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魔王降臨！！

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　瞬く間もない、一瞬の出来事だった。

　玉座の目前までたどり着き足までつけたはずの体は、

　今は強風を全身に感じ、

　死に際（ぎわ）の側近（そっきん）の言葉を聞いた耳は、

　ただ風を切る音だけを拾（ひろ）っている。

　「……なん、だ？」

　ロインは光を前にして

　反射的につぶっていた目を、こわごわと開く。

　辺（あた）りは白い光に包まれていた─

　いや、靄（もや）か霧（きり）といったほうがいいか。

　側近（そっきん）の男が何かを、そう水晶玉を手にして、

　それが光り輝いたと思えばここにいる。

　「幻覚でも見せられているのか……？」

　ロインが首をかしげていると霧（きり）が急に途切れ──

　眼前（がんぜん）に大地が広がっていた。

　だが見え方が変だ。

　見下（みお）ろすような視線で見ているように見える──

　目の前を鳥が飛んでいく。

　─そこまでいってロインはようやく、

　今自分は空から落ちているのだと気づいた。

　ただ視界を真っ白に染め上げる霧（きり）と、強風。

　しばし無言でそれを見ながら、ロインは考え、

　心に浮かんだ言葉をそのまま言い放った。

　「なんだッてェェェーーーッ！！？」

　とっさのことに頭が働かない！

　遥（はる）か高くから落とされて

　平然としている人間がいたらお目にかかりたいもんだ！

　「んなこと考えてる場合じゃねェだろが俺ッ！！！」

　とにかくありったけ藻掻（もが）いてみようと、

　泳ぐまねをしたり体中をくねらせてみるが

　当然落下の速度はなにも変わらなかった。

　「クソォあああッ！！

　姉ちゃんも助けられずに、こんなところで……ッ！！」

　悔しさに目がにじむ。

　結局自分は何もできなかった、ただがむしゃらに駆（か）けて魔王城に

　乗り込み、返り討ちにあっただけだ。

　無力さが思考を支配していく……

　（あきらめるには早いんだろ！？）

　ふと、ロスの声が頭の中にこだました。

　あきらめるには早い、そうだった。

　簡単にあきらめるようなら姉ちゃんを助けることも

　とっくにあきらめていた。

　「……くァッ！！何かないか！？」

　体中をまさぐり最後まであがくことを決めたロインは

　道具袋、調味料の小袋、投げナイフ、腰の剣を

　使おうとどうするか考えてみたが──

　「……どうしろッてんだこれで…」

　手持ちではどうにもならないと早々に見切りをつけた。

　では落ちる場所を水の中にすればまだ助かるかも

　しれないと下を見まわし─

「茶褐色（ちゃかっしょく）の地面に、あれは…町か？

　あとは森みてェなところ、ッ川だ！！」

　目の前にだんだんと迫（せま）る地面の上を、

　一本の川が流れている。幅（はば）も広いが、

　ただ一つ懸念（けねん）があるとすれば…

「微妙（びみょう）に届かねェかもーーーッ！！」

　万事休（ばんじきゅう）す、

　しかし最後の望みをかけて川の場所へと移動しようと暴れるが、

　もう地面は目前（もくぜん）に迫（せま）っていた。

　決死の思いでひたすらあがき……

　「うおおおォォォーーーッ！！」

　だが一歩足りず、ついに川には届かなかった。

　ぶつかる、ロインは無意識に受け身の態勢（たいせい）をとる。

　──その瞬間（しゅんかん）だった。

　体がフワリ、と浮き上がるような感覚に包まれると、

　急に落下が止まったのだ。

　「……ゥ、おッ？」

　ロインが目を白黒させていると体はゆっくりと

　直立（ちょくりつ）の態勢（たいせい）になり、地に足が付き──

　浮遊感（ふゆうかん）が消えると、そのまま

　立つことができるようになった。

　「は……なんで俺、助かッたんだ……？」

　疑問（ぎもん）は尽（つ）きない。

　あの側近（そっきん）はなにをしたのか、

　他３人はどうしたのか、色々（いろいろ）と

　考えることはあるが、絶対に悩むべきは２つだけだと確信し、

　思い切って他を思考から外してしまうことにした。

　「よし……姉ちゃんはどこにいるんだ、ここはどこなんだ？」

　足元を見ると、金属と木材で組まれたやたら不格好（ぶかっこう）な

　橋の上に立っているようで、茶褐色（ちゃかっしょく）の

　大地を縫（ぬ）うようにあちこちに張り巡（めぐ）らしてある。

「見たことねェ橋だが、板と板の間隔（かんかく）広すぎんだろ。

　下手すりャ落ちるぞ」

　まわりを見回してもだだっ広（ぴろ）い大地と橋が架（か）かっている以外は、

　上から見えた町も見えない。

　少し歩けば森には入れそうだが、

　得体（えたい）のしれない場所で１人（ひとり）森に向かうのは

　自殺行為（じさつこうい）だろう。

　「八方手（はっぽうて）づまり、か……」

　（あなたの、姉（あね）、君（ぎみ）は、ここにいる…）

　あの側近（そっきん）の言葉を信じるべきか疑問だが、

　姉ちゃんの手掛（てが）かりは今はそれしかない。

　まいった、と空を見上げた時─

　──青空の中に、一点のシミがあることに気づいた。

　「ん？」

　鳥かと思ったが、まもなくシミはだんだんと大きくなり、

　それが人の姿をしていることに

　ロインは気づいてしまった。

　「えッ、ちョッ、マジでか！？」

　声を上げるや急いで落ちてくる人影のもとへと走る。

　しかし出来損（できそこ）ないの橋のせいで

　思うように走れず、焦燥感（しょうそうかん）が募（つの）る。

　なんとか下までたどり着いた

　ロインは人影の下で待機し、

　「待てよ、どうやッて受け止めりャいいんだ！？」

　根本的な問題にぶち当たった。

　自分と同じようにフワリと浮くかもしれない、

　だがその確証（かくしょう）がない─

　いやそもそも人影を助けようとしている理由（わけ）が思い浮かばず、

　なぜか“あの人は助けなければならない”という

　衝動（しょうどう）に突き動かされている

　ロイン自身が一番困惑（こんわく）していた。

　見上げると人影は姿がはっきりわかる距離まで

　近づいており、その姿にロインは見覚えがあった。

　「……ッ、あのローブ姿、は……」

　見間違うはずがない。

　それは玉座（ぎょくざ）に腰かけていた魔王、

　その姿に違いなかったのだ。

　「なんで、俺はあいつを──」

　「…ぁぁぁぁ……」

　ロインの葛藤（かっとう）する思考（しこう）に─

　「ん？なんか聞こえ……」

　「あびゃあああああアズぅぅぅぅ！！！」

　──あまりにも情けない悲鳴が割り込んできた。

　「へ！？」

　自分でも間抜（まぬ）けな声が出たと思う間（ま）に

　魔王は目の前に落ちてきて。

　─ロインと同じようにフワリと浮かび上がると、

　ゆらりと地面に舞い降りた。

　─姉をさらい、村の娘たちを穢（けが）した怪物たちの長。

　そして現在、姉ちゃんの行方を知るただ一人の存在……。

　緊迫（きんぱく）した空気が流れ、

　体の奥底から憎しみが湧き出てくる─

　「うっ、うぇぇ…ぐすっ……」

　はずなのだが─

　「アズ、アズゥ…どうして死んでしまった？

　ただあの者らを驚（おどろ）かせてやるだけではなかったのかぁ！？

　そのうえあんな高いところから落とされるなど

　聞いていないぞぉ、どこなんだここぉ……」

　恨むべき相手がへたりこんだまま、

　ぐすぐすと泣きながら側近（そっきん）への苦言（くげん）を連（つら）ねている。

　どうしても強気には出られなかったロインは、

　「お、おい。

　どうしたんだよ、あァおれでよけりャあ話くらい聞くぞ？

　な？　だからほら、もう泣くなッて……」

　と優しく話しかける。すると

　「ぐすっ……な、泣いてなどいないぞ、貴様っ」

　というとげのある言葉が返ってきた。

　虚勢（きょせい）を張るくらいには大丈夫らしい。

　そうですか、と適当に返したロインは、

　魔王は尊大（そんだい）な態度をしているが泣き虫、

　だが話しかけて返事をしてくれるあたり

　交流（こうりゅう）する余地（よち）はありそうだと判断した。

　ならば一度だけ賭（か）けてもいいかもしれない。

　「まずは自己紹介しておかないか。

　名前もわからなくちャ何ていうかほら、

　不便だろうし」

　姉ちゃんの行方を聞き出せれば御（おん）の字（じ）と踏（ふ）んだロインは、

　とにかく交流（こうりゅう）を試（こころ）みる。

　あとはいきあたりばったりでいくしかない。

　「俺の名前はロイン。あんたの名前は？」

　先に名乗ると、魔王は「ロイン…？」と不思議そうな声でつぶやいた。

　何度か名前を反芻（はんすう）していたが、

　やがてこちらを向いて口を開（ひら）いてくれる。

　「余は、余の名は─」

　その時一陣（いちじん）の風が吹き、

　魔王のかぶったフードをめくっていく。

　「……えッ？」

　ロインはその顔を見て、時間が止まったような

　錯覚（さっかく）に襲われた。

　抜けるような青空に真紅（しんく）の髪がなびき、

　幼さの残る顔つきに、目を奪（うば）われる。

　髪の色こそ若干（じゃっかん）違うが、その容姿は─

　「──ミザリー。魔王ミザリーである」

　──ロインの姉、ミザリーと全く同じ姿だったのだった。

ミザリー「余の初顔出しにもかかわらず、情けなさすぎではないか！？」

ロイン「陰鬱とした空気が続いていたから明るくてちょうどいいんじゃないかな！」