辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

⑭

空がゆっくりと青白く染まり始める頃、遠くから馬蹄の音が響き渡った。

戦場の後方で殲滅戦を進めていた部隊が、次々と拠点へと帰還してくる。

朝靄の中を進む彼らの影が徐々に明るみに出ると、兵たちが思わずざわついた。

「……おい、あれ、全部戦利品か？」

「すげぇ……。」

荷馬車の列が次々と現れる。

その荷台には、武器や食糧といった略奪品だけでなく、無数の人間の姿があった。

敵兵——いや、もはや彼らは捕虜となった者たちだった。

しかし、彼らの様子は異様だった。

ほとんどが戦場の生々しい負傷を負っているわけではなく、麻痺毒の影響でただ無力に横たわっているだけだった。

多少の擦り傷や打撲の痕はあったが、通常の戦の捕虜と比べて驚くほど綺麗な状態の者ばかりだった。

戦場での死闘を想像していた兵士たちは、その様子に唖然とする。

「まさか、こんな状態で捕虜を持ち帰るとは……。」

「ヴィーラティーナ様の策、やはり尋常じゃない……。」

兵士たちは口々に囁きながら、次々と運ばれてくる捕虜の群れを見つめていた。

捕虜たちは完全に無抵抗だった。彼らはもはや“敗者”であり、何の抵抗もできない。

それでも、目にはまだわずかな警戒と恐怖が宿っている者もいた。

「ヴィーラ、これからどうするんだ？」

ヘルムデッセンが馬を降りると、ヴィーラの元へと歩み寄った。

彼はすでに鎧を脱ぎ、戦の熱が冷めたかのような落ち着いた表情をしていたが、その赤い瞳には相変わらず戦士の鋭さが宿っている。

「捕虜をどう扱うつもりだ？」

ヴィーラは静かに目を細め、目の前に広がる捕虜たちを眺めた。

「一人一人に魔法契約をさせて、塀の向こう側の土地に住まわせます。」

「魔法契約……？」

ヘルムデッセンが少し眉を寄せる。

「ええ。その契約で彼らを束縛し、逃亡や反乱を防ぐ。」

「なるほどな……。」

ヘルムデッセンは腕を組んで考え込む。

「それから穴を掘って、海と繋げたいと思ってます。」

「……？」

彼は不思議そうな顔をする。

「私たちの領地には、広い土地があるでしょう？ そこに運河を作るの。水路を掘り、最終的には海と繋げたい。」

「……そんなこと、何年かかるかわからんぞ。」

「ええ、でも時間がかかってもいいの。捕虜たちにその労働をさせます。」

ヴィーラはまるで淡々とした調子で言った。

「彼らは戦で負けた者たち。それでも、無意味に死なせるよりは生かして使った方がいいわ。」

「……ははっ。」

ヘルムデッセンは呆れたように鼻を鳴らし、ふっと微笑んだ。

「お前らしいな。」

そして——。

彼はヴィーラの手を取り、優雅に彼女の手の甲へと唇を落とした。

「……っ！」

ヴィーラは思わず肩を震わせる。

「お心のままに……。」

ヘルムデッセンは余裕のある微笑みを浮かべながら、彼女を見つめた。

ヴィーラは赤くなった頬を手で押さえる。

（……だからどこでそんなことを覚えてくるのよ！）

―――――――――

―――――――

仮設テントが次々と立てられ、そこへ捕虜たちが整然と誘導されていく。

朝日が徐々に地平線から昇り始める頃、戦場の喧騒とは異なる静けさが拠点を包み込んでいた。

地面に座らされた捕虜たちは、一様に疲れ果て、時折不安そうに辺りを見回している。

彼らはこれから自分たちがどうなるのかを悟りながらも、まだ僅かな希望を捨てきれずにいるようだった。

ヴィーラは、仮設の執務机の前に立ち、整然と積み上げられた契約書を手に取った。

目の前に並ぶ捕虜たちを見下ろしながら、冷静な声で告げる。

「サインをすれば、生き延びることができる。しなければ——どうなるか、言わなくても分かるでしょう？」

彼女の言葉に、捕虜たちは一斉に震え上がった。

誰もがその意味を理解していた。

この戦に敗れた時点で、彼らに選択肢はほとんど残されていないのだ。

「……誓約を結ばなければ、待つのは処刑か。」

ひとりの男が低く呟いた。

「そういうこと。」

ヴィーラは淡々と答えながら、ペンを差し出した。

男は渋々それを受け取り、震える手で契約書に名前を書き込む。

インクが乾く前に、魔法の光が淡く書面を包み込み、契約が成立したことを示す輝きを放った。

彼の肩がガクリと落ちる。

「次。」

ヴィーラが手を差し出すと、次の捕虜が前へ進み出た。

こうして、一人、また一人と契約が結ばれていく。

最初はためらっていた捕虜たちも、徐々に抗うことを諦め、次々とサインをしていった。

しかし、その間、ヴィーラはずっと立ちっぱなしだった。

一晩中戦況を指揮し、捕虜の処理まで進める彼女の体には、既に疲労が滲んでいる。

だが、彼女の表情は変わらない。

彼女にとって、これは戦の一部。

勝者として、敗者の処遇を決めるのは当然の義務だった。

「ヴィーラ、寝た方がいい。」

そんな彼女を見つめていたヘルムデッセンが、腕を組んだまま口を開いた。

「全然眠ってないだろ。」

彼はわずかに眉をひそめながら、ヴィーラの肩をぽんと叩いた。

「戦の最中も、拠点の指揮も、全部お前がやったんだ。もういい加減、休め。」

ヴィーラは顔を上げ、ヘルムデッセンをじっと見つめる。

「……それはヘルも一緒でしょ？」

「まあな。」

彼は軽く笑いながら肩をすくめた。

「でも俺は、お前より頑丈だからな。」

ヴィーラはムッとした表情を浮かべたまま、ヘルムデッセンをじっと睨みつけた。

確かに彼の言う通り、彼の体は戦場に慣れ、無理が利く。だが、彼だって数日間ほとんど眠らずに戦っていたはずだ。

「……っ。」

何か言い返そうとしたが、次の瞬間——。

「おい！」

唐突に体が宙に浮いた。

「——！？ ちょ、何を……！」

驚く間もなく、ヘルムデッセンはヴィーラを軽々と抱き上げた。

お姫様抱っこ。

「ちょっ……！ 降ろしなさい！ ヘル！」

「却下。」

あまりにも自然な動作で抱えられ、ヴィーラは慌てて彼の胸を押すが、微動だにしない。

「お前は今にも倒れそうだ。寝るぞ。」

「寝るのはあなたもでしょう！」

「だから一緒に寝るんだろ。」

「……っ！」

抗議しようとするが、彼の赤い瞳があまりにもまっすぐで、強くて、反論の余地を与えない。

（……ずるいわ。）

ヴィーラはしばらく抵抗したものの、腕の中の安定感と、包み込むような温もりに、諦めたように小さく息をついた。

彼はそのまま歩を進め、指揮用の大きなテントではなく、奥に設営された寝室用のテントへと向かう。

厚手の布で仕切られたその空間は、外の冷たい風を遮り、ほんのりとした温もりが残っていた。

布団の上に静かに降ろされると、ヴィーラは思わず肩をすくめる。

「まったく……。」

呆れたように言いながらも、彼の腕の中にいた温もりが消えたことに、ほんの少しだけ物足りなさを覚えてしまう。

だが——。

「ヘル？…何を？」

ヘルムデッセンがそのまま布団の横に腰を下ろしたのを見て、ヴィーラは訝しげに尋ねた。

彼は自然な動作で靴を脱ぎ、そのまま隣に横たわる。

「寝るって言ったろ？」

「一緒に……？」

「当たり前だ。お前を一人にして、また仕事に戻ると思うか？」

低く、穏やかな声がテントの中に響く。

ヴィーラは戸惑いながらも、彼の隣で横にならざるを得なかった。

（なんなのよ……この人。）

戦場であれほど無双していた男が、今は何の躊躇もなく自分と並んで布団に横たわっている。

ごつごつとした腕、戦士の体。だが、今の彼はただの"夫"のように穏やかだった。

「もう戦は終わってる。安心しろ。」

彼はぽつりと呟くように言った。

そして——。

大きく温かい手が、ヴィーラの金色の髪をゆっくりと撫でた。

「……。」

その瞬間、緊張がすっと解けるのを感じた。

戦の間ずっと張り詰めていた心が、その手の動きと共に静かにほどけていく。

安心——。

そう、安心してしまったのだ。

この人がここにいる。

自分を守ると誓った男が、今、自分の隣にいる。

それだけで、心が満たされるような気がした。

「……ヘル。」

眠りに落ちる直前、彼の名前を小さく呼んだ。

「ん？」

「……なんでもないわ。」

くすりと笑い、そっと目を閉じる。

彼の温もりを感じながら、ヴィーラはゆっくりと眠りに落ちていった。

——戦の終わり、温もりの中で。