45歳童貞、魔法使いじゃなく戦士になる

第三話③ 誰が何のために（後編）

　モデレートを片付けたイチヤは、レトに近付いた。膝をつき、倒れているトーダを見ている。

　トーダがかすかに、何かを呟いている。静かになって、風に乗ったトーダの声が聞こえてくる。でも、何を言っているのかまでは分からない。

　イチヤが立ち上がった。やや早足で、プリメラの方に向かってきた。

　何十人もの兵を、難なく殺したイチヤ。トーダを子供扱いにしたモデレートを、一瞬で殺したイチヤ。そんな彼が、近付いてくる。

　――怖い！

　足がすくんで立ち上がれないプリメラは、血まみれの地面をズルズルと後退った。けれど、イチヤから逃げられるはずがない。

　イチヤはプリメラの傍まで来ると、胸ぐらを掴んできた。グイッと引き寄せられた。

　――や……助けて……。

　震える唇は、言葉を発してくれない。

　怯えるプリメラに、イチヤが聞いてきた。

「プリメラってのは、お前か？」

　プリメラの唇がパクパクと動いた。イチヤの質問に答えようにも、声が出ない。

「答えろ」

　イチヤが、さらにプリメラを引き寄せてきた。

　彼の眼光が怖くて、プリメラは必死に、首を縦に振った。ブンブンと、何度も。

　イチヤは無言で、プリメラを引っ張った。胸ぐらを掴んだまま、ズルズルと地面を引き摺られた。

　――嫌だ！　離して！　怖い！　怖い！　怖い！　怖い！

　プリメラは、恐怖で声さえ出せなかった。イチヤの圧倒的な強さを見て、その恐怖は、さらに一段階上まで昇り詰めた。気が狂う一歩手前の恐怖。気が狂っても不思議ではないほどの恐怖。

　プリメラの中で、何かがプツンッと切れた。発狂間近の恐怖が、声を出させた。狂ったような大声が、喉から発せられた。

「嫌です！　許して！　許してください！　助けて！　助けてください！」

　命乞いをしながら、プリメラは大声で泣いた。「嫌だ！」「助けて！」と喚いた。自尊心も羞恥心もなかった。ただ助かりたかった。引き摺られながら、バタバタと手足を動かした。

「何でもします！　お願いだから助けて！　お願いだから許して！」

　イチヤはプリメラの命乞いを無視し、トーダの近くまで引き摺っていった。そこまで来て、プリメラの胸ぐらから手を離した。

　プリメラの目の前では、トーダが仰向けに倒れている。血まみれになり、目が虚ろだ。もう、意識などほとんどないだろう。それでも、何かを呟き続けている。

　イチヤが、プリメラの髪の毛を鷲掴みにしてきた。そのまま、強引にトーダの方を向かせた。

「見ろ」

　プリメラの目に、死にかけているトーダがはっきりと映った。左肩から右脇腹まで裂かれた傷は、かなり深い。胸骨や肋骨までもが砕かれているのだと、ひと目で分かった。

　プリメラの髪を掴むイチヤの手に、少しだけ力が込められた。髪の毛が抜けそうなほど痛い。

「お前のために、命をかけて戦った男だ。お前のために死ぬ男だ」

　トーダの唇は、未だに動いている。ヒューヒューという呼吸音に混じって、彼の言葉が聞こえた。

「逃げ……ろ……プリ………メラ……逃げ……ろ……」

「……！」

　プリメラは目を見開いた。

　トーダは、昔からプリメラに惚れていた。自分の気持ちを隠そうともしていなかった。自分がプリメラを守るのだと、日々鍛錬を続けていた。

『いつか召喚者様と結ばれるの』

　トーダの気持ちを知りながら、プリメラは、彼にとって残酷な夢を語り続けた。彼の気持ちが嬉しくないわけではない。でも、その気持ちを無碍にすることを、何とも思わなかった。

「プリメ……ラ……逃……げ……」

　もう死にかけているのに。痛くて苦しくてたまらないはずなのに。それでもトーダは、プリメラの身を案じている。

　イチヤは、プリメラの髪の毛から手を離した。

「こいつを見て――」

　イチヤの声には、明らかな苛立ちが混じっていた。

「自分のことよりも、お前のことを考えているこいつの前で――」

　イチヤの低い声で、トーダのかすれた声が聞こえない。

「――それでもお前は、『助けて』しか言えねぇのか！？」

　プリメラの目から、さらに大粒の涙が零れてきた。だが、その涙の意味は、先ほどまでとはまるで違っていた。

「こいつに何か言うことはねぇのか！？」

　イチヤの怒鳴り声が、突風のようにプリメラの胸を突き抜けた。

「……ぁ……」

　嘘みたいに、プリメラの心から恐怖が消え去った。

　恐怖と入れ替わるように生まれたのは、気が狂いそうなほどの罪悪感だった。自殺したくなるほどの、自分に対する嫌悪感だった。

　プリメラはトーダの手を取った。両手で、彼の手を包み込んだ。

「ごめんねぇ……」

　トーダはまだ、プリメラに対して「逃げろ」と言い続けている。彼は心から、プリメラの幸せを願っていたのだ。たとえ自分が、プリメラと結ばれなくても。

「ごめんね……トーダぁ……」

　トーダに比べて、自分はなんて薄汚いんだろう。なんて浅ましいのだろう。自分は、トーダに好かれる資格なんてなかった。守られる資格なんてなかった。自分なんて見捨てて、一人で逃げればよかったんだ。彼なら――彼一人なら、逃げ延びることはできたはずだ。

　でも、トーダは、プリメラを助ける道を選んだ。

　プリメラは、トーダのことなんか考えもせず、ただ助かることしか考えられなかったのに。

「ごめんね……ごめんねぇ……」

　どんなに謝罪の言葉を重ねても、どんなに償いをしたくても、もう遅い。トーダの命は、もうすぐ尽きる。

「なあ」

　イチヤが声をかけてきた。先ほどよりも優しい声だった。

「こいつは、命懸けでお前を守ろうとしたんだろ？」

　そうだ。

　――トーダは、私なんかのために。

　自分なんかのために、命を懸けてくれた。

「それくらい、お前が大事だったんだろ？」

　知っていた。幼い頃から、トーダが努力する姿を見てきた。彼の努力が誰のためだったのかを知っていた。

「じゃあ、違うんじゃないか？」

「？」

　涙でグチャグチャの顔を、プリメラはイチヤに向けた。

　イチヤの表情は、先ほどまでとはまるで違っていた。どこか苦しそうな顔。でも、少しだけ怒っているような顔。

「お前に謝って欲しくて戦ったわけじゃないだろ。たぶんな」

　そうだ。プリメラは再び、トーダに視線を戻した。彼の口は未だに動いているが、もう、声は出せなくなっていた。弱くなってゆく呼吸音が、彼の命の終わりを告げていた。

　プリメラのために努力して、プリメラのために命を懸けて、プリメラのために死んでゆくトーダ。

「ありがとう、トーダ」

　本心は「ごめんなさい」だった。何十回何百回詫びても足りないほど、プリメラの心に突き刺さる罪悪感。でもきっと、トーダは、プリメラの謝罪など求めていない。イチヤの言う通りだ。

　トーダは、プリメラが好きだった。

　好きな人のために戦って。好きな人を守って。

　そんなトーダが、好きな人からどんなことを言われたいか。

　分かっている。だから、罪悪感を押し殺した。

「助けてくれてありがとう」

　一人で逃げることだって、できたはずなのに。

「守ってくれてありがとう」

　ほんの少しだけ、トーダの唇が動いた。気のせいかも知れないが――微笑んだように見えた。

　そのまま、トーダの呼吸音は止まった。ビクンッと一瞬だけ痙攣し、二度と動くことはなかった。

　多くの死体が周囲を囲み、辺り一面血まみれとなった、地獄のような光景の中で。

　下半身を、血と小便で汚しながら。

　命懸けで守ってくれた少年の手を握って。

　プリメラは、大声で泣いた。