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今日にお疲れ様を

　　町の中で一番大きいという　

　ブールダル―記念病院を離れながら、

　ミザリーたちは再度フリカッセ家への道を

　歩いていた。

　　「き、緊張した……！！

　　　みず、水が欲しい……

　　　喉（のど）が渇（かわ）いて仕方（しかた）がない……」

　　「水はッ、

　　　ごめん姉ちゃん水はないんだ！！

　　　ちョッとだけ我慢してくれない！？」

　あたふたするロインに

　ミザリーはあればいいと思っただけだと言って、

　ゼクルヴィッスを振り返ると

　ミザリーは笑った。

　　「それにしても随分（ずいぶん）と堂に入った

　　　演技だったではないか！

　　　名優（めいゆう）もかくやという様（さま）だったぞ！」

　　「そうですね坊（ぼっ）ちゃん！

　　　本当に何か賞をいただいてもおかしくないほどに

　　　すごい演技でした！」

　　「屋敷（やしき）で俺たち騙（だま）くらかしてただけのことはあるよなァ」

　ロインの一言には幾分（いくぶん）かの嫌味（いやみ）も

　混ざっているかもしれないが、

　本当にゼクルヴィッスの演技には

　驚（おどろ）かされた。

　屋敷（やしき）で自分たちを欺（あざむ）いていた

　ことと言い、

　さらに今しがたの病院でのやり取りを見て

　演技力は本当に本物だと思える。

　命を奪ってしまったという

　負（お）い目（め）がなければ、

　果ては大物役者（おおものやくしゃ）として

　名を残せたのではないだろうか。

　　「いやぁ……

　　　バレるわけにはいかないという思いで

　　　いっぱいだっただけですよ。

　　　今でも心臓がすごい音立ててるんですから」

　ゼクルヴィッスは眉を下げて笑う。

　謙遜（けんそん）しているのか

　はたまた罪の重さに

　素直に喜べないのか。

　しかし彼のおかげで

　ミザリーたちは何の罪にも咎（とが）められることなく

　事情を聴かれるだけで済んだのだ。

　　「どうあれ本当に助かった。

　　　そなたには感謝しなければな」

　　「何を言ってるんです。

　　　もしもお２人（ふたり）がいなかったら、

　　　俺は更に罪を重ねていたんです……

　　　父さんは俺のことを恨（うら）んで

　　　死んでいったでしょうけど、

　　　お２人（ふたり）のことも殺していたら

　　　おそらく姉さんにも

　　　見放されていたはずです。

　　　そうなったら俺は、

　　　間違いなく自死を選んで

　　　何もかもが無意味になっていたと

　　　思うんです……」

　ミザリーとロインは

　メイド長の処置を待っている時に、

　悪魔のアバティを

　殺してしまった時点で

　この魔法は完全に失敗してしまっていたことは

　言わないでおこうと決めていた。

　もしそれを知ってしまったら、

　ゼクルヴィッスは今からでも

　命を絶とうとするだろう。

　　「だからこれからは

　　　償（つぐな）いのためだけに生きていきます。

　　　死ぬのは簡単だろうけど、

　　　それは逃げているだけだろうから……」

　ゼクルヴィッスはうつむき

　後悔（こうかい）をにじませた、

　絞（しぼ）り出すような声で決意を口にする。

　その道は、

　１人（ひとり）では恐ろしくつらい道になるだろう──

　　「坊（ぼっ）ちゃん。

　　　私（わたくし）がおそばにおります、

　　　私（わたくし）が、坊（ぼっ）ちゃんが道を踏み外す原因に

　　　なってしまったようなものなのでしたら、

　　　私（わたくし）もその道にお供（とも）いたします」

　ランシエーヌの発言に

　ゼクルヴィッスは顔を上げて　

　目を見開（みひら）いた。

　否定しようと口を開（ひら）こうとしたようだが、

　ランシエーヌはその口に

　指をあて、優しく続けた。

　　「断ることなんてさせませんよ？

　　　私は坊ちゃんの〝姉さん（かぞく）〟なのですから……」

　ゼクルヴィッスはその言葉に

　しばらく唖然（あぜん）とすると、

　やがて顔を伏（ふ）せ、

　声を押し殺して泣き始めた。

　　「また坊（ぼっ）ちゃんは泣いてしまって……

　　　意外と泣き虫さんなのですね」

　　「ぅん……

　　　ごめんね姉さん……

　　　これから……直していくからね……」

　ミザリーはにこりと笑った。

　この者には共に歩む〝家族〟がいる、

　ならば大丈夫に違いないと思い

　罪を犯したゼクルヴィッスが

　いつか許される時を祈ることにした。

　　「では、

　　　わたくしたちはこれからお屋敷（やしき）へ戻ります。

　　　お２人（ふたり）はどうなさいますか？」

　ゼクルヴィッスが泣き止むのを

　見届けると、

　ランシエーヌがそう尋（たず）ねてくる。

　ミザリーは空に浮かぶ月を見上げた。

　　「そうだな。

　　　月もそれなりに高くなり始めた、

　　　余らは宿（やど）に戻ると──」

　そこまで言ってから、

　ミザリーは重大なことに気付いて

　青くなった。

　　「あぁっ！！？

　　　亭主殿（ていしゅどの）に遅くなることを何も言っていない！！

　　　ご飯の時間、とうに過ぎてしまっていないか！！？」

　　「えッ？

　　　……あッ、そういえばそうだね！！？」

　　「まぁ大変です！？

　　　宿（やど）の場所はどこになりますか？」

　ミザリーはロインから受け取っていた

　パンフレットを開（ひら）き、

　赤い線で示されたある点を指さした。

　　「確かここだっ！！

　　　名前は……何だったかな……

　　　乳酪（チーズ）という名前が

　　　入っていた気がするが……！」　

　　「チーズ……

　　　もしかして〝サラのチーズ亭〟では

　　　ないでしょうか？

　　　チーズと名の付く宿（やど）は

　　　ほかには思いつきませんし！」

　　「あー、なんかそんな名前だッた

　　　気がするなァ！

　　　飯がやたら美味（うま）い宿屋（やどや）なんだよ」

　その話を聞くと、

　ランシエーヌは頷（うなず）いた。

　　「では間違いありませんね！

　　　町の服屋さんがいらっしゃったときに

　　　とても美味（おい）しい食事を出す宿屋（やどや）さんが

　　　あると紹介していただいたことがあるんです！」

　その話を聞いたゼクルヴィッスは

　どことなくげんなりした顔をした。

　　「ああ……

　　　あの青い服しか勧（すす）めてこない服屋か……

　　　物がいいだけに青色一色でなければなぁ……」

　ミザリーたちはそれがどこの服屋か

　すぐに想像がついた。

　それゆえにその情報は間違（まちが）いないと

　確信できたことに、

　不思議（ふしぎ）な巡りあわせもあるものだと

　思わずにはいられなかった。

　　「そういえばこの屋敷に

　　　服を売りに来ていると言っていたか……

　　　とにかく、宿（やど）までの道はわかるか！？」

　　「そうですね……

　　　この地図で言えば

　　　今いるのはお屋敷（やしき）から

　　　東、ここにいます」

　ランシエーヌはパンフレットの地図の

　右側を指で示し、

　そのまま指を左へと滑（すべ）らせる。

　　「今いる道を西へ、

　　　大通りに出ますと

　　　近くに自警団（じけいだん）詰所（つめしょ）があります。

　　　そこから南に向かっていけば

　　　〝サラのチーズ亭〟はすぐですよ！」

　　「おお、詰所（つめしょ）は知っているぞ！

　　　そこまでいけば余らでも

　　　戻れそうだ！！」

　　「じャあ早く行こう姉ちゃん！

　　　まだ間に合うかも！」

　　「そ、そうだろうか……！？

　　　よし、急ぐか！

　　　ランシエーヌ殿（どの）、感謝するぞ！

　　　ゼクルヴィッス殿（どの）も

　　　達者（たっしゃ）でやれよ！」

　ミザリーたちはランシエーヌに礼を言って

　走りだそうとすると、

　「ちょっと待ってください！！」と

　ゼクルヴィッスに呼び止められた。

　　「もしよければ明日でいいです、

　　　もう一度屋敷（やしき）に来てはいただけませんか！？

　　　できたらで構いませんので！！」

　　「よしわかった！

　　　明日だな、必ず行こう！！」

　ミザリーは振り向きながらで答えると

　まっすぐ道を駆（か）けだす。

　　「ここから大通りだと

　　　そこまで距離（きょり）はないみたいだよ姉ちゃん！

　　　急げば大丈夫かも！！」

　　「本当に……！

　　　今日は走り回ってばかりだな……！」

　大通りに出てからは道のりは早かった。

　まだ大通りには人の賑（にぎ）わいが多く、

　人の波を抜けながら駆（か）け抜けていくと

　横手（よこて）に自警団（じけいだん）詰所（つめしょ）が見えてくる。

　そこを抜けて屋台がひしめいていた

　通りを抜けて、路地（ろじ）へと飛び込む。

　そのまま足を止めずに

　走り抜け──

　ようやく宿屋（やどや）、

　〝サラのチーズ亭〟へとたどり着いたのだった。

　　「ぜぇ……はぁ……

　　　よ、ようやくついた……

　　　屋敷（やしき）で逃げている時にも

　　　ここまで速くは走っていなかった

　　　かもしれない……」

　　「ふぅ……

　　　すごい早さで着いたね姉ちゃん、

　　　これなら間に合ッてるッて絶対！！」

　ミザリーとロインが宿（やどの）の扉を開（ひら）くと、

　見慣（みな）れた亭主（ていしゅ）の不愛想（ぶあいそう）な顔が

　２人（ふたり）を出迎（でむか）えた。

　　「……おう、戻ったか」

　　「ぜぇ……ぜぇ……

　　　も、戻……戻った、ぞ……」

　　「飯の時間には間に合ッたか？」

　ロインが詰め寄るように尋（たず）ねると、　

　亭主（ていしゅ）は顔を少し柔らかくして答えた。

　　「……なんだ、

　　　飯（メシ）の時間に間に合わないと思って

　　　急いで帰ってきたのか？

　　　まだ夕飯（ゆうメシ）には十分間に合う時間だぞ」

　ミザリーはその答えを聞き──

　安堵（あんど）と脱力感でその場に崩（くず）れ落ちた。

　　「よ、よかったぁ……」

　　「姉ちゃん大丈夫！？」

　　「……全く、

　　　いつも忙（せわ）しねぇ嬢ちゃんだな」

　ロインはミザリーに肩を貸して

　食堂へと連れていき、

　椅子（いす）へと座らせる。

　　「……また世話になってしまったな……

　　　ありがとうな……」

　　「なんだか辞世（じせい）の句（く）みたいに聞こえるから

　　　そんなこと言わないで姉ちゃん！

　　　ご飯食べたら元気になるよ！！」

　　「ああ……そうだな……

　　　お腹がすいた……」

　そうして待っていれば、　

　亭主（ていしゅ）が料理を持ってきてくれる。

　朝昼晩と味わった美味（おい）しさにまた溺（おぼ）れようと

　ミザリーは挨拶（あいさつ）もそこそこに

　料理に食らいつく。

　ロインと今日はとんでもない日だったと

　笑いあい、

　腹を満たし、

　いつものように亭主（ていしゅ）への礼を済ませて

　２階（かい）の部屋（へや）へと上がる。

　部屋（へや）へと戻ってからは

　しゃわあを浴びて体を清め、

　そのままベッドに体を投げ出して目をつむる。

　今日はあまりにも疲れることが続いた。

　心地（ここち）よい労働の疲れと

　命の危機を感じたまとわりつくような疲れ、

　本当に心の底から、

　体の芯（しん）から疲れ切った。

　ミザリーはまた何も身にまとわずベッドに

　横になったことも気にせず、

　重くなった瞼（まぶた）に従って──

　深い眠りについたのだった。

ロイン「俺も疲れたなァ……

　　　　しゃわあ浴び……て……ｚｚｚ……」

ミザリー「むにゃ……もっとご飯を……」