帰る」なんて選択肢はあるはずがない。

（本当に……どうしようもないわね。）

静かに目を閉じ、落ち着いた気持ちで考えを整理する。

このままでは、ヘルムデッセンがいつ帰るのかも分からない。

ならば——

「帰りましょう。」

静かにそう言い、ヴィーラは優雅に踵を返した。

ディルプールは、彼女の反応に少し驚いたようだった。

「え……？」

「お父様に手紙を書かないといけないわ。」

「そ、そうでしたか……。」

（どうせ、ヘルのことだから死ぬことはないでしょうけど……。）

一刻も早く状況を把握し、次の手を打たなければならない。

それが、ヘルムデッセンの妻であり、ベルホック家の娘であるヴィーラティーナの役目だった。

王都の夕暮れの中、彼女は静かに屋敷へと歩き出した。

赤く染まる空の下、黄金の瞳には、決意の色が宿っていた——。