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35,事理

「さて、空き巣の君たちは、此処へ何しに？」

3人の予期した事が当たってしまった。

家主であるヴィヴィアンの言葉は、怒っている訳でも悲しんでいる訳でもなく。淡々と言葉を口にしつつも、軽蔑《けいべつ》の眼差しが3人★に向けられた。

「申し訳ない。黒坂　和樹から貴女宛てに手紙を預かっていて―――」

美幸は鞄から一枚のハガキを取り出してヴィヴィアンに差し出す。

「ふむ」

彼女は黙ってそれを受け取り、ハガキの内容を読み始める。

「あのハガキは？」

桜は響鼓《きょうこ》の耳元で囁《ささや》いた。

「もしもの時の為、和樹さんが用意したモノよ。中身は―――私も知らない」

「な、成程」

ハガキの内容を読み終えたのか、彼女の視線はハガキから私たちへと移る。

「あの子が死にかけている。だから、賢者の石が欲しいと？」

「ええ。彼とは昔、交流関係があったと聞いています。だとしても、留守の間にご自宅へ侵入した事はお詫び致します」

美幸は深々と頭を下げ、ヴィヴィアンに謝罪した。それに続き響鼓、桜の順に美幸と同様に頭を下げた。

ヴィヴィアンは深い溜息をつき、目頭を抑える。

「本当に、死にかけているのかしら？」

「どういう事でしょうか？」

ヴィヴィアンの発言でようやく頭を上げた美幸は、彼女に質問の意図を尋ねた。

「一般的に“賢者の石”と総称されてはいるものの、本当にそれは“石”なのかしら？」

「「「っ！」」」

「本当は液状かもしれない、本当は粘着物かもしれない。誰が勝手に石と言ったのだか―――」

「まるで、本物を知っているような言い方ですね？」

「桜ちゃん」

響鼓は桜が身を乗り出しそうになったのを察し、彼女の肩を掴んで抑えようとする。

「もし、知っているのであれば、父を助けて頂けないでしょうか？」

しかし、それでは抑えられないと、響鼓は自身の体を壁にして彼女の歩みを止める。

「お願いします！」

懇願する桜に対し、ヴィヴィアンの視線は彼女の持つ本に向いていた。

「賢者の石について、とある昔話が御座いまして―――」

唐突に、口調が敬語に変わる彼女に、3名は戸惑いつつも、状況が状況だけに彼女の話を聞く他、選択肢はなかった。

「遠い遠い昔。フランス近辺に「ガリア」という名の国があった時代。国と言ってもその実、様々な部族が跋扈《ばっこ》する無法地帯のようなモノでした。

私はその部族の一つ、ネルウィ族という部族の長の娘でした。当時ガリアは、カエサル率いるローマ軍に敗退。それまで最強の部族であったにも関わらず、敗退した原因の一端は“とある人物”を追放した為――」

ヴィヴィアンは右の本棚に近寄り、一冊の本を取り出し、ページを捲り始めた。

「その人物は古くからネルウィ族を支えた人物で、我等に酒の無意味さと、優秀な人物を敬う道徳心の大切さを解いておりました。

その人物は知識だけではなく、我等が戦になると“木の棒”を戦士に軽く叩くという不思議な儀式を行い、我等に勝利をもたらしていた。

しかし、愚かな私の父は、何を血迷ったのか。その人物から木の棒を奪い、追放した。その時期が丁度、ローマ軍と対峙した時。結果は先程言った通り、父はその戦で死に、我が部族もローマに吸収された。

私はというと、その人物を師と仰いでいた為、部族の誰にも告げず、師と共にガリアを後にした。そして、ガリアを離れた私たちが向かった先はブリテン島。そう今のイギリスです」

目的のページに辿り着いたのか、ヴィヴィアンは、ページを捲るのを止める。

「この一件について、桜様に問います」

「わ、私ですか？」

自身を指差す桜に、ヴィヴィアンは無言で頷く。

「何故、父たちは負けたのでしょうか？」

彼女が言った事を必死に思い返した桜は、「木の棒を叩く儀式が効かなかったから？」っと、答えた。

「正解です。では何故、効かなかったのでしょうか？」

「ヴィヴィアンさんの師匠でしか、効力を発揮しないから―――ですか？」

「その通り。つまり、誰“に”使うのではなく、誰“が”使うのかが問題なのです」

困惑する一同に、ヴィヴィアンは手に持っていた本を3名に見せた。そこには長い白髭を蓄え、青い衣を身に纏った老人の姿が描かれており、その上部には『Ambrosius(アンブロシウス) Merlinus(メルリヌス)』と記されていた。

「その本の冒頭を読まれましたか？」

桜の持った本を指差すと、桜は首を縦に振った。

「では、この人物に心当たりがある筈」

その発言に頭を抱え、「嘘でしょ？」っと、嘆いたのは響鼓だった。

「近代的な知識を持ち、木の棒を操る人物。日記の冒頭は、アーサー物語。そして、その本の青い衣を着た老人。アーサー王に次ぐ有名人。それは―――

―――魔法使いマーリン」

「正解だ、鬼塚　響鼓」

「いや、いやいや。ちょっと待って、貴女の師匠がマーリンは凄いけど、賢者の石と何が関係しているの？」

「正解した割に、察しが悪いな」

不服そうな顔で本棚に本を戻し終えたヴィヴィアンは、自身の胸元を開けだした。

「え、ちょっ、一体何を―――」

赤面しながら慌てて声を発する響鼓だったが、それもすぐに収まった。

「どういう事？」

美幸が彼女の胸元を見て愕然《がくぜん》とし、桜は声を失ったままその場に座り込む。

3名がこのような反応した理由。それは、ヴィヴィアンの胸元に、“薫と同じ”異物が埋め込まれていたからだった。

「“私たち”はもう、“人”ではないという事だ」

「待って下さい！私たちって、それは父さんもですか？」

涙を堪える桜を見て、彼女の視線から目を背けるヴィヴィアン。

「賢者の石というのは、現代でいう無尽蔵の電池。一昔前までは円柱の鉄だったが、今では液状のモノもあれば、粘着物のモノもある。その形に決まりはない」

「つまり、薫君は既に賢者の石によって生かされていた？でも、ずっと、昏睡状態のままはどうして？」

「真田　美幸の発言には誤りがある。“僕《しもべ》”は昏睡状態ではない」

ヴィヴィアンはその言葉を発した瞬間、右手で自分の口を抑えた。それを聞いた桜は、蹲《うずくま》ってしまった。

「僕？それってイングランドとフランスに出て来た人物の事？確か、変装の得意な」

響鼓の質問に口を紡ぐヴィヴィアンは、階段のある方向へと歩き出した。

「申し訳ないが、これ以上は言えない。そして、自身の失言とはいえ、今の情報を持ったままこの部屋から退出する事は、許さない」

ヴィヴィアンは3名に背を向けたまま、発言すると同時に、彼女の周囲には、紅い稲妻のようなモノがビカビカと光りはじめた。

「自分で自滅した癖に、それはないでしょ？」

「響鼓、桜ちゃんの状態は？」

響鼓はしゃがんで桜の様子を確認する。

「嘘よ、嘘よ、嘘よ、嘘よ」

「ダメみたいです、脳がキャパオーバー状態になって参っているみたいです」

「その方がいいかも、下手に彼女に殴りかかるよりかは―――」

響鼓はその場で立ち上がり、右手を白いスーツのポケットに突っ込んだ。

「そうですけど、まずくないですか？」

「ええ。かなりまずいわ」

「悪いが真田　美幸の能力は、既にこちらは把握している。そして、この狭い空間では貴様の能力は使えない」

「あら、知ってくれて光栄だわ。でも、何故かしら？」

「主が教えてくれた」

「あれ？そう言えば、あの人物さんは、いつから“か“師”から“主”にジョブチェンジしているようだけど、何かあったの？」

響鼓の発言にヴィヴィアンの眉《まゆ》がピクリと動いた。

「あら？聞いちゃまずかった？」

左で口元を隠し、おどける響鼓。

「まずいと言った割に、随分と余裕があるみたいじゃないか？」

美幸の視線が一瞬だけ、階段の出口に向けられたのをヴィヴィアンは見逃さなかった。

「成程、時間稼ぎか」

それを知った途端にヴィヴィアンは、美幸に向かって突進する。

「あらバレた、残念」

美幸の表情は笑いつつも頬には汗が滴る。しかし、彼女はその場から動かない。

「逃げないか、いい度胸だ！」

そう言って、ヴィヴィアンは拳になった右手を、美幸目掛け、突き出した。しかし―――。

パ―――ン。

彼女の拳は何か高速で動くモノに当たり、彼女の右手は後方に弾かれた。

「くっ！」

ヴィヴィアンは直撃した右手の甲を庇いつつ、その何かを放った人物を睨みつけた。

「鬼塚選手。1球目はストレート(まっすぐ)のストライク」

彼女の目線の先には、何かを投げた響鼓が実況口調で喋りつつ、笑みを浮かべていた。

「さて、2球目は何でしょうか？」

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