辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㉒

ダンスが終わると、広間にはまた穏やかな音楽が流れ、貴族たちはそれぞれの会話を再開していた。

ヘルムデッセンとヴィーラは、ダンスの余韻を胸に秘めながら、優雅に立食のテーブルへと向かった。

会場の中央には、美しく並べられた料理の数々が彩り豊かに並び、王都の最高級食材を贅沢に使用した品々が目を惹く。

香ばしく焼き上げられた肉料理、繊細に盛り付けられた海鮮の冷製、黄金色のソースが輝くパイ料理——どれもが一流の味を保証するかのように、美しく仕立てられていた。

ヘルムデッセンは、銀のトングを使いながら、ふと目に留まった一品を手に取る。

串に刺された香ばしい肉料理——上質なハーブとスパイスで丁寧に味付けされ、香りだけでも食欲をそそる。

「ヴィーラ、これを試してみないか？」

彼は落ち着いた口調で言いながら、小皿に料理を乗せて彼女へと差し出す。

「あなたにしては、随分と優雅な言い方ね。」

ヴィーラは小さく微笑みながら、それを受け取った。

「貴族の場だからな。」

ヘルムデッセンは軽く肩をすくめながら、彼女が料理を口に運ぶのを見つめる。

ヴィーラは、慎重に小さく一口かじると——その瞬間、黄金色の瞳がわずかに輝いた。

口の中に広がる豊かな香りと柔らかい肉の食感。スパイスの風味が絶妙に絡み合い、驚くほど洗練された味わいが舌の上で踊る。

「……確かに、美味しいわね。」

彼女は感嘆の声を漏らした。

「気に入ったか？」

ヘルムデッセンは満足げに微笑みながら、ワイングラスを手に取る。

「ええ。想像以上に繊細な味ね。」

「ならば、選んだ甲斐があった。」

彼はゆったりとした動作でグラスを傾け、深紅のワインを一口含む。

そして、ふと微笑みながら彼女の瞳を覗き込んだ。

「こうして君が楽しんでいる姿を見るのは、俺にとっても嬉しいものだ。」

「……そんなことを真顔で言わないで。」

ヴィーラはワイングラスの縁に指を滑らせながら、わずかに頬を染める。

彼の言葉は、まるでワインのように心地よく染み渡る。

かつて粗野であったはずの彼が、こうして自然にエスコートし、貴族の振る舞いを身につけた姿を見せるのは——どこか誇らしくもあり、そして、少しだけ彼の変化に戸惑いを感じる瞬間でもあった。

そう思った瞬間——

「ほう……華麗なダンスだったな。」

低く、よく通る声が背後から響いた。

ヴィーラの背筋が、瞬時にこわばる。

（——デヘリム・イーデュルス！？）

思わず目を見開いた。

ゆっくりと振り返ると、そこに立っていたのは、深紅の衣装を纏った男。

美しく整った金の髪に、端整な顔立ち。

そして、王族らしい鋭い眼差しを持つ男——

イーデュルス王国の第一王子、デヘリム・イーデュルスだった。

（まずいわ……どうしよう……。）

心の中で警鐘が鳴る。

ヘルムデッセンの素性を知る数少ない人物——それが、この男、デヘリムだった。

王の嫡子であり、将来国を背負う立場にある彼が、今ここでヘルムデッセンと対峙するということは——。

（もし彼が、ここでヘルムデッセンの血筋について何か言及すれば……。）

ここにいる貴族たちは、一瞬で察するだろう。

彼が単なる辺境伯ではなく、王族の血を引く者であることを。

しかし——

「デヘリム第一王子殿下。」

その場の空気を揺るがせたのは、ヘルムデッセンだった。

彼は何事もなかったかのように、一歩前へと進み、深く礼を取る。

まるで、彼と王族の間に何の繋がりもないかのように。

その動作は、驚くほど完璧だった。

まるで長年社交界に馴染んできた貴族のように、優雅で堂々とした振る舞いだった。

「今宵の宴にてお目にかかれたこと、光栄に存じます。」

デヘリムは、その様子をじっと見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「辺境伯としての振る舞いは、よく心得ているな。」

「恐れ入ります。」

ヘルムデッセンは淡々とした口調で答えた。

デヘリムの瞳が、一瞬だけ冷ややかに光る。

「……この王都の社交界では、お前の存在を興味深く思っている者が多い。

戦場の獣が、これほどの貴族に成長するとはな。」

「貴族として学ぶ機会を得たこと、僥倖でございました。」

微動だにしない。

彼の声には、王族の血筋など一切関係がないとでも言うような、完璧な貴族の落ち着きがあった。

その態度に、ヴィーラは言葉を失う。

（……ヘル、あなた、どれほど…。）

彼がどれだけの努力を積み重ね、この場に立つことを自分のものとしたのか。

デヘリムが何を言おうと、彼は決して動揺しない。

まるで、自分は最初からただの貴族だったかのように——。

（この短期間で、ここまで洗練されるなんて。）

デヘリムは、そんなヘルムデッセンを見つめながら、くつくつと小さく笑った。

「なるほど……わきまえているじゃないか。」

そして、ふと彼の耳元に寄ると、静かに囁いた。

「——大人しくしていろよ、兄上。」

その瞬間、ヴィーラの心臓が跳ねる。

（やっぱり……！）

ヘルムデッセンの赤い瞳がわずかに細められた。

しかし、何も言わない。

ただ、わずかに口元を吊り上げるだけだった。

デヘリムはその反応を見て、満足げに口角を上げると、ゆっくりと背を向けた。

そして、何事もなかったかのように、広間の奥へと去っていく。

彼の姿が見えなくなると同時に、ヴィーラは静かに息を吐いた。

「……。」

ヘルムデッセンは、わずかに視線を落としながら、ワイングラスの中の液面を揺らす。

その赤いワインが、まるで彼の内に潜む激情のように波打った。

「ヘル……。」

ヴィーラは彼の表情を見つめながら、そっと彼の手に触れた。

彼の手のひらは、確かに温かいのに——

どこか、孤独な影が滲んでいる気がした。

「気にするな。」

ヘルムデッセンはふっと笑う。

まるで、何もなかったかのように——。

けれど、ヴィーラにはわかっていた。

彼の中に、確かに何かが生まれたことを。

"兄上"という囁きが、彼に何をもたらしたのかを。

（このまま……何事もなければいいけれど。）

そんなことを思いながら、ヴィーラは彼の手の温もりを、ただ静かに感じ続けていた——。

――――――――――

―――――――

王都の夜空に、馬車の車輪が静かに響く。

華やかな舞踏会の熱気がまだ肌に残る中、ヴィーラとヘルムデッセンは王都の屋敷へ向かっていた。

窓の外を眺めれば、夜の街灯が規則的に並び、王都の夜景が穏やかに広がっている。

しかし、馬車の中の雰囲気は、どこか沈んでいた。

ヘルムデッセンは腕を組み、少し俯きながら、窓の向こうをぼんやりと眺めていた。

無言のまま、表情を読み取ることはできない。

（ヘル……。）

ヴィーラは、彼の横顔をじっと見つめる。

デヘリムとの対峙が、何か影を落としてしまったのだろうか。

このまま沈んだ気持ちのまま屋敷へ戻るのは嫌だった。

だから、彼を励まそうとそっと口を開きかけた——その瞬間。

「ヴィーラ！」

突然、ヘルムデッセンが勢いよく振り向いた。

「俺、うまくできてたか！？」

満面の笑顔。

彼の赤い瞳が、まるで少年のように輝いている。

「……え？」

あまりの切り替えの速さに、ヴィーラは言葉を失う。

「どうだった！？ 貴族らしく振る舞えてたか！？ 礼儀もちゃんとしてたし、言葉遣いも間違ってなかったよな！？」

彼はまるで戦場で初陣を飾った若き兵士のように、目を輝かせながら尋ねてくる。

（……この人、沈んでたんじゃないの？）

脱力しそうになりながらも、ヴィーラは彼の純粋な期待の眼差しに応えるべく、微笑んだ。

「え、えぇ……とっても素敵だったわ。」

「そうか！」

ヘルムデッセンは、力強く頷き、嬉しそうにヴィーラの手をぎゅっと握る。

「俺のものだって、ちゃんと証明できた！」

彼はそう言って、ヴィーラを優しく見つめる。

その瞳は、まるで夜の灯火のように温かく、揺るぎない。

「……っ！」

ヴィーラは、彼の真っ直ぐな言葉に一瞬息を詰める。

証明できた——それは、貴族社会に対しても、そして彼自身の心の中でも、きっと同じ意味なのだろう。

だが——。

「……あなたねぇ……。」

ヴィーラは肩の力を抜き、ため息をついた。

沈んでいたと思ったら、これだ。

「弟に会ったのに……。」

「あぁ？」

「デヘリムよ。あなたの弟。」

「ああ、デヘリムか。」

ヘルムデッセンは、気の抜けたような声で答えた。

そして、ワインを飲むように静かに言葉を続ける。

「そうだな。デヘリムに会えたな。」

「……嫌な気分にならなかったの？」

少し慎重に問いかける。

王の婚外子として生まれ、王宮ではなく戦場へ送られたヘルムデッセンにとって、正嫡の王子たちと対面するのは、決して簡単なことではないはずだった。

それこそ、普通なら屈辱を感じたり、怒りを覚えたりしてもおかしくない。

だが——彼は静かに微笑んだ。

「俺は、戦場でああいう奴をよく見る。」

「……？」

「恐いんだよ、ああいう奴らは。」

彼の言葉に、ヴィーラは驚いたように瞬きをする。

「恐い？」

「ああ。恐いから、強い言葉を使う。権威で人を押さえつける。そんな奴は、戦場にもたくさんいる。」

ヘルムデッセンの瞳が、一瞬だけ遠くを見つめた。

「デヘリムも、王宮という戦場で戦ってるんだろう。」

その言葉には、嘲笑や軽蔑はなかった。

ただ、理解があった。

（ちゃんと……わかってるのよね。）

ヴィーラは彼をじっと見つめる。

（デヘリムも、王族としての重責を背負っている。彼もまた、王宮という戦場で生き抜かなければならない。）

ヘルムデッセンは、王宮にはいなかった。

だが、彼はただの辺境伯として生きる中で、貴族社会の本質を見抜いていた。

そして、彼はふっと微笑んだ。

「……俺は、ヴィーラの夫でよかった。ただ、それだけだ。」

「……！」

ヴィーラは、思わず彼の顔を見つめる。

彼は、確かに王の血を引いている。

だが、彼の選んだ道は——王ではなく、辺境伯として、そして、ヴィーラの夫として生きることだった。

その赤い瞳には、何の迷いもない。

（……本当に、この人は。）

ヴィーラは、彼の大きな手をそっと握る。

「……えぇ。私も、あなたが旦那でよかったわ。」

静かな夜の馬車の中で——

二人の手がしっかりと繋がれていた。