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この罪への罰

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　　ランシエーヌは泣きながら

　抱き着いてきたゼクルヴィッスを

　なだめながら、

　優し気にその頭をなでる。

　　「どうしたのですか坊（ぼっ）ちゃん？

　　　子供のように泣かれて。

　　　もしよければ、

　　　このランシエーヌに

　　　お話していただくことはできませんか？」

　ランシエーヌに撫（な）でられることで

　落ち着いたらしく

　ゼクルヴィッスはその言葉に静かに

　首を縦に振り、

　ことの顛末（てんまつ）をランシエーヌに語った。

　ランシエーヌは時々（ときどき）相槌（あいづち）を打ちながら

　静かに話を聞き続ける。

　そしてゼクルヴィッスがすべて話し終えると

　ゆっくりと頷（うなず）いた。

　　「……そうですか。

　　　そんなことが……」

　　「うん……

　　　どう言いつくろっても

　　　許されないことをした……

　　　でも……」

　　「坊（ぼっ）ちゃん」

　ランシエーヌの発した声は

　どこか鋭いものであり、

　ゼクルヴィッスはびくりと体を震（ふる）わせる。

　　「確かに坊（ぼっ）ちゃんは許されない

　　　罪を犯（おか）したのでしょう。

　　　であれば、

　　　相応の罰（ばつ）を受けなければなりません」

　　「……っ

　　　そう、だよね……

　　　罪は償（つぐな）わなきゃ……」

　ゼクルヴィッスは落ちている槍に歩み寄ると、

　それを手に取った。

　　「この命を持って俺は──」

　　「何を言っているんですか？

　　　そんなものは置いて、

　　　私のそばにおいでください」

　　「……えっ？」

　ゼクルヴィッスが訳が分からず

　目をしばたたかせると、

　ランシエーヌが少し怖い顔で

　手招きをしている。

　　「危ないものは置いてください

　　　坊（ぼっ）ちゃん。

　　　そしてこちらに座りなさい！」

　　「は、はいっ！姉さん！」

　その言葉に従い槍を手放して

　ランシエーヌのそばに座ると、

　ランシエーヌは自身の膝（ひざ）の上を

　手でたたいた。

　　「さあ、

　　　ここにうつ伏せになってくださいませ」

　　「えっ……

　　　はい……？」

　言われるがままに体を横たえて

　ランシエーヌの足の上にうつ伏（ぶ）せになると、

　頭の上から声がかかる。

　　「私は今から、

　　　涙を飲んで坊ちゃんに手を上げます」

　　「うん……

　　　でもこの格好は一体──」

　そこまで口にした時だった。

　ゼクルヴィッスのパンツに手がかかり、

　そのまま勢いよくずり下げられる。

　　「ちょっ！！？

　　　姉さん、何して……！！？」

　　「ですからお折檻（せっかん）です。

　　　そのまま受け入れてください！」

　振り返ったゼクルヴィッスの目に

　高々と振り上げられたランシエーヌの手が映り──

　直後、尻に強い衝撃が走った。

　　「うわっ……！！？

　　　姉さんこれってまさか……」

　　「私（わたくし）にできる最大限の折檻（せっかん）──

　　　〝お尻ぺんぺん〟です」

　　「……でも、

　　　命を奪っておきながら

　　　これだけで……」

　　「ただ叩かれるだけならば

　　　確かにそうかもしれません。

　　　ですがそれを、

　　　見られながら（・・・・・・）となったら

　　　どうなるでしょうか」

　え？とゼクルヴィッスが聞き返す前に

　ランシエーヌが目の前の２人（ふたり）に声をかけた。

　　「申し訳ありません。

　　　そこのお２人（ふたり）は坊（ぼっ）ちゃんの

　　　お知り合いとお見受けします、

　　　なのでどうか、　

　　　坊ちゃんの〝前〟と〝後ろ〟に

　　　それぞれ立って見届けていただけませんか？」

　　『えっ！？』

　２人（ふたり）とゼクルヴィッスが同時に声を上げた。

　それはつまり、

　〝そうなっているさまをまじまじと見られる〟という

　ことであるわけで──

　　「ちょ、ちょっと姉さん！！

　　　それはさすがに、

　　　ほかの罰（ばつ）なら何でも──！！」

　　「本人が一番嫌がることでなければ

　　　罰（ばつ）にはなりません。

　　　どうかよろしくお願いいたします」

　お願いされた２人（ふたり）はしばらくの間（あいだ）

　どうするかと話し合っていたが、

　やがて意見が一致（いっち）したらしく

　こちらを向いた。

　　「……ランシエーヌ殿（どの）、

　　　それはまさに尊厳（そんげん）を傷つけるものだな」

　　「そうなるでしょう」

　　「なら、やるしかないなァ？

　　　姉ちゃんを傷つけようとして

　　　それくらいの罰（ばつ）で済むのは

　　　どうかとも思うけどよォ」

　承諾（しょうだく）した２人（ふたり）がそれぞれ

　女の方がゼクルヴィッスの顔の方へ、

　男の方が尻の方へと向かった。

　　「では続けます。

　　　お覚悟してください、

　　　坊（ぼっ）ちゃん！」

　　「あ、あ……」

　その後はただひたすら尻を叩かれ続けた。

　尻の痛みそのものは実はそこまでではない、

　しかしそれを〝見つめられ続ける〟というのは

　すさまじく堪（こた）えるものだった。

　女は時々心配そうに「……大丈夫か？」

　と声をかけてくるし、

　男の方は「こんな様（さま）見つめられ続けるとか

　俺なら死にたくなるな……」と

　同情するような声を言ってくる。

　この辱（はずかし）めはとてつもなく精神的につらいものだった、

　いっそ殺してくれたらいいのにとすら

　何度も思ったゼクルヴィッスは、

　しかし確かに死ぬにも匹敵（ひってき）する刑罰（けいばつ）だと

　どことなく安心感すら感じ、

　さすがは姉さんだなと思ってもいたのだった。

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　〝ゼクルヴィッスの尻たたき公開〟という

　刑罰（けいばつ）への参加をさせられたミザリーは、

　それが終わりゼクルヴィッスが立ち上がると、

　大きくため息を吐（つ）いた。

　初めはただの尻たたきとは軽い罰（ばつ）だと思っていたが、

　衆人環視（しゅうじんかんし）の中で行われるというのは

　とてつもない恥をかかされることだと気付き

　ミザリーはゼクルヴィッスに若干（じゃっかん）同情してしまい

　思わず気遣（きづか）ってしまった。

　　「……大丈夫か？」

　それに対してゼクルヴィッスは

　静かに首を横に振る。

　そして、

　ミザリーは気にかけて声をかけたこと自体が

　また１つの罰（ばつ）になっていることにも気が付いた。

　殺そうとした相手に情けをかけられて

　哀（あわ）れに思われるなど、

　恥辱（ちじょく）以外の何物でもないだろう。

　　「こんな様（さま）見つめられ続けるとか

　　　俺なら死にたくなるな……」

　どうやらロインもそれに気付いたらしく

　その声には一遍（いっぺん）も嘲（あざけ）りの色は感じられなかった。

　　「……今言うのは駄目（だめ）なのかもしれないが、

　　　その、なんだ……

　　　動けるか……？」

　　「……はい、動けます……」

　ゼクルヴィッスは絞（しぼ）り出すような声で答え、

　胸を押さえながらランシエーヌに

　もたれかかっている。

　　「お前よく頑張（がんば）ッたよ……

　　　なんだかんだたくさんあッたが、

　　　お前の姉ちゃんへの愛と

　　　今の罰でさ、許すぜ……」

　　「だそうですよ坊（ぼっ）ちゃん。

　　　許していただけたようで何よりです！」

　ランシエーヌのことはどこかふんわりした

　性格のメイドだと思っていたのだが、

　絶対に怒らせてはいけない性格だな、と

　ミザリーはよく理解した。

　　「ご主人様のご遺体（いたい）は

　　　今も自室でおひとりだと思いますので、

　　　弔（とむら）いのためにもそちらに行きましょう」

　　「そうだね……

　　　父さんをずっとあそこに

　　　一人で座らせてるのはかわいそうだね……」

　ランシエーヌの申し出にゼクルヴィッスも

　素直にうなずき、

　全員で厨房（ちゅうぼう）を出て主人の部屋（へや）を目指す。

　　「そういえば姉ちゃんさ、

　　　あのおッさんの亡骸（なきがら）っていうのかな、

　　　それをずいぶん気にしてたみたいだけど

　　　なんだッたの？」

　ロインが気になるといった様子（ようす）で

　話しかけてきて

　ほかの２人（ふたり）もミザリーの答えを気にする

　顔を向けてきている。

　　「ああ、あれか……

　　　ここの主人の亡骸（なきがら）が椅子（いす）に深く

　　　腰掛（こしか）けておかれていたろう？

　　　それがなぜか気になっていたのだが、

　　　魔法のランタンとゼクルヴィッス殿（どの）の

　　　日記らしきものを見つけて

　　　考えたことがあってな。

　　　……そなたの部屋（へや）に入って

　　　日記を見てしまったことを詫（わ）びよう」

　　「いえ、大丈夫です……

　　　それで、何がわかったんですか？」

　許しの言葉をくれたゼクルヴィッスに

　頭を下げながら、

　ミザリーは考えていたことを口にした。

　　「主人のことを許せない、

　　　といった旨（むね）を書いていたが、

　　　同時にランシエーヌ殿（どの）のことを

　　　考えていたのではという記述（きじゅつ）も見つけた。

　　　主人の亡骸（なきがら）が椅子（いす）にきちんと座らせてあったのは

　　　相手をだますためではなく、

　　　そなたの心の中にあった尊敬（そんけい）の念が

　　　せめて主人としての体面（たいめん）を崩（くず）さないように

　　　無意識で座らせたのではないかと

　　　余は思っているのだ」

　　「……父さんへの……

　　　尊敬（そんけい）の念……？」

　なぜその語句（ごく）が、

　といった顔をしているゼクルヴィッスに

　ロインが「なるほどなァ」と代わりに答えた。

　　「ホントにどうでもいいなら

　　　わざわざ書斎机（デスク）の正面に向けないし、

　　　それこそその辺に転がしてても

　　　いいわけだもんね！」

　　「そういうことだ。

　　　そなたにはまだ

　　　父上に対する

　　　尊敬（そんけい）があったのだろう。

　　　だが今回は、

　　　ランシエーヌ殿（どの）への思いが

　　　それを上回ってしまった、

　　　というわけだな」

　ゼクルヴィッスはその言葉にうつむき、

　声を震（ふる）わせながらつぶやいた。

　　「そっか……

　　　ごめん父さん……

　　　俺は駄目（だめ）な息子だったよ……」

　二階へと上がり

　そのまま主人の部屋（へや）へと向かう途中で、

　ロインが「そういえばさ」とつぶやいた。

　　「一緒にいたはずの女中（メイド）長、

　　　どこ行ッたんだ？」

　　『えっ？』

　ミザリーたちは立ち止まってあたりを見回す。

　……そういえば魔法のランタンを受け取ってから

　姿を見ていない。

　てっきりランシエーヌたちのやり取りの

　邪魔にならないように姿を消しているのかと

　思っていたのだが……

　　こつん

　廊下（ろうか）に靴（くつ）の音が鳴り響く。

　その音は使用人の部屋（へや）に隠れていた時にも聞いた、

　あの靴（くつ）の音──

　全員で振り返ると

　階段のところにメイド長が立っている。

　その手には、

　大きなナイフが握（にぎ）られていた。

　　「主（あるじ）さまの成（な）されるように……」

　まるで何かに取り憑（つ）かれているかのように

　ふらふらとした足取りでこちらに歩み寄ってきた

　メイド長は、

　ランシエーヌの姿を見ると──

　　「主（あるじ）さまの成（な）されるようにぃっ！！！」

　そう叫び、

　襲（おそい）い掛かってきたのだった。

ミザリー「あの短刀、なかなか切れ味がよさそうだぞ！」

ロイン「どうしよう、こッちはケツ腫らしたやつがいるのに！！」

ゼクルヴィッス「それは関係あります！？」