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〝魔法のランタン〟

　　フリカッセ家の屋敷（やしき）、２階（かい）。

　その西棟（にしとう）最深部に位置する

　フリカッセ・ドゥ・ヴォーと呼ばれた

　主人の部屋（へや）──

　その部屋（へや）の床の一部がガタゴトと動き

　少し持ち上がったかと思うと、

　中からミザリーとロインが顔を出した。

　　「……よし、誰もいないようだ」

　床板（ゆかいた）をわきにずらして部屋（へや）の中へと体を持ち上げると、

　ミザリーは床をすぐには戻さず

　外したままで置いておく。

　これで万が一すぐに攻め込まれても、

　下の階（かい）に逃げることができる。

　　「ふう……

　　　あいつが見張りを置いておくような

　　　ちャんとした奴じャなくて助かッたね姉ちゃん」

　　「ああ、それは言いえて妙だな……

　　　もしここで見つかっていたなら

　　　余らは細切（こまぎ）れにされていた可能性（かのうせい）もあった……」

　ミザリーはゼクルヴィッスから

　逃げきれなかった可能性（かのうせい）を考えて

　背筋（せすじ）に冷たいものが走った。

　ロインの言う通り、

　見張りを置くような几帳面（きちょうめん）な奴でなくて

　本当に良かったと心の底から思う。

　　「それにしても驚（おどろ）いた……

　　　まさか隠し部屋（べや）の中にさらに隠し階段が

　　　あるなんて！

　　　よく気付いたね姉ちゃん？」

　不思議そうな顔でこちらを眺めるロインに、

　ミザリーは警戒（けいかい）を怠（おこた）らないようにしながらも

　少し自慢げに説明する。

　　「うむ、

　　　ここの主人は夜ごと書庫（しょこ）の工房（こうぼう）で

　　　研究をしていたようだったが、

　　　ゼクルヴィッス殿はそれを最近知ったような

　　　口ぶりだっただろう？」

　　「うん、確かにそうだね。

　　　……うん？でも廊下の隠し階段を使うと

　　　使用人の部屋の前を通らなきャならないんだよね？」

　ロインも気が付いたらしく、

　ミザリーは頷（うなず）いて見せた。

　　「そうだ。

　　　そして使用人の部屋（へや）の戸は

　　　廊下（ろうか）を歩く音が聞こえるくらいに薄いようだ。

　　　現（げん）に余らが隠（かく）れていた時も、

　　　扉を開（あ）ける前に靴（くつ）の音が聞こえたからな」

　　「それでも誰も書庫（しょこ）にいるとは

　　　気づかなかッた……」

　　「うむ、その通り。

　　　だからこの主人の部屋（へや）からあの隠し部屋（べや）に

　　　直接行ける階段か何かがあると踏（ふ）んだわけだ」

　　「なんてこッた……

　　　さすがは姉──」

　声を上げようとしたロインの口を手で塞（ふさ）ぎ、

　ミザリーは指を口元に添（そ）えた。

　　「しっ。

　　　静かにしろ……

　　　何か聞こえないか？」

　　「もごもご（なにかッて）？」

　主人の部屋（へや）を離れて玄関口（エントランス）に向かうと、

　そこにはゼクルヴィッスがランシエーヌと

　メイド長を連れて正面玄関から外へ

　出ていくところが見える。

　　「どこを探しても中にはいなかった……

　　　もしかしたら庭に出て

　　　何かしようとしてるかもしれない……

　　　探せ……」

　メイド長が走り去っていき、

　ゼクルヴィッスが扉を閉めて

　その姿は見えなくなった。

　　「……どうやら外を探しに行ったらしい。

　　　今のうちならこの屋敷（やしき）の中を探索（たんさく）できそうだな」

　　「なら絶好（ぜっこう）の好機（こうき）だね！

　　　サッサと調べちャおうか！」

　ミザリーはロインと連れ立ち

　主人の部屋（へや）へと戻ると、

　先ほど見た椅子（いす）に座らされている主人の亡骸（なきがら）と

　倒れたままのメイドの姿があった。

　　「そうだった……！

　　　あの時襲ってきた女中（メイド）は２人（ふたり）だったな。

　　　うむむ、何かで縛（しば）っておくことはできないか……？」

　ミザリーが体の自由が利かないように

　何かないかと探っていると、

　ロインがメイドに近寄り、

　目つきを鋭くさせた。

　　「……姉ちゃん、

　　　縛る必要はないみたいだよ」

　　「……なに？

　　　なぜそう言い切れる？」　

　　「これ見て」

　ロインがわきにより、

　メイドの首筋を見せるように

　髪の毛を掻き上げる。

　──その首元には深々とナイフが突き立っていた。

　　「なっ……！？」

　　「オレがあの悪魔野郎に冷気かなんか食らったあと、

　　　ゼクルヴィッス（あいつ）が先に起きてたから

　　　その時かも。

　　　多分だけどさ、

　　　ゼクルヴィッス（あいつ）この屋敷（やしき）の中のやつは

　　　全員殺（や）るつもりなんじャないかな？

　　　ほら、さッきの冊子（さっし）にはどれだけ命をささげるかッて

　　　書いてなかッたし」

　そうなるとこの屋敷（やしき）の主人も

　ゼクルヴィッスが殺したのかもしれない。

　殺害したのが悪魔であり、

　他人（たにん）の自分たちを生贄（いけにえ）に捧げようとしているのなら

　まだ説得（せっとく）の余地（よち）はぎりぎりあったかもしれないが、

　親すら殺すことに躊躇（ちゅうちょ）がなくなっているとすれば

　ゼクルヴィッスを説得（せっとく）することは

　もう不可能に近いだろう。

　……だが、

　主人ドゥ・ヴォーの亡骸（なきがら）には争った跡（あと）がなく、

　椅子（いす）は正面を向いているのに書斎机（デスク）の上はきれいなままだ。

　つまり殺した後でわざわざ正面に椅子（いす）を戻し、

　まるで生きているように見せかけたということになる。

　これには意味があるのだろうか？

　書斎机（デスク）を調べても引き出しには何も入っておらず、

　一切なにもでてこない。

　出てこないと言えば罠（わな）の入り切りを管理するような

　からくりもなかった。

　どうするべきか。

　どん詰まりに陥（おちい）ったとミザリーが思った

　その時、ふとひらめいた気がした

　〝人を操（あやつ）る方法〟と目の前の状況（じょうきょう）。

　一見（いっけん）して関係なさそうなこの２つが

　なぜか結びつくような、

　不思議（ふしぎ）な感覚があった。

　　「……お前、

　　　いきなりでなんだが先ほど持ってきた

　　　本を調べて人を操（あやつ）る方法を調べよう。

　　　〝悪魔召喚学（しょうかんがく）〟はおそらくいらないぞ。

　　　　読んだ限りではそんなものはなかったからな」

　　「いきなり！？

　　　でも姉ちゃんがそう言うなら！！」

　ロインが腰の袋から〝催眠道具（さいみんどうぐ）一覧（いちらん）〟と

　〝秘宝・財宝について〟の本を引っ張り出すと、

　書斎机（デスク）の上に並べてミザリーと共に

　調べ始めた。

　部屋（へや）の中は薄暗（うすぐら）く

　ランプの１つも欲しいところだが、

　今は時間も惜しいために外から入る

　月明（つきあか）りを頼りに読み進める。

　　「姉ちゃんこれは？

　　　〝相手を意のままに操（あやつ）るコイン〟、

　　　見せるだけで相手が自分の思うままに

　　　操（あやつ）れるようになるッて！」

　　「おお、確かにそれっぽいな……

　　　だがなんだかな、余は違う気がする……」

　　「確かにそうなんだよね。　　

　　　相手が悪魔だッたとはいえ

　　　なんだか完全に催眠（さいみん）かけきれてない

　　　感じがしたし」

　それにこの暗がりで

　コインを見てわかるものだろうか？

　という疑問もある。

　そう考えながら頁（ページ）をめくっていた

　ミザリーの手が止まった。

　　「なぁ……これじゃないか？」

　　「どれどれ？」

　それは〝秘宝・財宝について〟の本に載（の）っていた

　ある宝物についての記述（きじゅつ）だった。

　──それは火を入れた者の心を灯（とも）し、

　　　その火を見れば相手を自らの心と同じに染め上げる

　　　魔法のようなランタン。

　　　だが心が灯（とも）るこのランタンは、

　　　時に己も知らない本心を

　　　口走り、行動させることがある。

　　　このランタンは悪魔が作り出した品と

　　　言われており、

　　　もしも悪魔をこのランタンでいいなりにしようとすれば

　　　完全には操（あやつ）りきれず、

　　　いつか手ひどい反撃を受けるだろう。

　　　そして一度この火を灯したならば

　　　決してその火を消されることのないように

　　　しなければならない。

　　　もしも消されてしまうと──

　この先は擦（す）り切れているらしく、

　文字が読めなくなっている。

　しかしこれでこの屋敷（やしき）が暗くなっている理由（りゆう）も、

　悪魔のアバティが変な行動をした理由（りゆう）も

　ついた気がする。

　　「なるほどな……

　　　屋敷（やしき）を暗くすれば当然明かりが欲しくなる。

　　　そこにランプなりランタンなりがあれば

　　　近寄って手にしようとするだろうな」

　　「ってことはもしかして……──」

　　「初めに主人の部屋（へや）に置いてあった

　　　あのランプが怪しい。

　　　そしてメイド長がどこからか持ってきた

　　　あのランプと、

　　　今ここからランプが消えていることを考えると……」

　ミザリーとロインは顔を突き合わせ、

　同時に言った。

　　『メイド長の持ってるランプが、

　　〝魔法のランタン〟！』

　　「そうとなりャ話は早い！

　　　あのランプの灯（ひ）を消しちまえばいいんだ！！」

　　「さて、そううまくいくか──」

　ミザリーはそこまで口にして、

　ロインが書庫（しょこ）でやったことを思い出した。

　確かあの時、

　ロインは手近にあったランプに火をつけて──

　　「待てっ！！！」

　ミザリーは慌（あわ）てて

　ロインの肩を掴（つか）んで揺さぶった。

　　「お前そういえば書庫（しょこ）でランプに火をつけて

　　　投げ飛ばしたな！？

　　　消されてしまったわけだが

　　　お前は何ともないのか！？

　　　あれも〝魔法のランタン〟

　　　だったりしなかっただろうか！？」

　　「うォォッ！？

　　　お、俺？

　　　べ別に何ともないけどど……」

　がくがくと揺らされながらロインが答えると、

　ミザリーは脱力しながらよかったと漏らした。

　　「……俺のこと心配してくれたの？」

　　「む……まぁ、ここまで一緒（いっしょ）に

　　　やってきた仲だからな。

　　　……それだけだぞ？」

　ミザリーが照れ臭そうに答えると

　ロインは鼻の頭をかきながら

　つられたように笑った。

　　「へへッ！わかッた！」

　ミザリーは本を閉じてロインに渡し、

　それではどうするかと考え始める。

　　「原因（げんいん）が分かった、

　　　操（あやつ）りの種も割れた。

　　　あとはどうやってゼクルヴィッス殿（どの）を

　　　誘導（ゆうどう）するかだが……」

　　「ねえ姉ちゃん。

　　　この屋敷（やしき）に最初にやッてきたとき、

　　　俺たち一番に目指した場所があッたよね？」

　そう言われてみると、

　確かに行こうとして結局たどり着けなかった

　場所がある。

　　「ゼクルヴィッス殿（どの）の部屋（へや）か」

　　「うん。

　　　おまけにあの娘（こ）はあいつのお付きだッたらしいし、

　　　何か手掛かりないかなッて思ッて！！」

　　「いいぞ、

　　　調子が戻ってきたな？

　　　では向かう先はゼクルヴィッス殿（どの）の部屋（へや）だ！」

　ミザリーたちは勢いよく駆（か）けだした。

　屋敷（やしき）の外へと目を配りつつ、

　一路（いちろ）ゼクルヴィッスの部屋（へや）を目指す。

　月が大きく顔を出し、

　その行く先を照らし出していた。

ミザリー「そういえば罠はどうするか……」

ロイン「……引ッかからないことを祈るしかないかな」