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第一次接近遭遇

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　　自らも名乗（なの）り、涙をぬぐった魔王──

　ミザリーは、はたと気が付いた。

　『魔王たるもの、目の前にだれがいようとも〝お客人〟には

　威厳（いげん）を示（しめ）さなければその名に恥を

　塗（ぬ）ってしまいますよ』とアズから

　言い含められていたことを思い出したのだ。

　そのための口上（こうじょう）も練習していた、

　今がまさに披露（ひろう）するときである──！

　ローブに手をかけると大仰（おおぎょう）に

　脱ぎ去って見せ、ミザリーは高らかに謳（うた）い始めた。

　「よくぞ参られた、勇ましきものよ！

　余は魔王ミザリーなり、恐るべき神への反逆者（はんぎゃくしゃ）。

　余に服従（ふくじゅう）せよ、さすれば永遠を与（あた）えよう。

　もし従わぬというのなら、死すら生ぬるい。

　無限の絶望と屈辱（くつじょく）を授（さず）けようぞ！」

　びしり、と目の前の男へ指を突きつけて見事に

　決めて見せた。

　お気に入りの黒を基調とした

　戦闘用（バトル）ドレスを纏（まと）っていることもあり、

　なおさら気分が高揚（こうよう）していた。

　うむ、我（われ）ながら上出来だ！　ここが

　玉座（ぎょくざ）ならなおのことよかったがな。

　得意げな笑みを浮かべて男がどのような反応をするか待つ。

　許しを請（こ）うか、最後まで

　抵抗を続けるのか……。

　「……」

　──心地よい風が吹きわたり、小鳥が歌い、

　遠くに人の営（いとな）みを示すように細い煙が立ち上る。

　──空からの日差しも気持ちの良い、穏やかな昼下がりだった。

　「……おい？」

　あまりの反応の遅さに痺（しび）れを切らしたミザリーは、

　男──ロインと名乗った者に話しかける。

　もしや自分の口上（こうじょう）に感激し

　声が出せないでいるのかとも思い、顔を見つめて

　いると、何事かつぶやいているようだった。

　「……ね、ね……」

　「ね？」

　初対面（しょたいめん）の相手にね？　とは

　ずいぶんなれなれしい男だ、

　と憤慨（ふんがい）した瞬間（しゅんかん）─

　「姉ちゃァァァァんッ！！！」

　男は叫びながらこちらに突進してきた！

　「あびゃああああ！？」

　完全に想定外（そうていがい）の動きに

　面食（めんく）らったミザリーは、

　男を張（は）り飛ばそうと手を伸ばしたが

　男はすばしっこい動きで難なくそれを躱（かわ）すと、

　更にこちらへとびかかってきた！

　「会い゛だがッだよ゛お゛姉ぢゃァァん！！」

　「あびゃああああああああ！！？」

　姉ちゃァァァ……

　あびゃあああ……

　どことも知れない大地に、

　情けない叫びが延々（えんえん）とこだましつづける。

　しばらくしてようやく男が落ち着いてきたようで

　泣き声が鼻をすする音に変わり、ミザリーは

　げっそりしながらも好機と捉（とら）え、

　その体を引き剝（は）がした。

　「なんなのだ貴様っ！？　わけのわからないことを言うな、

　余が貴様の姉だと！？　……いや泣こうとするな、

　話くらいは聞いてやるからな？　だから泣くな？」

　再び顔をゆがめたのを見て、ミザリーは慌（あわ）てて言い足した。

　また泣かれてはこちらの身が持たない……。

　「姉ちゃん、何言ってるのさ。

　俺だよ、ロインだよ？　助けに来たんだよッ……！」

　男の、「ロイン」の返事にミザリーは首を傾（かし）げた─

　ロイン。

　その名前にはなぜか聞き覚えがある。

　それも一度聞いただけというようなものでなく

　日常的（にちじょうてき）に耳にしていた気がするのだ。

　だがこの男とは初対面（しょたいめん）に違いない、

　その矛盾に頭がこんがらがってくる。

　いったいなんだというのか。

　「んむぅ……」

　だが、その悩みは中断されることになる。

　ふと目を向けるとロインの背後、

　澄（す）んだ青空に煙が立ち上っている─

　それは先ほどと同じだが、位置が違う。

　明らかに先ほどよりこちらに近づいてきているのだ。

　「……なんだ？」

　「どうしたの姉ちゃん？」

　ミザリーの様子に気が付いたロインが背後を振り返り、

　同じく煙を目にしたようだ。

　さらにミザリーは気が付いてしまった。

　足元の木材と金属（きんぞく）を組み合わせた謎（なぞ）の橋、

　─見ればここはずいぶんと高いところまで組み上げてあるようだ─

　それが足に伝わるほどに振動（しんどう）しているのだ。

　ミザリーが知る限り、

　移動しながら煙を噴き上げる存在などなく、

　また橋を姿も見えない状態でここまで震（ふる）わせるなど、

　どう考えても並みの存在ではない。

　─そんなものが、今こちらに迫（せま）りつつある。

　「……っ！」

　ミザリーは戦慄（せんりつ）した。

　ここがどこかも知らぬ場所で、

　得体（えたい）のしれない相手と

　一戦（いっせん）交（まじ）えるなど、

　正気（しょうき）の沙汰（さた）ではない。

　だが安全に逃げられる方法も場所もわからない─

　「姉ちゃん。今来てるあの煙の下にいるの、姉ちゃんの敵？」

　唐突（とうとつ）に尋ねてきたロインに驚くが、

　ミザリーは動揺（どうよう）を悟（さと）られないよう、

　努（つと）めて冷静に答えた。

　「さて、わからないな。貴様の敵かもしれないぞ？」

　「そうなんだ」

　ロインは一言そう答えると、

　腰に下げた剣を抜き放った。

　「じゃあ俺の敵なのは確定だね」

　その答えにミザリーはぎょっとした。

　まさか戦うつもりなのか、

　相手がなにかもわからないというのに。

　だがその姿に奇妙な高揚感（こうようかん）を

　覚える自分もいた。

　なにもわからない相手─

　だからこそ気が昂（たかぶ）る。

　何も知らないからこそ暴（あば）いてやりたい。

　ミザリーは無謀（むぼう）と知りつつも、

　その答えに便乗（びんじょう）することにした。

　「では、余も加勢（かせい）してやろう。

　足手まといになるなよ？」

　「任せといてよ、結構やるようになったんだ俺」

　ミザリーはドレスの懐（ふところ）に入れていた

　戦闘用籠手（ナックルダスター）を取り出して手にはめる。

　─そして、ついに〝それ〟は現れた。

　赤褐色（せきかっしょく）の大地を引き裂（さ）きながら

　橋の上をこちらに向かって爆進（ばくしん）してくる。

　その巨体は大熊を優（ゆう）に超（こ）え、

　大きな一つ目を輝かせながら

　こちらをにらみつけてきた。

　「足も無ェのにとんでもねェ速さだ！！」

　「油断するな、来るぞ！！」

　迎（むか）え撃とうとする２人は武器を構える。

　その両手には当然武器（ぶき）が握（にぎ）られている─

　──それゆえに、〝それ〟のあげた耳をつんざくような

　吠（ほ）え声（ごえ）に、対処（たいしょ）ができなかった。

　「うぁぁぁっ…！！」

　「ぐァッ……耳がッ！！！！」

　２人は思わず耳を抑（おさ）えよろけてしまい──

　〝それ〟の突進（とっしん）が直撃した２人（ふたり）は、

　上空（じょうくう）へと大きく跳（は）ね飛ばされた。

　『───っ！！！！』

　そのまま２人（ふたり）は宙（ちゅう）を舞（ま）い、

　下へ下へと落ちていく。

　やがてその姿も見えなくなり、

　液体が跳（は）ねる音だけが響く。

　──そして、

　その様子を見ていた小さな影が、

　２人（ふたり）の落ちた場所へと駆（か）け寄っていくのを、

　空で遊（あそ）ぶ小鳥たちだけが見ていたのだった。

ミザリー「この日のためにうんと練習してきたのに…」

ロイン「ごめんなさい姉ちゃん…」