辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

⑪

冷たい朝の空気が、肌を刺すように張り詰めていた。

戦地へと向かう軍勢の足音が、地を揺らしながら響いている。騎馬隊の馬蹄が乾いた土を踏みしめ、鋭い剣の音が時折風に混じる。

ヴィーラはヘルムデッセンの馬に乗り、しっかりと彼の背にしがみついていた。

彼の広い背中の温もりを感じながら、風を切る速度に少しだけ目を閉じる。こんな形で戦場に向かうことになるとは思わなかったが、決意は揺るがない。

「怖いか？」

ヘルムデッセンが低く問いかけた。

「いいえ。」

ヴィーラはしっかりと目を開き、前方を見据えた。

「あなたがいる限り、私は恐れません。」

その言葉に、ヘルムデッセンは小さく息を吐くように笑った。

「なら、俺はお前を絶対に守る。」

その言葉は、どこまでも真剣だった。

彼の赤い瞳が戦場を見据え、戦士としての気迫を纏う。

戦地はもう目前だった。

カナート王国の軍勢は、遠くに見える丘の向こう側に布陣していた。

こちらの動きを警戒しているようだったが、どうやら油断しているのが明らかだった。

（相手はこちらを“脳筋の軍隊”と侮っているわね。）

カナート王国の軍は戦術的な戦いに長けているが、こちらを野蛮な戦士集団と見ているのなら、それは大きな間違いだった。

ヴィーラは戦況を見極めながら、すっと息を吸い込んだ。

「一旦止まって。」

その一言に、ヘルムデッセンはすぐに手を上げる。

「全軍、停止！」

彼の号令とともに、一糸乱れぬ動きで軍勢が足を止めた。馬たちが蹄を静かに地に下ろし、兵士たちは騒ぐことなく彼らの指示を待つ。

ヴィーラは馬から降りると、兵士たちを振り返った。

「これを持ってきて。」

彼女の指示で、数人の兵士が馬車から数箱の箱を取り出した。

何人かの将校が、それを不思議そうに見つめる。

「この中には……剣や矢に塗る、とても良い薬が入っています。」

箱の蓋が開けられると、中から取り出されたのは、濃い琥珀色をした液体の入った小瓶だった。

「全員、剣や矢尻に塗りなさい。ただし、絶対に肌に触れないように厳重に注意して。」

静寂が広がる。

兵士たちが戸惑いながら薬を手に取る。

しかし、その中から一人、年配の騎士が前に出た。

「卑怯な！ こんなこと……正々堂々と戦うべきだ！」

怒気を含んだ声に、ヴィーラは冷静に視線を向ける。

「これは戦です。」

淡々とした言葉に、騎士の表情が険しくなる。

「それでも、敵に毒を使うなど、武人の名が泣く！」

「武人の名……ね。」

ヴィーラは微笑みながら、その騎士に一歩近づいた。

「では、あなたは武人として名誉を守るために、敵国の思うがままに敗北しても構わないのですね？」

「なっ……！」

「この戦は貴族同士の決闘ではありません。国と国の存亡をかけた戦争です。どんな手を使おうが、勝たなければ意味がないのです。」

騎士は何かを言いかけたが、言葉を詰まらせた。

すると——。

「お前たち。」

ヘルムデッセンがゆっくりと前に出た。

「俺の妻を信じろ。」

その一言で、騎士たちは息を呑む。

「ヴィーラが言うことは、すべてこの戦に勝つための策だ。お前たちは俺の命令に従い、全員、剣や矢に塗布しろ！」

威圧的な声ではなく、ただ淡々と告げる。しかし、それだけで全軍がすぐに行動を開始した。

渋々従う者もいたが、誰も彼の命令には逆らえなかった。

だが、次の瞬間——。

「あと、それから、これに着替えて。」

ヴィーラが淡々とそう言いながら、兵士たちに橙色の布を差し出した。

「……は？」

兵士たちは一斉に顔を見合わせる。まだ何かあるのか、という困惑の色が浮かぶ。

「鎧の下に、これを着るのよ。」

ヴィーラは説明を加えながら、布を広げてみせる。それは、敵軍にはない特徴的な橙色の布地だった。

「これを身につけておけば、戦場での見分けがつきやすくなるわ。混戦になったとき、味方同士で誤って斬り合うことを防ぐの。」

「な、なるほど……。」

兵士たちは納得したように頷きながら、言われた通りに橙色の服を鎧の下に身に着け始めた。

ヘルムデッセンはそんな彼らの様子を横目で見ながら、ヴィーラに小さく微笑んだ。

「策士だな、お前は。」

「当たり前でしょう？ あなたの大切な兵士を無駄死にさせたくはないもの。」

彼女のその言葉に、兵士たちの間に少しずつ確信と信頼が芽生え始めていた。

そして——。

準備を終えた軍勢が、再び馬に跨り、戦場へ向かって動き始める。

戦場に入ると、敵軍もすぐにこちらの接近に気づいたようだった。

カナート王国の軍が陣形を整える。

彼らはまだこちらを甘く見ている。

（今のうちに、仕掛けるわよ。）

ヴィーラは戦場を見渡し、鋭い目で状況を分析した。

「第一部隊、右側の丘へ！敵の視界から外れつつ、徐々に前進！ 第二部隊、正面へ進軍しつつ、陣形を少しずつ崩す！ 第三部隊は左翼から包囲に入る！」

次々と細かい指示を飛ばす。

「騎兵部隊、敵の後方へ回り込みなさい。ただし、接触はまだしないで！」

彼女の指示は、まるで細かな網を張り巡らせるかのように的確だった。

「歩兵隊、三列目を保ちつつ弓兵を守って。矢を放つ間隔は一定にすること！」

次第に兵たちは、彼女の指示を忠実にこなしていく。

「敵の弓兵隊が前進を開始しました！」

「なら、第五部隊を前に出し、斜めに展開させて！ 兵の数を多く見せるの！」

彼女は戦況を見ながら、兵の動きを的確に調整し続けた。

その姿を見ていたヘルムデッセンは、改めて彼女の能力を痛感する。

「……やっぱり、お前はすごいな。」

彼の呟きは、戦場の喧騒にかき消された。

だが、その目には確かな信頼が宿っていた——。

戦場は次第にこちらの優勢へと傾きつつあった。敵軍は混乱し、動揺の色を隠せずにいる。

しかし、ヴィーラは油断しなかった。戦が終わるまで、最後の一瞬まで、確実に勝利へと導かねばならない。

「温存していた兵に、倒れた敵軍の者たちへ足枷と手錠をつけるように指示して。」

ヴィーラの冷静な声が響く。側近が即座に動き、指示を伝えるべく駆け出した。

その時——。

「ウオォォォォォ！！！」

血走った目をした敵兵が、突如として我武者羅に突っ込んできた。

狂気に突き動かされたようなその男の剣が、まっすぐヴィーラを狙う——。

だが、その刃が届くことはなかった。

——シュンッ！！

一閃。

風を切る鋭い音と共に、ヘルムデッセンの剣が閃く。

「——っ」

敵兵は、叫ぶ間もなく、剣の軌跡に飲み込まれた。

ドサッ。

沈黙の中、男の体が崩れ落ちる。

「……あ。」

ヴィーラは倒れた兵を見つめ、ふと何かを思いついたように微笑んだ。

「丁度良いじゃない。」

ヘルムデッセンが怪訝そうに彼女を見たが、ヴィーラは気にすることなく、倒れた敵兵の鎧へと手を伸ばした。

「ヘル、これを着て後ろに回り込んで、敵の頭を倒してらっしゃい。」

彼の手に、敵兵の鎧が差し出される。

——その場に、一瞬の沈黙が訪れた。

最も凄まじい表情をしているのは、ロートだった。

彼は目を見開き、口を半開きにし、驚愕のあまり言葉を失っていた。

「な……っ」

ヘルムデッセンは、そんな周囲の反応をよそに、鎧を見つめる。

そして——。

「……わかった。」

迷いなく頷いた。

「待ってください！？ そんな危険な——！！」

ロートが慌てて口を開くが、ヘルムデッセンはすでに動き出していた。

ヴィーラの前に立ち、その肩に大きな手を置く。

「……お前の策なら、信じる。」

そう言って、大人しくロートへとヴィーラを預けた。

「ヘルムデッセン様！？」

ロートの叫びも虚しく、彼は敵兵の鎧を素早く着込み、顔を兜の影に隠す。

そのまま馬へと飛び乗り、手綱を強く引いた。

「じゃあ、行ってくる。」

その一言と共に、ヘルムデッセンは戦場の混乱へと溶け込むように走り去った。

ロートは、彼が消えていくのを呆然と見送る。

そして——。

「……はっ！」

突然、我に返った。

「ヘルムデッセン様の身に何かあったらどうするのですかーーーー！！」

彼の怒声が、戦場に響き渡る。

ヴィーラは息をつく。

「今さら。」

ロートは顔を引きつらせるが、まさにその時。

——シュンッ！！

鋭い風切り音が耳元をかすめた。

敵兵が一人、猛然とヴィーラへと斬りかかってくる——！！

しかし——。

——パンッ！！

銃声が響く。

瞬間、敵兵の動きが止まり——。

「……っ」

ドサッ。

無言のまま、その体が地に倒れ込んだ。

撃ち抜かれた頭から血が流れ、砂埃が舞い上がる。

ロートは、絶句したままヴィーラを見る。

彼女の手には、煙を上げる小さな銃が握られていた。

「……それは異国の……っ！」

戦場で使われるには、あまりにも精巧で美しい造りの異国の銃。

ヴィーラは平然とした表情でそれを持ち直し、淡々と答えた。

「……夫が不在の間、これを使う機会が多くて。」

ロートはもはや言葉を失っていた。

そこへ、側近が戻ってくる。

「指示してきましたよ～……」

疲れた表情で、額の汗を拭いながら報告する。

「よくやったわ。」

「はぁ……」

疲労困憊の様子に、ヴィーラはさらりと次の指示を出す。

「じゃあ次は——鎧をはいで、それを着て、一人で行っちゃったヘルムの援軍へ行くように、三部隊に指示してきて。」

「は！？」

側近は耳を疑ったように固まる。

「ちょ、ちょっと待ってください！？ 今の話、正気で——」

「急いでね？」

ヴィーラはにっこりと微笑みながら、銃をくるりと回して腰に収めた。

「ひ、ひぃぃ！！！」

側近は目を見開きながら、慌てて駆け出していった。

その後ろ姿を見送ったロートは、放心したように呟く。

「お、鬼だぁ……」

戦場にて、全軍を指揮する貴族令嬢。

容赦のない策略家。

そして、冷静に銃を放つ姿。

全てを見たロートは、ヘルムデッセンの妻という存在に、ようやく戦慄したのだった——。