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現れた証人

　　ミザリーはロインの話を聞き、

　拘束（こうそく）されているアバティに

　どうにも形容（けいよう）しがたい感情を抱（いだ）いた。

　剣で刺しても死なず、

　魔法を操（あやつ）る男が

　悪魔であるという言い分には一応納得する。

　そして約束を果たしたのに

　不意打（ふいう）ちを行（おこな）ってくるという

　卑劣（ひれつ）な性格だということもわかった。

　……しかしどうにもこの男の行動には

　何かしら引っかかるところがある。

　なぜこの男は主人の部屋（へや）に踏（ふ）み込んだ際（さい）に

　弱いとわかっている者たちをけしかけ、

　自分は隠れていたのか。

　そして行動のほとんどがこちらがしたことに対する

　反撃（はんげき）であることにもミザリーは気づいた。

　主人の部屋（へや）で先に仕掛（しか）けてきたのはアバティのほうだが、

　それより前にゼクルヴィッスが

　彼をさんざん痛めつけていたことをミザリーは思い出す。

　そんな目にあったからすぐには飛び出さず、

　先に操（あやつ）っている者をけしかけて

　様子（ようす）を見ていただけだろうか？

　ほんの瞬（またた）きの間（あいだ）に距離（きょり）を詰め、

　一瞬（いっしゅん）で相手を無力化する能力（のうりょく）も持っているというのに。

　そしてそもそもの理由（りゆう）、

　この男は屋敷（やしき）に何の目的でやってきたのだろうか。

　　「うーむ……

　　　お前はこやつの言（い）い分（ぶん）を聞いてどう思った？」

　ロインに尋（たず）ねてみると、

　相変（あいか）わらずアバティの首に組み付きながら

　考えこんだロインは顔を上げて答える。

　　「……正直信用ならないけど、

　　　洗脳うんぬんッていうところは

　　　半分信じていいかなと思う。

　　　こいつの言うとおりに本の呪文を唱えたら、

　　　なにかヤバそうな靄（もや）が出てきて消えたんだ」

　　「ふむ……

　　　現（げん）に目撃している

　　　お前がそこまで言うなら可能性（かのうせい）は高いか？」

　　「こいつの自作自演（じさくじえん）ッて場合もあるけどね」

　うーむ、とミザリーが悩んでいると、

　アバティがそろそろと手を上げる。

　　「あのさぁ……

　　　信じてくれるかは別として、

　　　オレにかかった洗脳（せんのう）は

　　　多分この屋敷の連中（れんちゅう）にかかったものと

　　　同じだぜ。

　　　オレは悪魔だからすぐには効果（こうか）が出なかったけど

　　　それでも侵食（しんしょく）するくらいにはヤバい奴だ。

　　　もしも洗脳（せんのう）されてたのが信じられないなら、

　　　その辺（へん）のやつら引っ張ってきて

　　　呪文（じゅもん）で解除（かいじょ）してみろよ……」

　確かにそうすれば手っ取り早いかもしれないが、

　そのためには誰（だれ）かが廊下（ろうか）の黒服を

　引っ張ってくるか

　本を持って外に行かねばならず、

　どうしてもここを離れる必要がある。

　もしかしたら監視（かんし）の目が緩（ゆる）んだところで

　力づくで逃げ出すつもりかもしれない。

　その言葉は信用に値（あたい）するのかと

　ロインとミザリーが疑（うたが）わし気な目を向けると、

　ランシエーヌがアバティに尋（たず）ねた。

　　「えっ？お屋敷（やしき）の人たちは

　　　みんなあなたが操（あやつ）っているのではないのですか？」

　　「あんな人数無理に決まってるっしょ……

　　　というより今オレは魔力が完全に尽（つ）きてんすよ？

　　　〝魅了（みりょう）〟は魔法だってあんたらも言ってたじゃないか、

　　　できるわけない」

　　「何が言いてェんだてめェは？」

　ロインがすごんでみせると、

　アバティはマジかといった顔で

　ミザリーとロインを見た。

　　「えっマジでわかんない？

　　　これからメイドさんなり

　　　屋敷（やしき）の人間っぽい人が

　　　操（あやつ）られた状態でいたら、

　　　原因は俺じゃないって証拠になるだろ？」

　　「確かにそうかもしれないが……」

　　「でも裏を返せば、

　　　これで全員がもとに戻ってたら

　　　てめェの仕業（しわざ）だッて確定（かくてい）するわけだ」

　なおもミザリーたちが疑（うたが）う余地（よち）を見せると、

　ふいに書庫（しょこ）の入り口からギィ、と

　扉がきしむ音が聞こえ、

　ミザリーはそちらに目をやった。

　手に持ったランプでぼんやりと照らされているのは、

　主人の部屋（へや）で襲（おそ）ってきた

　メイドのひとりのようだ。

　メイドはランプを手にゆっくりとこちらに

　歩み寄ってくる。

　ミザリーたちが警戒（けいかい）していると、

　ランシエーヌが声を上げた。

　　「メイド長ではありませんか！」

　　「そこにいるのは……

　　　ゼクルヴィッス様とランシエーヌですか！？」

　　「はい、そうです！

　　　先ほどは私（わたくし）、気付（きづ）きませんでした……

　　　とにかくご無事（ぶじ）なようで何よりです！」

　ランシエーヌの姿を見て

　メイド長と呼ばれた人物は安心した顔を向け、

　ミザリーたちへも目を向けた。

　　「何やら見かけない方々（かたがた）も

　　　見受けられますが……──」

　そしてアバティの姿を見に入れた瞬間（しゅんかん）、

　その目は驚愕（きょうがく）に見開（みひら）かれた。

　　「あなたはっ……！！？」

　　「おい！

　　　てめェを見てあんな反応してるッてことは

　　　やッぱ元凶（げんきょう）なんだろうが！！」

　　「いや待て！

　　　あの女中（メイド）の目、

　　　恐ろしいものを見る目ではない。

　　　あれはどちらかというと……」

　ミザリーの声にランシエーヌ、ロイン、

　そしてアバティがメイド長の顔を見ると、

　その頬（ほほ）は赤らんでおり

　目は熱を含（ふく）んでとろんとしている。

　その表情はまるで

　恋する少女のようだった。

　　「……えッ？

　　　いッたいどういうことだ？」

　　「メイド長のあんな顔、

　　　初めて見ました……」

　　「すまない、

　　　少し尋（たず）ねたいのだが

　　　この男と知り合いか？」

　本来ここで期待（きたい）した答えは

　〝屋敷（やしき）の者たちを操（あやつ）っている男〟なのだが、　

　メイド長は「はい……」とうつむいて

　恥ずかし気に口を開いた。

　　「その……

　　　わたし、その方（かた）に……

　　　熱烈（ねつれつ）に口説（くど）かれてしまいました……」　

　その返答（へんとう）にミザリーはあきれた目でアバティを見つめた。

　この件（けん）の原因かもしれない男が、

　こちらが四苦八苦（しくはっく）している最中（さいちゅう）に

　女性を口説（くど）き落とそうとしていたとは。

　　「ご主人様のお部屋（へや）で一部始終（いちぶしじゅう）を見た私は、

　　　恐ろしさのあまりクローゼットに隠れていました……

　　　その時です。

　　　外から優し気な声がかかり、

　　　そこにいる方が手を差し伸（の）べてくださいました……」

　　「へェー……」

　ロインが恨（うら）めし気な目でアバティを見る。

　　「そしてわたしを引き寄せ、

　　　耳元でささやかれたのです……

　　　『貴方（あなた）のような宝石がこんな屋敷（やしき）に

　　　　閉じ込められているとは……

　　　　ご安心なされよ

　　　　我（われ）が今は寄（よ）り添（そ）おう。

　　　　そしていずれともに自由の身となるのだ。

　　　　このような屋敷（やしき）という箱の中に

　　　　貴方（あなた）を閉じ込めておくべきではない、

　　　　ふさわしき場所にあるべきなのだ』と……」

　　「その結果が操（あやつ）られて襲（おそ）ってくるなんて……

　　　こんなのになびくなんてメイド長もアレなんですね」

　ランシエーヌの辛辣（しんらつ）な言葉に

　ミザリーは苦笑いをしたが、

　それを聞かされていた当の本人は

　冷汗（ひやあせ）を流しながら「違ぇよ！？」と否定し続けている。

　　「オレそんなこと言わねぇし！！

　　　呼び方が『我（われ）』だから

　　　洗脳されかけたオレが口説（くど）いたんだよ！

　　　でもみんな信じてくれねぇんだろうなぁ！！」

　必死の形相（ぎょうそう）で叫ぶアバティを見ながら、

　ミザリーはふと、

　メイド長の発言で気にかかるところがあった。

　　「『部屋（へや）で一部始終（いちぶしじゅう）を見ていた』と言っていたが、

　　　ならばなぜそなたはこの男の声に

　　　収納（クローゼット）の戸を開（あ）けたのだ？

　　　この男が屋敷（やしき）の者たちを洗脳（せんのう）しているところを

　　　見ていたのならば

　　　敵（てき）だとわかるだろう？」

　ミザリーの問（と）いかけにメイド長は

　答えるべきか迷っていたようだが、

　ランシエーヌが

　「この方たちは信用できる方（かた）たちですよ！」と

　伝えると、

　納得（なっとく）した様子（ようす）で説明してくれた。

　　「それでしたら答えは単純（たんじゅん）です。

　　　洗脳（せんのう）、とやらでしょうか。

　　　それをしていたのはその方（かた）ではありませんから」

　　『なにぃー！！？』

　ミザリーたちは叫び、

　その先の言葉を紡（つむ）ぐことができなくなった。

　口をパクパクとさせて

　今まで疑（うたが）ってかかっていた男へと

　恐る恐る顔を向ける。

　そこには大きく鼻（はな）の穴を広げ、

　勝ち誇（ほこ）った顔で周（まわ）りを見る

　アバティの姿があった。

アバティ「何か言うことは？」

３人『申し訳ありませんでした！！』