辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

②

男の笑顔が一瞬固まり、それからゆっくりと柔らかくなった。

「……なんだ、それは。忘れられたのか？」

　どこか拗ねたような、しかしどこか面白がっているような声音。

　ヴィーラは再び彼の顔をじっと見つめた。けれど、記憶の中の誰かと結びつかない。

　赤い瞳、黒髪――。

　頭の中で何かが引っかかる。

「黒髪に赤い瞳……？」

　呟いた途端、胸の奥で何かが弾けるような感覚がした。そして、はっとしたように顔を上げる。

「もしかして……旦那様ですか！？」

　驚きと戸惑いが入り混じった声。

「そうだとも！ヴィーラ！」

　その瞬間、強い腕が彼女を抱きしめた。

「わっ、ちょっ……！」

　息をのむ間もなく、がっしりとした筋肉の腕に包まれる。力強い温もりが伝わり、呼吸が詰まるほどの密着感。

「あ、あの！え！？離れてください！」

　顔を真っ赤にしながら必死に押し返そうとするが、ビクともしない。

（いきなりなに！？どうなってるの！？）

　混乱の中、彼の体温と匂いがぐっと近づく。

「もう離れないさ」

　低く響く声が耳元で囁かれ、ヴィーラは思わず身をこわばらせた。

「イーディルス王国にあだなす敵国はすべて排除してきた！戦利品もがっぽり持って帰ってきたよ！」

　そう言いながら、さらに抱きしめ、頬をすりつけてくる。

「え、えええ！？ちょ、ちょっと！！」

　温もりに押しつぶされそうになりながら、ヴィーラは必死に状況を整理しようとする。

　これが本当に、あの……？

　あの恐怖の象徴みたいな、ヘルムデッセンなの！？

　――ん？

　今、戦利品をがっぽり……？

　ヴィーラの混乱は一気に別の方向へと向かう。

　また仕事が増えた……。

　この二年間、定期的に届く戦利品を捌き、運用してきたのはヴィーラ自身だった。珍しい品や高価すぎるものは王へ献上し、領地に必要なものは再分配する。その作業には膨大な手間がかかる。

（また大忙しになってしまう……）

　気が遠くなりそうな思いでため息をついた。

「とりあえず、落ち着いてください。旦那様。」

　ヴィーラはヘルムデッセンの肩を軽く押しながら、冷静に言った。

　すると、彼はぴたりと動きを止め、赤い瞳を真っ直ぐにこちらへ向ける。

「ヘルと呼んでほしいな……ヴィーラ。」

　優しく、しかしどこか甘さを含んだ声。

　その瞬間、心臓が跳ねた。

「う……」

　なぜか視線を逸らしたくなったが、彼の真剣な瞳に逆らえず、ぎこちなく頷く。

「わかりました……ヘル。」

　口に出してみると、妙に馴染まない感じがした。

　しかし、それを聞いたヘルムデッセンは満足げに微笑む。

（とんでもない体格ね……）

　改めて彼を見上げる。

　背が高いだけでなく、近くで見ると胸板はまるで鉄のように硬そうだった。腕も太く、彼に抱きしめられた時の圧力が思い出される。

（顔はこんなに整っていたのね……）

　戦場ばかりの男だから、もっと荒々しい顔立ちを想像していたが、整った彫りの深い顔は、どこか端正で威厳があった。

「それで、何をしに帰ってきたのですか？」

　ヴィーラはできるだけ冷静を装いながら尋ねた。

　すると、ヘルムデッセンは目を輝かせながら、何の迷いもなく答えた。

「結婚式をしようと思って！もう当分は平和になるから。」

　ヴィーラは息をのんだ。

（本気……なの！？）

　彼の顔には冗談の色はまったくない。むしろ、嬉しそうにさえ見える。

「ですが……私たちが結婚してからもう二年も経っています。今さら式を挙げたって……」

「だめだ。」

　即答だった。

　ヘルムデッセンの目が真剣に光る。

「君が俺のものだって、国中に広めたい。」

「は！？？」

　思わず間抜けな声が出た。

―――――――――

――――――

　それからしばらくして――。

　ヴィーラは執務室で戦利品の整理を進めていた。机の上には山積みの書類、傍らでは兵士たちが宝飾品や絨毯、珍しい武具などを次々と並べていく。

「この宝剣は王へ献上、こちらの香辛料は商隊と交渉して売却を……」

　ヴィーラは次々と的確な指示を出し、周囲の者たちは素早く動いていく。

　そんな忙しい最中――。

　突然、背後から大きな腕が彼女の体を包み込んだ。

「……！？ ヘル！」

　驚いて振り向こうとするが、がっしりとした腕がその動きを封じる。

「結婚式はー？もう三日たってる。」

　ヘルムデッセンが耳元で甘えるように囁く。彼の声は低く、どこか拗ねたような響きを帯びていた。

　ヴィーラは小さくため息をつく。

「ヘル、三日ではあなたの注文の“国中”というのは無理です。それに、王都で式を挙げたいというから、やっと今朝会場を予約したところですよ。早くとも半年はかかります。」

　彼の腕の力がわずかに緩む。

「半年……」

　ヘルムデッセンはしょんぼりと肩を落とした。

　ヴィーラは思わず微笑んで、その大きな手を軽く叩く。

「拗ねてないで、私の仕事を手伝ってください。」

「肩を揉むか？ 茶を煎れようか？」

　期待に満ちた声でそう提案され、ヴィーラは思わず目を瞬かせる。

「はい？ そうではなく、執務を……」

「ははは！」

　唐突な笑い声が室内に響く。

「ヘルムデッセン様に執務は無理ですよ。」

　言ったのは側近のディルプールだった。青髪のショートヘア、刈り上げた襟足が特徴の若き軍師である。

「この人、幼少期から王命で戦場に行かされてましたから、喋り方と最低限のマナーしか教わってませんよ。」

　ヘルムデッセンはむっとした顔をしてヴィーラを見た。

「……まじか～」

　ヴィーラは頭を抱え、大きくため息をついた。

「わかりました。では、執事に言っておくので、勉強から始めてください。」

　ヘルムデッセンは不満げに口を尖らせながらも、「仕方ない」とばかりに腕を組んで頷く。

―――――――――

―――――――

その夜。

　食堂の扉の前で、ヘルムデッセンは珍しく落ち着かない様子だった。

　彼は扉を薄く開けては閉じ、開けてはまた閉じる。それを何度か繰り返し、明らかに迷っているのが見て取れる。

　ヴィーラはそんな彼の挙動を見て、眉をひそめた。

（何をやっているの……？）

　ついに痺れを切らし、ヴィーラはバッと扉を大きく開けた。

「どうしたのですか？ 入らないのですか？」

　突然のことにヘルムデッセンはわずかに肩を跳ねさせた。

「いや…その…。」

　言い淀む彼の横で、側近のディルプールが楽しげに口を開く。

「ヘルムデッセン様は、テーブルマナーがわからないのですよ。」

「……はぁ。」

　ヴィーラは長いため息をついた。

（まあ、戦場育ちなら当然かもしれないけれど……）

「わかりました、私が教えます。」

　ヴィーラは椅子を引き、ヘルムデッセンを席につかせた。

「見ていてください。これはこうして食べます。」

　ナイフとフォークを取り、手本を見せながら食事の仕方を説明する。

　ヘルムデッセンは真剣な顔でそれを見つめ、まるで新しい武器の扱いを覚えるかのように、慎重にナイフとフォークを手に取った。

「こう……か？」

　ぎこちない手つきでナイフを動かし、フォークで肉を刺す。うまくいかず、少しばかり皿を引きずってしまう。

　ヴィーラはくすっと微笑んだ。

「ゆっくりでいいんですよ。」

　ヘルムデッセンは照れ臭そうにしながらも、必死に覚えようとする。その姿に、ヴィーラの中に微かな温かい感情が生まれた。

（まるで、戦のことしか知らない大きな子供みたいね……）

　ヴィーラはふとため息をつき、静かに席を立つ。そして、ヘルムデッセンの背後へと回り込んだ。

「ヘル、少し手を貸してもいいですか？」

　そう言いながら、彼の手にそっと触れる。ヘルムデッセンの体が一瞬こわばるのが伝わってきた。

「こうやって持つんですよ。」

　ヴィーラは彼の大きな手を包み込むようにしながら、ナイフとフォークの正しい持ち方を教える。

　ヘルムデッセンの手は戦場で鍛え抜かれた分厚い手で、力強く、それでいてどこか慎重な動きをしていた。

　彼女がそっと手を添えると、ヘルムデッセンは戸惑いながらも、静かに動きを合わせる。

「こうやって、ナイフは軽く握って……フォークは少し角度をつけて……」

　ヴィーラの指が彼の指の上を滑るように動く。教えるつもりで触れているのに、いつの間にか彼の体温がじんわりと伝わり、どこか心がくすぐったい。

「……ふむ、なるほど……」

　ヘルムデッセンの低い声がすぐ近くで響いた。

　ふと、ヴィーラは自分たちの距離の近さに気づき、頬が熱くなる。

　背中から感じる彼の存在は大きく、包み込まれるような安心感があった。

　ヘルムデッセンもまた、静かに息をのむ気配を見せた。

「ヴィーラ……あたたかいな。」

　思わず囁かれるような声に、ヴィーラは一瞬動きを止める。

「……え？」

　その言葉の意味を考える前に、彼の手のひらが少しだけヴィーラの指を握り返した。

　不器用だけれど、確かに気持ちが込められた仕草。

「……もう一度、やってみましょうか。」

　ヴィーラは心を落ち着かせるように言いながら、そっと彼の手を導いた。