辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

㉑

ウィンターン公爵家の広間は、華やかな音楽と貴族たちの談笑で満たされていた。

シャンデリアの輝きが、磨き上げられた大理石の床に反射し、まるで夜空に輝く星のように会場を照らしている。

ワインが注がれる音、軽やかに響くグラスの音、優雅な舞踏の足音。すべてが貴族社会の一部であり、そこには無駄のない洗練された空気が流れていた。

そんな中、ヴィーラは堂々とした姿勢で貴族たちと会話を交わしていた。

「ベルホック子爵家の才女は、やはりただ者ではないな。」

「まさかここまで経済に精通しておられるとは。」

「いやはや、女性であるのが惜しいほどだ。」

彼らの口から次々と賞賛の言葉が零れる。

ヘルムデッセンは、そんなヴィーラの姿を誇らしげに見つめながら、彼女の腰にしっかりと腕を回していた。

まるで「彼女を誰にも渡すつもりはない」とでも言うように、彼の手は決してヴィーラから離れようとしなかった。

（……お前が評価されるのが、こんなに誇らしいとはな。）

貴族たちが彼女の知性と手腕を褒め称えるたびに、彼の胸は満たされていく。

だが、それと同時に、彼らが「女性であることが惜しい」と言うたびに、少しだけ眉をひそめた。

（惜しい？ いや、違うな。こいつは"女性だから"ではなく、ヴィーラだからこそ素晴らしいんだ。）

貴族たちの中には、彼女の実力を認めつつも、心の底では「女がここまで活躍するのはおかしい」と考えている者もいるのだろう。

だが、ヘルムデッセンにとっては違う。

（ヴィーラは、ヴィーラであるからこそ完璧なんだ。）

腕に力を込めながら、彼は心の中で確信した。

彼の隣に立つのは、戦場の猛者でも、計算高い貴族の男でもなく——

"この世界で最も聡明な女"、ヴィーラティーナ・デュークデイモンなのだから。

「ヘル、少し腕の力を抜いて。」

「……あぁ、すまん。」

彼が無意識のうちに強く抱き寄せていたらしく、ヴィーラが小さく笑いながら彼の腕を軽く叩いた。

「でも、こうしている方が落ち着く。」

「まったく……あなたって本当に。」

ため息混じりに呆れながらも、ヴィーラの頬にはどこか柔らかな笑みが浮かんでいた。

だが、その微笑みを嘲笑うかのように、貴族夫人たちの小さな囁きが耳に入った。

「……デュークデイモン夫人、調子に乗っているわね。」

「去年まではあんなによれよれのドレスを着ていたくせに。」

「いつも一人だったのに、旦那がいるだけで、まるで女王様気取りね。」

「戦場帰りの夫を手なずけたとでも思っているのかしら？」

彼女たちは、さも楽しげにくすくすと笑いながら、ヴィーラを侮辱する言葉を並べていた。

その内容は、昨年のパーティーのことを指しているのだろう。

——あの時のことを、ヴィーラはよく覚えていた。

あの年、領地がようやく安定し始めたばかりで、予算をやり繰りしながら王都へ赴いた。

ドレスは急いで仕立てたものの、王都の貴族たちが纏う煌びやかな衣装とは比べ物にならなかった。

さらに、道中では襲撃に遭い、なんとか命からがらたどり着いたというのに——。

（それでも私は……孤独でも、戦うことをやめなかったわ。）

けれど、彼女たちはそんな背景を知る由もなく、ただ表面だけを見て嘲笑っている。

その会話を聞いていたヘルムデッセンは、静かに視線を落とした。

（……そんなふうに言われていたのか、お前は。）

心が痛んだ。

それでも彼女は決して折れず、こうして戦い続けてきた。

彼女の背負ってきた孤独と、痛みを、ヘルムデッセンは想像した。

（あの時、俺が側にいたら……お前を一人にしなかったのに。）

貴族たちとの話が終わり、ヴィーラがふと彼を見上げる。

「ん？ どうしたの？」

ヘルムデッセンは、ただじっと彼女を見つめた。

その目には、言葉にできないほどの感情が宿っていた。

（……何か言いたいことがあるのかしら？）

そう思った瞬間——。

ヘルムデッセンの大きな手が、そっとヴィーラの頤に添えられた。

「……ヘル？」

彼は何も言わない。

ゆっくり、ゆっくりと——その距離を縮める。

ヴィーラが戸惑い、わずかに目を見開く。

（まさか、こんな場所で……！？）

だが、彼はためらうことなく、彼女の唇に静かに触れた。

——甘く、優しく、まるで誓いを交わすように。

ざわめく会場。

息を呑む貴族たち。

女たちの囁きが止まる。

ヴィーラの心臓は、一瞬にして高鳴った。

（……な、何を……っ！）

ほんの数秒。

けれど、それは永遠のように長く感じられた。

彼は、堂々と彼女を奪ったのだ。

ようやく唇が離れると、ヘルムデッセンは静かに目を細め、低く囁いた。

「君が……とても……愛おしい……。」

ヘルムデッセンの低く囁く声が、彼女の耳をくすぐる。

「……っ！」

頬が熱い。

（ず、ずるいわ……！）

こんなに堂々と、皆が見ている前で。

彼の手が、そっと彼女の頬を撫でる。

荒々しさはない。ただ、どこまでも優しく、まるで宝物を扱うように——。

その瞳には、深い愛情が宿っていた。

貴族社会の冷たい空気など関係ないと言わんばかりの、真っ直ぐな眼差し。

——その瞬間、会場は息を呑んだ。

デュークデイモン夫妻は、ただの夫婦ではない。

彼らは、互いに深く結ばれた、揺るぎない絆を持つ二人なのだと。

彼女を嘲笑っていた者たちは、言葉を失った。

冷ややかに笑っていた貴族夫人たちは、一様に目を見開き、そして視線を逸らす。

まるで、自分たちの言葉がどれほど浅はかだったのかを悟ったかのように。

——その時。

流れていた会話のざわめきが、ふと変化した。

新たな旋律が広間に響き渡る。

ダンスの時間。

身分の高い者から順に、舞踏会のフロアへと進み、踊り始める。

先に踊り出すのは、この場で最も格式のある貴族たち。

そして、彼らに続くように、次々とダンスの輪が広がっていく。

「——行こう。」

ヘルムデッセンが、ゆっくりとヴィーラの手を取る。

その手は温かく、そしてしっかりと彼女を包み込む。

ヴィーラは、一瞬だけ躊躇した。

まだ、彼の口づけの余韻が残っている。

心臓が落ち着かないまま、踊ることなんて——。

しかし、ヘルムデッセンの瞳には迷いがなかった。

（……まったく、どうしてこの人はこうも堂々としているのかしら。）

彼に引かれるまま、ヴィーラはそっと手を重ねた。

——二人は、舞踏のフロアへと足を踏み入れる。

ワルツの旋律が高らかに響く。

広間の中央、ヘルムデッセンとヴィーラの姿が、美しく舞い始める。

ヘルムデッセンは彼女の腰にしっかりと手を添え、もう片方の手で彼女の指を優雅に包み込んだ。

ヴィーラは自然と身を委ね、彼の導くままに足を運ぶ。

流れるような動き、無駄のないステップ——。

二人の呼吸はぴたりと合い、まるで音楽の一部であるかのように滑らかに踊っていた。

（ヘルったら、どこでキスなんて覚えてきたのかしら……。）

彼の足取りには迷いがない。

少し前まで、彼は貴族らしい舞踏を苦手としていたはずなのに——今は完璧なリードで彼女を誘う。

「……ファーストキスを、あんなところで……。」

ヴィーラはふと呟いた。

拗ねたような、けれどどこか甘えた声音だった。

ヘルムデッセンの赤い瞳が、わずかに細められる。

「奇遇だな。俺もはじめてだ。」

「……っ！」

彼の言葉に、ヴィーラは思わず顔を上げた。

（はじめて……それはそうだろうけど…。本能で動いちゃったのかしら。）

驚いたように見上げると、ヘルムデッセンは微かに口角を上げる。

「まったく……。」

ヴィーラは、唇を尖らせながらも、目を逸らす。

心臓が落ち着かない。

彼はただ真実を口にしただけなのに、その誠実さが、余計に胸を締めつける。

だが——

ヘルムデッセンは、彼女のそんな反応すらも愛おしそうに見つめながら、満足げに踊り続けた。

頬を染めるヴィーラを抱きながら、ヘルムデッセンはご満悦な表情を浮かべる。

それもそのはず。

彼は、王都の貴族たちが見守る中で、はっきりと示したのだ。

【この女性は、俺のものだ。】

彼の腕の中で、彼女は誰よりも美しく、誇らしかった。

二人の舞は、静かに広間の空気を変えていた。

優雅で、洗練されていて、それでいてどこか情熱的——

そのダンスは、まるで音楽そのものと一体化しているようだった。

驚きの声が、次々と貴族たちの間から漏れる。

「……こんなデュークデイモン辺境伯を、見たことがない。」

「彼は戦場の獣ではなかったのか……？」

「いや、それだけではない。この動き……貴族の舞踏としても完璧ではないか？」

ダンスに目を奪われた貴族たちは、一様に息を呑む。

誰もが知っていた。

彼は戦士であり、武人であり、決して舞踏を好むような男ではなかったはずだ。

だが今、目の前にいる彼は、優雅にヴィーラをエスコートし、貴族としての品格すら漂わせていた。

彼の視線は、ただひたすらヴィーラを見つめている。

愛おしさと誇り——

まるで、【俺のすべてはこの女性のためにある】と言わんばかりに。

「(……信じられない。)」

「(本当にデュークデイモン辺境伯なのか？)」

「(これは……デュークデイモン夫人の影響)」

「(いや、それだけではない。彼自身が——)」

貴族たちの囁きが広がっていく。

その中で、ただ一つだけ、誰もが確信していたことがあった。

——ヘルムデッセンは、もはや戦場の獣ではない。

　　　　彼は、堂々と貴族社会の舞台に立ったのだ。

そして——

　　　彼の隣には、まるで夜空に輝く星のようなヴィーラがいた。

ヘルムデッセンは、誇らしげに彼女を抱き寄せる。

彼女を、そして自分を見つめるすべての視線に、ただ静かに微笑んだ。

彼は戦場でも、社交界でも、たった一つのことを貫いていた。

それは——

【ヴィーラを、誰にも奪わせない。】

その決意を秘めながら、二人の舞は、さらに優雅に、美しく広間を彩っていく——。