辺境伯の妻になりました。2年間の放置の末、突然の熱愛が降ってきた。

⑩

ヴィーラは窓辺に立ち尽くしたまま、視線を外に向けていた。

城の門へと疾走する騎馬隊。その背に掲げられた赤い旗が、夜の闇の中で揺れ動く。

それが何を意味するのか、一瞬で理解した。

（戦だ……！）

体が瞬時に反応し、ヴィーラはすぐに寝台を振り返る。

無防備に眠るヘルムデッセンの姿が、目に映った。

今すぐにでも飛び起き、戦場へ向かう彼の姿が想像できる。

「ヘルムデッセン！」

急いで駆け寄り、彼の肩を強く揺さぶる。

「ん……？」

低く掠れた声が、静寂の部屋に響く。

ヘルムデッセンが目を開け、赤い瞳がゆっくりと焦点を結んだ。

「ヘル！赤い旗を掲げて、騎馬隊が城へ向かっている！」

その言葉を聞いた瞬間、ヘルムデッセンの表情が一変する。

一気に覚醒し、彼は勢いよく上半身を起こした。

「戦か……！」

まるで獣が目を覚ましたかのように、彼の全身が瞬時に戦闘態勢に入る。

強い意志が宿った瞳が、ヴィーラを一瞬だけ見つめる。

「すぐに戦場へ——！」

彼が立ち上がろうとした瞬間、ヴィーラはその腕を掴み、ぐっと引き止めた。

「ちょっと待ちなさい！」

「なんだ、ヴィーラ！戦場が俺を呼んでいるんだぞ！」

「だからって、むやみに飛び出してどうするの！」

ヘルムデッセンの腕を引き、今度はその服の裾をぎゅっと掴む。

彼は動きを止め、驚いたようにヴィーラを見下ろした。

「まずは作戦会議よ！ガムシャラに戦争をされたら、困るわ。」

「そんな悠長なことを言っている場合か！戦場は待っちゃくれない！」

「だからこそ慎重に動くのよ！公爵家のパーティーも控えているの。無計画に戦をすれば、政治的にも不利になるわ！」

その言葉に、ヘルムデッセンの眉がわずかに動く。

「……くそっ、わかった。まずは緊急会議だ。」

彼は不満そうに息を吐いたが、ヴィーラの言葉の正しさを理解したようだった。

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数十分後、城の大広間では緊急会議が開かれていた。

重々しい空気の中、使者が戦況を報告する。

「報告いたします！カナート王国が大軍を率い、国境沿いに集結しています！おそらく、数日以内に侵攻を開始するつもりです！」

一同がざわめいた。

「敵国の目的は明白です。大規模な侵略を狙っています。」

ヴィーラは静かに椅子から立ち上がり、地図に目を落とした。

「……防衛ではなく、先に侵略するのが最善策ね。」

一瞬、静寂が訪れた。

ヘルムデッセンはその言葉に目を細める。

「待ち伏せるよりも、こちらから奇襲を仕掛けた方が有利か。」

「ええ。その方がこちらに主導権があるわ。守るだけでは限界があるし、攻められる前に敵の動きを封じるのが得策よ。」

ヘルムデッセンは腕を組み、深く頷いた。

「よし、やるなら徹底的に叩き潰す！」

「それなら——」

ヴィーラは意を決して、ヘルムデッセンをまっすぐに見た。

「私を戦場に連れていって。」

その言葉に、ヘルムデッセンの表情が一変する。

「——だめだ！！」

即答だった。

「危険すぎる……君にもしものことがあったら……」

彼の拳が強く握り締められる。

だが、ヴィーラは一歩も引かない。

「私が行くことで、戦況は変わるわ。」

「それでも……！」

ヘルムデッセンの目が揺れる。

ヴィーラは静かに歩み寄ると、彼の両頬を両手でバチンッと挟んだ。

「んっ！？」

彼は驚き、ヴィーラを見つめる。

「何があっても私を守り抜きなさい。それがあなたの一番の仕事よ。」

ヘルムデッセンの喉が、ごくりと鳴る。

「だから、連れていきなさい。」

「そんな……。」

「おいていっても私一人で向かうわよ。」

きっぱりと言い切ると、ヘルムデッセンは絶句した。

彼の中で、ヴィーラを守りたい気持ちと、彼女の意志の強さがせめぎ合っているのが見て取れた。

（この人は……本当に）

そして——。

ヘルムデッセンは、諦めたように笑い、ゆっくりと頷いた。

「……お心のままに。」

その言葉を聞いた瞬間、ヴィーラはほっと息をついた。

緊張の糸が少しだけ緩み、肩の力が抜ける。

（よし、これで私も戦場へ行ける……）

だが、その安堵の時間は長くは続かなかった。

「陛下のお側にいるお方が、まさか本当に戦場に立たれるとは……！」

低く響く声が、扉の向こうから聞こえてきた。

ヴィーラが顔を上げると、重厚な扉がゆっくりと開き、堂々とした男たちが次々と部屋に入ってきた。

鋼の鎧を身に纏い、戦場の風を浴び続けてきた者たち——この国を守る主要な将軍や家臣たちだった。

先頭に立つのは、戦場でヘルムデッセンと肩を並べる老練な将軍、ロート・バルジス。

白髪交じりの短髪に鋭い目つきをした彼は、ヴィーラの前まで進み出ると、拳を胸に当てて深く頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ヴィーラティーナ様。」

彼の後ろに並ぶ将軍たちも、一斉に同じ動作を繰り返す。

圧倒的な統率力。彼らが戦場で数々の勝利を収めてきた理由が、ただその動き一つで伝わってくる。

「……はじめまして、皆さま。」

ヴィーラは背筋を正し、しっかりとした声で応じた。

「ヴィーラ、お前のことは俺が紹介しよう。」

ヘルムデッセンが堂々とした態度で口を開く。

「この者は、俺の妻であり、この領地を支える賢者だ。」

その言葉に、将軍たちの視線が少し動く。

（やはり、私のことをまだ“戦場に不慣れな貴族の娘”と見ているのね）

そんな目が向けられているのを感じつつも、ヴィーラは微笑みを崩さなかった。

「皆さま、私は戦場で剣を振るうことはできません。」

静かに言いながら、彼らの視線を受け止める。

「ですが、戦略を練り、勝利へと導くことはできます。」

すると、ロートがわずかに目を細めた。

「戦の勝敗は、剣を振るうだけでは決まらない。戦術こそが鍵を握ることを、我々はよく知っております。」

「頼もしいお言葉です。」

ヴィーラが微笑むと、将軍たちの間にわずかながら感嘆の空気が流れた。

（少しは、信用を得られたかしら）

そんなことを考えていると、ヘルムデッセンが椅子を引き、ヴィーラに座るよう促した。

「よし、それじゃあ戦略会議を始めるぞ。」

ヴィーラはゆっくりと腰を下ろし、机の上に広げられた地図を見下ろした。

すでに、各地から集められた最新の情報が記された文書が積まれている。

「まず、現状の確認から始めましょう。」

ヴィーラが話し始めると、将軍たちの表情が一層引き締まった。

「カナート王国の軍勢は、現在国境沿いに布陣しているとのことですが、その数は？」

「報告によると、およそ三万。」

「三万……。」

ヴィーラは眉をひそめた。

「対して、こちらの動員可能な兵数は？」

「現在、即時動員できるのは一万五千。しかし、予備兵力を含めれば二万にまで増やせます。」

それでも、数では圧倒的に劣る。

「ならば、数で対抗するのではなく、戦術で勝つしかないわね。」

ヴィーラは地図上に手を伸ばし、カナート王国の軍勢が展開している地点を指でなぞった。

「敵は、国境沿いの三カ所に軍を展開している。この三つの軍が合流する前に、個別撃破するのが理想的ね。」

「つまり、奇襲を仕掛けて各個撃破する作戦か？」

ヘルムデッセンが確認するように問いかける。

「ええ。それに加え、陽動も行いましょう。少数の兵で正面から敵を誘い込み、主力を奇襲部隊として動かします。」

「敵の合流を防ぎつつ、一つずつ叩く……。」

ロートが低く唸るように言った。

「この作戦が成功すれば、数で劣る我々でも勝てる。」

「ですが、敵も当然それを予測している可能性があります。」

ヴィーラの言葉に、将軍たちは再び静かに頷いた。

「ならば、敵の意表を突くしかないわ。」

そう言いながら、ヴィーラはヘルムデッセンに視線を向けた。

「ヘル、あなたの騎兵部隊を最初の攻撃に投入したいの。」

「騎兵を？」

「ええ、敵の布陣が完成する前に、奇襲を仕掛ければ大混乱に陥るはず。その隙に、歩兵と弓兵で包囲を固めるの。」

ヘルムデッセンは考え込むように顎を指で撫でた。

「なるほど……一気に決着をつけるつもりか。」

「そう。長期戦になればなるほど不利なのだから。」

「わかった、その作戦で行こう。」

ヴィーラとヘルムデッセンの方針が固まり、会議室の空気が一層引き締まる。

「皆、異存は？」

ヘルムデッセンが問いかけると、将軍たちは一斉に拳を胸に当てた。

「ヘルムデッセン様の指示に従います！」

一糸乱れぬ応答。

その姿に、ヴィーラは改めてヘルムデッセンの強大な影響力を実感した。

（この人だからこそ、これほどの精鋭がついてくるのね）

そして、今。

その最前線に自分も立つことになる。