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06,謎の少女

空から夕日が消えていく、黄昏時《たそがれどき》。穏やかなそよ風が、病棟の中庭へと吹いてくる。

その風は二人が座るベンチにも流れていき、桜の赤い髪と少女の黒い髪を、同時になびかせた。

しかし桜の内心は、穏やさとは程遠い、張り詰めた気持ちでいた。

只、少女と会話した。それだけで、桜は目の前の少女に臆《おく》している。

それと同時に、この人物には決して逆らえない。そんな今まで感じた事のない体も心も支配されたような絶望。

「大丈夫？お姉さん？」

少女は桜の左肩に、自身の右手をゆっくりと置いた。

「え？あ、ごめんなさい」

すると、桜は我に返り、自身の両手で目を覆う。

一瞬、取り付かれているような―――。

桜は少女を改めて視認するも、彼女の返事を心配そうに待っていた。

そんな訳ないか。何処かの中学生？ううん、高校生の制服を着た子だ。ただ、疲れていただけ。そう、それだけ―――。

「ちょっと―――重い話だけど、聞いていくれる？」

少女は安心した表情で、一度頷く。すると、桜も安心したのか、今までの経緯を話し出す。

父親の事、事故の事、妹の事。本来の彼女であれば、絶対に話す事はない内容。

気持ちの緩みなのか。将又《はたまた》、少女の雰囲気に呑まれたのか。

彼女がそれに気付いた頃には、全て話終わっていた。

「成程」

全てを聞き終えた後、少女は腕を組み一言呟(つぶや)いた。

後悔の念に駆られるも、桜は自身の長い赤髪を自分の指でくるくるっと触り、返答を待つしかない。

「お姉さんは―――」

「は、はい！」

不意を突かれ、桜は咄嗟《とっさ》に大きな返事をし、少女はビクッと体が動く。

お互い苦笑する和やかな空気。だが、彼女の一言で、それも一変した。

「―――賢者の石って、知ってる？」

唐突なパワーワードに、桜は、再び硬直する。急に、ファンタージ―な言葉を彼女が、投下されたからではない。

彼女の記憶から、紅く光る一つの石の絵が脳内に浮かび上がったからである。

「賢者の石？」

「そう、全治全能の「奇跡の石」とも、不老不死の「神の石」とも言われる代物」

本来であれば、からかわれただけ、そう捉えてもおかしくない。

だが、少女の真剣な眼差しと、桜の蘇りつつある微《かす》かな記憶のお陰で、会話が、成立していく。

「それを、貴女のお父さんに―――」

「でも、―――どうやって？」

困惑する桜を見て少女の顔は、一瞬だけ、不敵な笑みを浮かべた。

「意外に作るのは簡単だけど、問題は材料」

「材料？」

「これを」

そう言うと少女は、ブレザーの左ポケットから一枚の紙を取り出し、桜に渡した。

渡された紙は手書きではなく、パソコンで作成されたモノ。

その冒頭に綴《つづ》られていた言葉は、以下の通り。

～・～・～・～・～・～

【実行内容】

指定された電話番号にかけて、その台詞を言う事。

※※注意※※

以下、内容の前後、アドリブは一切禁止。

『鹿島商店？香取ではなくて？』

『いえ、いいわ』

『そちらは、商品の取り置きをして頂けます？』

『黄の花を六本、水銀時計を一つ、白華《はっか》の苗《なえ》を九株(かぶ)―――』

『カミス　メイと申します』

上記内容を、1日ごとに一回、指定の時間に「四回」に分け実行する事。

尚、折り返しは厳禁とする、以上。

～・～・～・～・～・～

「これって、一体？」

物を買う場面だという事は、容易に想像できる。

だけど、店は間違えるは、失礼な返事をするは、大変失礼な事この上ない。他にも、取り置き？何の意味があって？

黄の花？水銀時計？白華？どれも、気になるけど、一番気になったのは―――。

―――カミス　メイって、何処かで、聞いた事があるような―――。

「色々、疑問点はあると思うけど、その台詞に意味なんて無いよ」

「じゃあ何で、この台詞を？」

「コレは、「合言葉」不自然なやりとりになると思うけど四日間実施する事で、意味を成す」

「四回する意味って？」

「注文内容をみれば、察せるかと思うけど、その材料は、普通じゃない」

それはそう。“白華以降”の材料に至っては、最早《もはや》、あるかどうかも分からない。

「つまり、そこは特別な店でね。特別だと、何かと相手は警戒している。言わば、これは相手側からの―――」

「「―――テスト」ね」

重なった言葉に、少女は笑みを浮かべた。

「付け加えるなら、相手の簡単な受け答えはＯＫ。だけど、相手に「言わされている」って、思われたらＮＧ」

「脅されているって、思われたらダメって事？」

「そうだね。で、四回目の時、相手側が、「香取商店」っと、名乗ったら成功」

成程、カラクリは概ね理解出来た。余程厳重な取引を行っている処なのね。

桜は、台詞の下に記載された追記事項を、一つ一つ黙読していく。そこには、材料費の合計金額も記載されていた。

この金額だと、少し手持ちが足りないか。明日、銀行に行く必要があるか―――あれ？

徐々に、記載された内容は終わりを迎える中、桜の視線は、連絡先の住所で止まった。

「ねぇ、この住所って―――」

桜は、少女に視線を移すのだが―――。

「あれ？」

既に、少女の姿は、跡形もなく、消えていた。

「嘘でしょ―――」

二〇三八年　六月十三日、午前六時の出来事だった。

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