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08,謎の鍵

コール音が一回、二回と鳴り終わり、続けて三回、四回と鳴る。

「今までだったら、このあたりで出た筈なのに―――」

先程の気合を入れた筈の桜だったが、無常に鳴り続けるコール音に不安が募っていく。

やっぱり、三回目は失敗だったの？どうしよう―――このままだと、父さんが―――。

呼吸が段々と荒く、携帯に添えた両手に力が入る。更に、目に涙が溢れていき、今すぐにでも零れそうだった。

桜は下を向き、ひたすらに電話向こうの相手が、出る事を懇願する。そして―――、

「はい、香取商店」

―――出た。あの男性の声だ。

思わず顔を上げた拍子に、限界を超えた両目の涙は彼女の頬を伝う。

電話に出た事への喜びのあまり、向こうの名乗った店の名が、鹿島ではなく香取になっている事にも気付いていなかった桜。

「よかった。まだ、やっていたのですね！」

しかし、彼女の中では、4度目の連絡が達成した事で頭が一杯になっており―――。

「よかった―――本当によかった」

不憫《ふびん》にも、困惑《こんわく》した男性の声は桜には届かず、桜は安堵したのか、その場に座り込んで泣き続けた。

ようやく、喋れる状況になった頃には、相手は何か吹っ切れたかのような、何かを諦めたかのような切ない声だった。

会話は終盤を迎え、このやり取りも終わりかと桜が感傷に浸る中。相手側は、何かを思い出したかのように「あ」っと、口にする。

「最後に、来る予定のお時間を伺います」

今までの3度目にはなかった内容だ。確かに取り置きしてほしいと依頼したのに、

何時伺うか言わないのは失礼だ。

そう思った彼女は、急ぎ自身の鞄から手帳を探す。だが、何かに引っ掛かりなかなか手帳を出せない。

鞄を覗いてみると見覚えのない銀色の鍵が丁度、手帳開閉するフックに引っ掛かっていた。

何これ？―――こんな鍵、持ってたかな？

彼女は手帳と一緒に、取り出すのだったが、相手の事をすぐ思い出し、

鍵を鞄に再びしまい手帳を開く。

あの少女に会った日。予め、今日の日付に赤い丸で印をつけていた。また、すぐにそのページを開けるように、例の用紙も挟んでもあった。

「―――今日は、二〇三八年の六月十七日」

彼女はそう呟きながら、目線を用紙の住所に向けた場所は「島根県は江津市」。

半日程度で行けると思うけど―――、今まで島根県に行った事ないし、適当な事は言えない。少し余裕をもって―――。

「なので、二日後の正午までには―――」

―――ツー、ツー、ツ―、ツー。

「え？もしもし？」

言い終える前に、電話が切れてしまった。

「ちょっと、嘘でしょ？」

時間が聞き取れなかったらどうしよう―――。

桜は同じ番号に、再度連絡を試みる。しかし、何度試みて繋がらない。

「仕方ないか―――」

連絡を諦め溜息をいた桜は、自分が言った時間に遅れないよう、どのように行くのか携帯で調べ始める。

いくらでも調べる機会はあったが、正常に、見る事が出来ないと思い、今日まで見送っていた。

えっと―――この病院から目的地まで、約九時間。やはり、時間がかかるみたいね。

経路の詳細を確認してみると、交通機関が使えるのは七時間弱。それから徒歩―――一。

「え？」

予想の斜め上をいく時間が表示され、桜は困惑する。

近場にバスは通ってないし、私免許をもってないし、タクシー？いや、そもそも車が通れる道なの？

地図を見たところ、一本道ではあるのだが道中、複雑にくねくねと曲がった道のようだった。

「―――仕方がない、歩くか」

そう彼女が腹を括った矢先、目的地の周囲を確認する事が出来るのに気付き、目的の場所をタップする。

「香取じゃなくて、鹿島じゃない」

目的地の店の看板に、愕然《きょうがく》とする桜。更に、その店には亜熱帯地域でよくみられるような大量の蔓に覆われ、周囲は明るいのに店の中は暗く何も見えない。

―――つまり、どうみても「廃墟」である。

「―――これ、やっているの？」

不安を隠す事の出来ない桜であったが、彼女には既に選択肢などはなかった。土砂降りの嵐に飛び込み、彼女は目的地である島根県へ、歩みをススめるしかなかった。

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